上弦の月は夢を見る

第三章

第三十五話 求婚

「一体どういうつもりですか!?」

　――場所は迅の部屋。

　「月予には私が求婚する」という言葉を受け、私たちは言葉を失った。それを良いことに、迅は私を連れて自分の部屋へと連れてきたのだった。

「まぁ、とりあえず座れ」

　迅はいたずらっぽく微笑みながら、手前の椅子を引き、それを指で示してくる。渋々、私がその椅子に腰かけると、迅も奥の椅子に座った。長い脚を組み、片肘を背の高い円卓に置いて、いつも通りの不敵な笑みで私を見る。

「これは提案だ」

　赤い唇が開くとともに、彼はそんなことを言った。

「提案？」

　聞き返せば、迅は頷いてみせた。

「そうだ――お前は、兄の居場所を奪ったと言われていただろう。随分動揺していたし、気にしてるんじゃないかと思ってな」

　図星だった。言い返せずに膝の上で拳を固める。

「お前、どうするつもりなんだ？　このまま城に残るのか――まぁ諸々の事件が片付くまでは難しいが、それとも、もう官人を辞めるのか？」

　どうするべきなのか、まだ、自分でもわからない。頭の整理が追いつかないうちに、毒を盛られたり、李燕が襲ってきたりと、また大変なことが起きた。本当に息を吐《つ》く暇もない。

　決めかねる、という意味で首を横に振ると、だろうな、と迅は軽く頷いた。

「ところで、月國。兄の居場所を奪わず、なおかつ、政治的地位を得ることが出来るとしたら、どうする？」

「そんな素晴らしい道があるのなら、勿論そうしましょう。けれど、官人になれるのは男だけですし……」

　そこまで言ってから、ハッとした。

　まさか、提案というのはそういうことか。

「官人になれるのは男だけだが、政治に口出しできるのは官人だけではない。官人にならなくても、女が官人になる道を作ってやることは可能だぞ」

「……それが、第二皇子の妻、ということですか？」

「そうだ。表立って発言することは難しいかもしれないが、官人への手回しは出来るし、私もその改革に手を貸そう。皇家の女が政治に影響力を持つのは珍しい話ではない」

　これなら、兄の居場所を奪わず、お前の夢も叶えられる、と迅は続けた。

　兄に居場所を返し、それから私自身も、自分を偽ることなく権力を持てる――悪くない話だ。

　しかし。

「どうしてこんな提案をしてくださるんです？」

　ほう？　と迅が眉を上げる。

「迅皇子には少しも利益がないじゃありませんか。いくら側室だったとしても、皇家の婚約は、ただ一人の娘を貰い受けるという話じゃありません。私の家ごと抱え込むということですよ？　そんな軽く提案なさって良いことでは……」

「誰が側室と言った？　お前が了承すれば、私はお前を正室として受け入れるつもりだぞ」

「――は？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

　迅の方を見てみれば、彼は至極真面目な顔をして私を見ている。口元だけは僅かに緩んでいたが、冗談を言っているようには見えない。しかも、冗談にしては強烈すぎる。

「あ、あなた、何を言ってるんですか？　頭でも打ちましたか？」

「何を慌てているんだ」

「慌てるに決まってるでしょう!?　いくら何でも人助けでそこまでしなくたって――」

「人助けじゃない」

　迅はきっぱりとそう答えた。私が言葉を失っていると、彼は口元の笑みを消し、真剣な顔をして私を見つめた。

「私はお前に求婚する。私と婚約し、正室になって欲しい」

「……で、ですから、何で……」

「何で？　おかしなことを聞く。求婚するのだから、理由は一つだ。私はお前が好きなんだよ、月予」

　時が止まったような気がした。

　迅はゆったりと椅子に腰かけている。緊張している風には見えない。けれど表情は真剣極まりないものだ。彼は本気で私に告白しているのだと、しばらくして頭が理解し始めた。

　告白。迅が私の事を好き。一国の皇子が、私を。

　信じられない思いだった。

「……冗談のつもりなら、笑えませんよ？」

　そんな言葉を絞り出すと、迅は怪訝そうに眉を寄せた。

「冗談じゃないと分かっていて、そんなことを言うな」

「え、その……本気で……？」

「分かっているくせに、何故聞く？」

　迅がそう言いながら立ち上がり、こちらに近づいてきた。指が頬に伸びてきて、思わず身体が強張る。迅の指は頬をなぞっていき、唇の上でふっと止まった。彼は目を細め、笑っているのか、苦しんでいるのかよくわからない表情になる。

「私は李燕のような男じゃない。そう怯えるな」

　その声と共に、指が唇から離れていく。

　迅は片膝を床に着くと、膝の上で握り締めたままの、私の手を取った。優しい手でそっと触れられ、思わず拳を解くと、彼はすかさずそれを掴み、自分の方へ引き寄せる。そして、その手の甲に軽く接吻をした。

「お前を愛している。私の妻になって欲しい」

　何か言おうとしたけれど、何も言葉が出なかった。喉の奥が詰まっているような、また限界まで枯れ果ててしまったような、そんな変な感覚がある。ただ息だけが虚しく唇から零れた。

　迅のまっすぐな瞳が私を見上げる。優しくも強い力で手を握られた。離してくれそうにはない。

　どうしよう――

　動揺と混乱の果てに、顔が熱くなり、鼓動が早鐘を打ち始めた時、コンコンと気の抜けるような音が聞こえてきた。扉を誰かが叩いている。

　迅は怪訝そうに溜息を吐くと、私の手を離し、立ち上がる。

「誰だ？」

「俺です」

　扉越しに聞こえてきたのは、玉緒の声だった。入れ、と迅が答えれば、扉を開けて玉緒は中へ入ってきた。彼はちらりと私の顔を見た後、すぐに迅に向き直り、いつもの面倒臭そうな態度で言った。

「なんか、宗家の化野雅人《あだしののまさと》があなたに用があるらしくて、後でこちらに来るようですよ。早馬を飛ばして知らせに来ましたから、余程の用かもしれませんね」

「またあいつか」迅は顔をしかめた。「最近やたらと挨拶だの何だのとうるさいんだ。そう急いで来なくても、明日の晩には会うのに」

「明日の晩？　……あぁ、皇家の親睦会がありましたね」

「そうだ。あいつは兄の護衛だろうが。何をしてるんだか……」

　迅は溜息を吐き、もう一度椅子に座りなおした。それと反対に、私は椅子から立ちあがる。勢いよく立ちあがったせいで、椅子が倒れてしまった。

「す、済みません！　とりあえず、し、失礼します……！」

　慌てて椅子を戻し、私はぺこぺこと頭を下げ、逃げるように迅の部屋を出た。迅が呼び止めようとしていたのが背中越しに分かったが、気付いてないふりをして、扉を閉める。

　……どうしよう。

　――玉緒は、あの会話を聞いていたんだろうか？

　そんな変なことが、真っ先に頭に浮かんだ。玉緒が部屋に入ってきて、一番に私の顔を見た。少しだけ不機嫌そうに見えた。けれど……いや、そもそも、何故玉緒のことを考えなければいけないのか。

　これは私と迅の問題だ。

　そこまで考えて、ハッとする。

　昨日、その考え方を止めろ、と怒られたばかりだった。

　――となれば、やることは一つだ。甘えて、みようじゃないか。

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「あぁ、お前が空気を読まないせいで、逃げられてしまった」

　迅はつまらなさそうにそう言いながら、椅子に深く座りなおし、はぁと浅い溜息を吐く。

「……本気なんですか？」

　尋ねてみれば、迅は間髪入れずに頷いた。

「勿論だ」

「そんなに美しい妻が欲しいんですか？」

「確かに月予は美しいな。才覚もあるし、私の妻にふさわしい――だが、それだけじゃない。好いた相手と結ばれたいと思うのは自然なことだろう？」

　迅は楽しげにそう言いながら、円卓に肘をつく。しかし、俺の顔を見て、何故か眉をひそめた。

「何だ、不満そうだな」

「そんな顔してますか？」

「している。お前がそんな顔をするなんて珍しいな。どうした？」

「……不満があるから、そんな顔をしてるんですよ」

　そう言えば、迅は不思議そうな顔をして俺を見た。

　迅はただ、俺の言葉を待っている。笑いもせず、苛立ちもせず、ただ静かに待っていた。

「俺はあなたが月國と結婚するのには反対なんです」

「何故だ？」

「渡したくないので」

　そう言えば、迅の両目が見開かれた。

「何？」

「相手があなたでも、譲るつもりはありません」

　それきり俺が口を閉ざせば、ややあって、迅は気が付いたようだった。

　微妙に焦点が合わなかった目が、すっと結ばれ、そして鋭さを帯びる。しかし、唇は半弧を描き、確かに笑っていた。

「――お前、面白い顔をするようになったな」

「……失礼します」

　俺は頭を下げ、迅の部屋を出た。呼び止められるかと思ったが、迅は何も言わなかった。

　――それでもまだ、叔父上のことが気になるなら、私が死んだ後に、あなたが悪くないってことを叔父上にわからせてやる！

　月國はそう叫んだ。夕暮れの橙色の陽射しを浴びながら、他人の事なのに、必死で怒りながら、彼女はそう叫んだ。俺を励ましたいのだと、懸命に伝えてくれた。

　俺を縛り付けていた鎖を、引き千切ってくれた。

　その言葉がどれだけ嬉しかったか、どれだけ心を支えてくれたか、彼女にいくら言っても、きっと少しも伝わらないだろう。否定し続けてきたボロボロの自分を、やっと認めてやることが出来て、もう過去の自分を傷つけなくて良いのだと知って、どれだけ心が安らいだことか。

　自分の人生が間違ってなどいないのだと、夢を追いかけることは間違っていなかったのだと、そう言ってくれて、どれだけ俺が救われたか、きっと彼女にはわからない。

　そして、その瞬間に、彼女がどれほど輝いてみえたかも、彼女にはわからない。

　――あの輝きを汚してはいけないと思う。出来うることならば、傍で支えて居たいと思う。

　俺はもう、支えとなる言葉をもらったのだから。

　相手が迅でも、譲れないものはある。

　内心でそう呟いておきながら、厄介だな、と自分でも苦笑してしまった。

　自分の主人相手に喧嘩を売って、果たして大丈夫だろうか。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、軽やかな足音が近づいてきた。振り向かなくても、相手が誰だか分かる。何だか気恥ずかしいような心地もするが、俺は普段通りを装って、振り返った。先に振り返れば、毎度ながら、彼女は「やられた」という顔をする。

「気付いてたのか」

　と、月國は笑った。