上弦の月は夢を見る

第二章

第二十八話 李燕

　李燕は私の頬を撫でながら、もう一方の手を卓についた。そのまま身を近づけてこようとしたが、その前に私は反射的に立ち上がっていた。勢い余って、椅子が後ろに倒れる。しかし、その音は絨毯に吸い込まれてしまう。私は椅子を後ろ足で蹴るようにしながら、李燕と距離を取った。

「どうしたの、李燕」

　――まさか、李燕も私の命を狙っている？

　そんな考えが掠めたが、すぐに打ち消した。それなら、今晩まで待たずとも、いくらでも殺す機会はあった。李燕とはずっと一緒にいたのだから。

　李燕はどこか驚いたようにしながら、しかし、ゆっくりと私に近づいてくる。

「怖がらなくていいんですヨ」

　その声音は普段よりずっと優しく、どこか甘ったるい響きを含んでいる。李燕はそっと手を伸ばし、私の肩に手を置いた。落ち着かせるようにぽんぽんと肩を叩かれ、私はひとまず身体の力を抜いた――李燕相手に何を緊張しているんだ。

「ごめんなさい、急に明かりを消すから驚いただけ」

「あぁ、そうか。驚かせてゴメンよ」

　李燕は目を細めて笑う。そしてまた一歩、私に近づいてくる。気が付けば、もう一方の肩にも手が置かれていた。

　――やっぱり、何かおかしい。

　そう思った時、ぐいと力強く引き寄せられた。驚きのあまり、わずかな声も上がらない。気が付けば李燕の両腕の中に抱きすくめられていた。想像よりも力はずっと強い。李燕は頭を垂れ、私の首元に顔を埋めている。熱のある空気が首筋にかかり、ぞわりと全身の毛が逆立つ心地がした。

「月予――」

　李燕が私の名前を呼ぶ。その後、何かを言ったらしいが、鳳凰国の言葉で、咄嗟には聞き取れなかった。

　彼の顔が見えない。ただ強い力で抱きしめられている。私を呼ぶ声はどこか熱っぽい。

　どういうことだ――そんな驚きでいっぱいになって、抵抗することが頭から抜けていた。呆然としているうちに、李燕は拘束を少し緩めた。

　あぁ、よかった、離してもらえる。そう思ってほっとしたのだが、李燕はすぐに私の頬を撫で、顎に触れて少し上を向かせた。目の前に李燕の顔がある。これは――

「うわぁ！」

　思わずそんな声が出て、私は李燕の胸板を強く突き飛ばしていた。不意の攻撃に李燕はよろめき、私を離す。私は慌てて李燕から離れた。鼓動がうるさい。けれど自らの顔が真っ青になっているのは、鏡を見なくても分かった。

「な、何をするの、李燕！」

　そう叫ぶと、李燕は心外そうにこちらを見た。

「月予こそ、ナゼ拒むんです」

「何故って、当たり前でしょ、そんな……」

「私が好きなんじゃないんですか？」

　李燕は心底から不思議そうに言った。

「あんな風に接していたのに？」

「……あんな風って……？」

　――わからない。

　私は普通に接していたつもりだった。

　それなのに、李燕は私が彼の事を好きだと確信しているらしい。

「……一夜の遊びでここに来たワケじゃないです」

　ハッと気付いたように李燕が言った。

「私は本気で月予サンが好きです。だから安心してください」

　そう言って、彼はまた私に近づこうとしてくる。

　口から飛び出したのは甲高く短い悲鳴だった。私は李燕を突き飛ばすようにして駆けだすと、廊下に転がり出た。

　――気持ち悪い。

　そんな感覚がせりあがってくる。どこへ逃げればいいのかわからないまま、私は廊下を駆けていた。

　李燕は悪い人じゃない。それはわかってる。けれど――嫌悪感と気味の悪さが止まらない。

　普通に接してるだけで好きだと思われるの？　

　たとえば私が男だったら、李燕はそう感じただろうか？　この男は自分を特別に好きなのだと思っただろうか？　わからない。

　李燕が好きだと言ってくれた、そのことは別に嫌じゃなかった。けれど。

　――だから安心してください。

　その言葉。どうして李燕は私の好意を確信しているんだろう。

　李燕には、私が、恋に酔ってすり寄ってくる女に見えたのだろうか？

　――裏切られた気分だった。悲しくて、同時に気持ちが悪かった。

　それでいて、怖い。

　脱兎のごとく部屋から抜け出し、廊下を駆けていく。気が付けば中庭に飛び出していた。足は自然と裏庭に向く――弓場に行って何になるんだろう。けれど、そこが逃げ場だという気は確かにした。

　弓場に駆けこむと、そこには誰もいなかった。近くの弓術用の荷が置いてある倉庫へ飛び込もうとしたが、そこは鍵がかかっている。私はその倉庫に背を預けるようにして、その影に座り込んだ。

　李燕が追いかけて来たらどうしよう。追いかけてこなくても、彼と一つ屋根の下にいるのは怖い。彼の方が力が強かった。本気で襲い掛かられたら、多分成す術もなく手籠めにされる。果たして李燕はそんなことをするだろうか。優しい李燕はきっとしない。でも、李燕は私が彼を好きだと思っている。それなら？　わからない。

　玉緒に相談しようか、そう思ったが、すぐに諦めた。

　李燕に言い寄られて困ってるの、とでも言うのか？　この居心地の悪い気持ち悪さをわかってもらえるとは思えない。それに、これは私の問題だ。玉緒に迷惑をかけるわけにもいかないだろう。

　私はしばらく膝を抱えて丸くなった。そうしていると、夜風の冷たさも相まって、どんどん気持ちが静まってきた。込み上げてきた嫌悪感や気持ち悪さが落ち着いていく。

　――そう、ただ言い寄られて、接吻されそうになっただけ。

　ちゃんと、李燕に、勘違いであることを伝えればいい。きっと彼ならわかってくれるはずだ。

　そう思うのに、何故だか膝の震えは止まらなかった。きっと夜風の寒さのせいだろうと思い、私は重たい身体を引きずって、屋敷の中に戻った。明かり一つない屋敷の中は、前もあまり見えない。よくここを駆け抜けて庭まで行けたものだ。自分でも感心しながら、自室へ歩いていくと、ふと廊下の先から淡い光が見えた。誰かが手燭を持って歩いているのだ。

　李燕が私を探しているのか、と思うと何故か背筋が冷えた。また逃げ出しそうになって浮足立ったが、それより早く、人影が声を発した。

「そんなところで何をしてるんだ？」

　軽い口調である。彼は少し笑っているようだった。

「蝋燭も持たずにうろつくと、幽霊だと思われるぞ。下女が怯えるからやめてくれ」

「……玉緒」

　廊下の先から手燭を持って歩いてきたのは玉緒だった。思わずほっと安堵の息が漏れる。彼は微笑みながら、私の目の前までやってきて、首を傾げる。

「さっき廊下を駆けまわってたのはお前か？」

「そ、その言い方はちょっと解せないけど」

「びっくりして目が覚めた……ん？」

　玉緒は私を見て怪訝そうに眉をひそめた。手燭を持っていない方の手が伸びてくる。思わず後ろに逃げてしまうと、彼は反射的に手を引っ込めながら、低い声を出した。

「何で砂で汚れてるんだ？　外へ出たのか？」

　見れば、服の袖や裾が砂で汚れていた。慌てて払い落としながら、私は笑って誤魔化す。

「……あぁ、ちょっと、夜風に当たろうと思って、庭に行ったんだ」

「何を考えてるんだ」玉緒は怒ったような声を出した。「屋敷内では比較的安全だとはいえ、お前は誰かから命を狙われてるんだぞ。気を抜くな」

「わかってるよ」

「――なんだ、覇気がないな。何があった」

「何でもない」

　玉緒が言い終わる前からそう答えると、じっと私を見た。何か推し量るような目だったが、諦めたのか、ぱっと視線を逸らし、踵を返す。

「部屋まで送ろう」

　声はいつも通りぶっきらぼうで、いつも通り柔らかい。私は気持ちがかなり落ち着いたことに気が付いた。

　――良かった。安心した。

　膝の震えもおさまった。こちらに背を向けて歩いている玉緒を追いかけ、そのすぐ隣に並んで歩く。

「……腕を掴んでもいいか？」

　そう尋ねると、玉緒はびっくりしたような顔でこちらを見た。

「は？　どうして」

「……つ、月矢によくそうしていて。落ち着くんだよ」

　――何も考えずに発言していた。思わず恥ずかしくなってあたふたと両手を振りながら言うと、玉緒はわけがわからなさそうに眉を上げたが、少し口元を緩め、僅かに頷いた。

「何だ、怖い夢でも見たのか？　掴むならいくらでも掴め」

　玉緒はそう言って腕を差し出してくる。私がその二の腕を掴むと、彼は度肝を抜かれたように目を丸くし、それから破顔した。

「――何を笑ってるんだ」

「いや、思ったよりがっつり掴むなと思って」

「だから掴ませろって言ったじゃないか」

「それはそうだけど」

　玉緒はくすくすと肩を震わせて笑っている。何がそんなに面白いんだろう。私はむっとしながらも、両手で彼の二の腕を握り締める。歩きづらくはなかったが、気持ちが楽になる。

　月矢の腕よりもずっとずっと太いな、とそんなことを思った。鍛え上げられた腕だ。李燕の腕よりずっと力強い。――そういえば玉緒にも抱きしめられたな、と夜這いもどきのことを思い出し、恥ずかしい気持ちになった。結局夜這いは私の勘違いだったが、訳の分からないことをあれこれと口走ってしまった。

「着いたぞ」

　そんなことを考えながら歩いていると、いつのまにか私の部屋の前に着いていた。開けっ放しにして逃げてきた扉はしっかりと閉められていた。李燕はまだ中にいるのだろうか。そう思うと足が竦む。

　思わず玉緒の腕を掴む手に力を込めると、彼は不思議そうに私を見下ろした。

「どうした」

「どうもしていないけど……た、玉緒は今からどうするんだ？」

「どうするんだって、寝るつもりだけど」

「……迅皇子も今日はもう寝てらっしゃるのか？」

「ん？　あぁ、そうだな」

「そっか……」

　李燕が中に居たら、眠っている時にまたやってきたら……と思うとなかなか、部屋に戻る気分になれなかった。

「……月國？」

「……一晩中、弓を引いてちゃダメかな」

「ダメだろ」

　玉緒は呆れたように間髪入れずに答えた。それでも私が俯いて、玉緒の腕を離さないでいると、彼は溜息を吐き、そのまま歩き出す。思わず私も腕を掴んだまま進んだが、玉緒は止まる様子はない。

「え、ちょっと、どこ行くの？」

「一人じゃ寝れないんだろう」

「え!?　え、ちょ、いや、そういうことじゃないけど」

「朝になってお前の死体が弓場から出て来たら困るからな」

「や、流石に一晩中、弓を引いたりはしないってば」

　そう言いながら腕から手を離したが、すると玉緒は私の手を掴んだ。痛くない程度の力だが、振り払えない。彼は迷いなく進んでいく。

「え、ほ、ほんとにどこ行くの!?」

「――月國」玉緒が真剣な目をして振り返る。「静かに」

　思わず口を噤むと、玉緒はこれ幸いとそのまま私を連れていく。

　おろおろしたまま私が腕を引かれるままになっていると、玉緒はいきなり立ち止まった。咄嗟に止まれず、その背中に顔からぶつかる。

「玉緒……」

　玉緒は扉を叩いているところだった。訪れたことのない部屋だ。一体どこに連れていくつもりだろう。

　彼が何度か扉を叩いていると、扉の向こうから返事が聞こえた。

「俺だ」

　玉緒がそう呼びかけると、扉がおそるおそる開く。

「こんな遅くにどうしたの？」

　鈴を転がすような声――扉を開けたのは吉祥だった。

　眠っていたのか、吉祥はぼんやりとした表情で、髪の毛もおろしていた。衣服もゆったりしたものを着ており、女の私でもその色気にくらくらしてしまう。それなのに、玉緒は平然としていて、私の腕を引くと、吉祥の前に突き出した。

「寝付けないらしくてな。悪いが一緒に寝てやってくれ」

「へ？」

　吉祥が一瞬で覚醒したように両目を見開き、私を見る。私も驚いて玉緒を振り返ったが、玉緒は片手を挙げて、じゃあ、と言い残し、そのまま足早に去っていく。

「ちょっと、玉緒……」

　私たちの声が重なった。思わず顔を見合わせている間に、玉緒は廊下の角に消えてしまった。

「……あの、吉祥……」

「……仕方ありません」

　吉祥は溜息を吐き、私を部屋に招き入れて扉を閉めた。

　そして、彼女は気まずそうな顔をして私を見る。

「その……玉緒に、寝付けないって、おっしゃったの？」

　――何か誤解されている気がする。それだと誘惑しているみたいじゃないか。

　私は首を横に振った。

「いや、違う、その――廊下を走り回っていたら、ちょうど玉緒と会って」

「え」

　吉祥は目を剥いた。両手で口をは覆い、信じられないとでも言いたげな顔をする。

「あ……運動不足で眠れないってことでしたの？」

「うーん、ちょっと、違うんだけど、その……ま、色々あって」

「……とりあえず、眠ります？　私は椅子で寝ますから――」

「いや、いい、それは、申し訳ないから、私が椅子で」

「いえ、どうそ寝台を使ってください」

　――そんな言い合いを繰り返した結果、私たちは二人で寝台を使うことにした。

　とはいえ広い寝台なので、十分に余裕はある。寝台に横になると、端側に腰を下ろした吉祥が笑った。

「それじゃあ、布団をかけますわね」

　そう言い、吉祥は布団を引き上げて二人ともを覆うようにし、自分も横になった。

「おやすみなさいませ」

「お、おやすみ……」

　――何だか、良い匂いがする。同じ石鹸を使っているはずなのに。同性同士でもやたらとドキドキした。同時に幸せな心地が沸き上がってくる。布団の中で感じる人肌のぬくもりも、さっきまでの緊張をほぐしてくれた。

　どこまで考えていたのかわからないけれど、玉緒、ありがとう。

　そんなことを考えていると、あっという間に睡魔がやってきて、私は眠りについていた。