上弦の月は夢を見る

第二章

第十一話 変身

　茫洋たる海原に、『大いなるもの』が降り立った。

　その衝撃で水は分かれ、土が盛り上がり、大陸が生まれた。

　『大いなるもの』はその大陸に四つの神獣を産み落とした。

　四獣――玄武、朱雀、白虎、青龍。

　彼らは大陸を四つに分けて、玄武は北を、朱雀は南を、白虎は西を、青龍は東を統治した。

　この大陸は四天大陸《してんたいりく》と呼ばれるようになり、四獣によって安寧を守られた。

　――のは神話での話。少なくとも、四天大陸が公平に四分割されていたのは、千年以上昔のことである。

　現在の四天大陸は、その半分を北の玄天国が占め、残りを鳳凰国、玉龍国がほぼ等分に分けていて、わずかな土地を白虎国が有している。戦乱に次ぐ戦乱の結果、国の領地は形を変え、それぞれの関係ももはや対等とは言えなくなった。

　青龍を守護神として祀る玉龍国の首都、菫青《きんせい》。

　北は山、東西は川に挟まれ、南に広がる街である。

　山を背後に玉龍城があり、城の周りを囲むように中央貴族の住処、その南に下級貴族の住処、町人の町、村人の家や畑、または寺社……と続いてゆく。南にゆくほど身分は下り、やがて森や野原などに辿り着く。また、下級貴族の住処を挟むように、その東西に西市、東市があり、非常に賑わっている。

　その西市を、牛車は走っていた。乗っているのは俺と、まだ男の姿をしている月國である。

　時刻は早朝六時前で、まだどこの店も開店準備をしている段階のようだった。しかし、月國は楽しそうな笑みを浮かべて、御簾を少しめくり、外の様子を眺めている。

　――それにしても驚くほど顔の整った娘だ。

　幼い頃から迅の傍に居るし、美女と名高い吉祥ともよく顔を合わせているのに、それでも月國の美しさには目を見張るものがあった。

　そんなことを考えていると、彼がこちらを見た。思わずドキッとしてしまうのは、その美しさだけでなく、瞳に宿り続けている鋭さのせいだろう。迅と同じで、彼はずっと誰かと戦っているように見える。

「そういえば、花立の試はどうなるんだ？」

「あぁ……とりあえず、事態が落ち着くまでは難しいだろうな。おそらく一カ月後くらいに再び行われると思うが」

「そうか」

　それまでに城に戻れているといいけど、と月國は呟き、また外に視線を投げる。

　その横顔を眺めながら、俺はぼんやりと昨晩のことを思い出していた。

「――月國を俺の家に置けと、本気で仰ってるんですか？」

　迅と二人になった時、そう尋ねてみた。予想通り、迅は迷いなく頷いた。

「流石に無理があるでしょう。いくらなんでも、謹慎を受けた初品を家に置いているのが発覚したら、何か裏の関係でもあるのかと勘繰られます。最悪の場合、あなたにまで迷惑がかかるかもしれませんよ」

「発覚しなければいいだけの話だ。お前の家は城からも離れているし好都合だろう。家の者に関しては、お前が口止めをすればいい」

「私の家の状況をわかってらっしゃるでしょうに」

「あぁ、無論、わかってて言ってるのだ」

　迅の声が、突然低く、不機嫌そうになった。彼はこちらをギロリと睨みつけてくる。

「お前は分家を率いる身だろう。それを自覚して動け」

「……私はそのようには思ってないので」

　痛いところを突かれた気分だった。思わず顔をしかめながら答えると、彼はそこがこちらの弱い点だとわかっていながら、さらに厳しい声音で言った。

「お前がどのように思っていようと、間違いなくそうなんだ。お前は私の護衛なんだからな。自覚を持て。さもないと私を侮辱することになるぞ」

　迅の声がどんどん低くなり、果てには怒りさえ滲み出す。こうなるともう手が付けられない。俺は両肩を竦めた。

「だからってこれは強引すぎますよ」

「荒療治じゃないとお前には効かん」

　迅は溜息を吐いた。溜息を吐きたいのはこっちの方だった。

　――俺が自宅謹慎を受けている間、迅には別の護衛がつく。迅がその護衛を気に入って、俺を護衛から外してくれればいいのに。そうすれば全てが丸く収まる。

「けど無理だろうなぁ……」

　思わず声に出して呟くと、前に座っている月國が、不思議そうな顔をしてこちらを振り返った。

「どうした？　何が無理なんだ？」

「いや、お前には関係ないよ」

「……そうか」

　答える月國はどこか不満そうである。俺は笑い、適当に誤魔化した。

「それで？　その……髪結い床はどこにあるんだ？」

　尋ねた途端、月國はパッと顔を輝かせて笑う。心臓に悪いな、と何気なく思った。

「もうすぐだ。幼馴染がやってるところなんだけど、久々に会うから凄く楽しみで……そこだ、止まってくれ！」

　月國が牛を引いている下男に叫ぶ。牛車が止まらないうちから、月國は後ろの簾をめくり、外へ飛び出してゆく。その振る舞いに驚きながらも、俺もその後ろへ続いた。下男にそこで待っているように命じ、月國の後に続いて髪結い床の戸をくぐる。

　大分年季が入った建物だが、掃除は行き届いているようで、汚さは感じなかった。内では、ちょうど月國くらいの年齢の娘が布の山を運んでいて、こちらの姿を認めないまま、叫ぶように言った。

「お客さん、ごめんなさい、まだ準備中なの」

　月國が笑いながらそれに答える。

「つれないこと言わないでよ」

　――一瞬ぎょっとした。頭で分かっていても、唐突に女言葉を使われると戸惑ってしまう。

　声をかけられた蘭という娘は、ぴたりと動きを止め、こちらを振り返り、そして若い女性特有の甲高い悲鳴を上げた。

「月予《つくよ》じゃないの！　一体どうしたの！」

　彼女は布の山をその場に投げ出し、こちらへ駆けてくる。月國の方も駆け寄って、軽く抱き合った。

　それから、月國が身を離し、久しぶり、と微笑んだ。

「事情があってね。また奥の部屋、使わせてもらっていいかな？」

「えぇ、もちろんよ……そちらの方は？」

　蘭は俺に気付き、月國に尋ねたが、彼は「ありがとう！」と叫ぶと、もう奥の部屋に飛び込んでしまった。蘭の呼びかけも虚しく、戸が閉められる。彼女は呆れたように笑いながら、改めて俺を振り返った。

　俺の今日の姿は、いつも通りの黒い官服である。一般市民に衣服の色での身分は通じないだろうが、それでも服の形を見れば城の人間だとすぐにわかる。彼女は奥の部屋と俺とを見比べるようにして、「ふーん」と意味ありげな声を上げた。どことなく楽しそうである。……誤解をされている気しかしない。

「あなた、お名前は？」蘭は朗らかに尋ねてきた。「私は蘭。月予……月國の幼馴染です」

「あ、あぁ、俺は玉緒だ。月國とは、そうだな、仕事仲間といったところか」

「ははぁ、仕事仲間ね」

　蘭は大きく頷きながら、次第にニヤニヤとした笑顔を浮かべ始めた。

「うーんと、玉緒さんはおいくつなの？」

「……二十三になるが」

「うん。良いと思うわ！」

　蘭は両手を叩き、嬉しそうな笑い声を上げる。何が良いんだ。

「でも、本当に良かったです。せっかくあれだけの美人なのに、あの子ったら独身のまま生涯を終えそうな勢いなんですもん」

「あの、申し訳ないが俺と月國はただの知り合いで、そういう関係じゃないぞ」

「あら、しらばっくれないでくださいよ。ただの知り合いを連れて、こんなところに来るわけないでしょ？」

「いや、だから、それには事情があって、そもそも俺は彼女と知り合って一カ月も経ってない……」

「時間は問題じゃないと思う。うちの両親はお見合い結婚だったけど、今でも物凄く仲がいいし、幸せな夫婦ですよ」

「頼むから俺の話を聞いてくれ……」

　蘭は「わかってますよ」と、何もわかっていない顔で笑う。

　そろそろ反論するのにも疲れてきた時、奥の戸が開かれた。

「ごめん、蘭、髪だけ結い上げてくれない？」

　軽い口調でそう言いながら出てきた月國の姿を見て、俺は心底驚いた。思わず口をぽかんと開けてしまったのを、蘭がめざとく気付いて、ふふっと楽しそうに笑っている。

「いいわよ、そこに座って」

「ありがとう……どうした、玉緒」

　月國は呆然としている俺に気付き、呆れたように笑った。

「何でそんなまぬけな顔をしてるんだ？」

　そりゃあ、まぬけな顔にもなる。

　月國は、男の格好のままでも十二分の美貌であったが、いざ、女の姿になってみると、恐ろしいほど綺麗だったのである。奥の部屋から出てきた彼は胸元で絞られ、その下が緩やかに広がる衣服を身に纏っていた。胸元までは濃い紫であり、その下は薄い紫と桃色を重ねた色をしている。なんとも彼に似合う、華やかで品のある色だった。それから、わざわざ長髪のかつらを被り、簡単な化粧までしている。もはやさっきまで気さくに話していた相手だとは思えなかった。瞼と唇に差した紅が目に映える。より一層、白い肌が際立つようだった。それでいて、相変わらず誰かに媚びるつもりのない瞳が、人形のような顔をさらに引き立たせている。

　蘭がその後ろに回り、手慣れた様子で長髪を結い上げていく。月國は手鏡で自らの顔を確認し、困ったような顔をした。

「久々に化粧したから、やっぱり違和感があるなぁ」

「そう？　とっても綺麗よ。天女みたいだわ。ねぇ、玉緒さん」

　蘭は楽しげに笑いながら問うてくる。そこにいたずらな悪意を読み取る余裕もなく、俺は素直に頷いていた。しかし、月國はからかわれたと思ったらしい。わざとらしく不機嫌そうな顔を作った。

「そういうのいいから」

「やだ、お世辞じゃないわよ？」

　蘭が、髪を結い上げた合図として、月國の肩を叩いた。月國は手鏡をもう一度覗き込み、蘭に満足そうに微笑みかけてから、こちらを振り返った。

「さ、行こう、玉緒」

「……あぁ。邪魔したな、蘭」

「いえいえー！　また来てね」

　蘭が手を振っているのを背後に、髪結い床を出たが、俺は本当にいいのか？　という気持ちでいっぱいだった。それが顔にも出ていたらしく、牛車に乗りこんだ途端――下男もぎょっとした顔で月國を見ていた――月國に怪訝そうに尋ねられた。

「何で難しい顔をしてるんだ？　そんなに変か？」

「……女が男の家に転がり込むって、どうなんだ？」

「質問に質問で返すなよ」月國は眉をひそめながら答える。「今更だな。家といっても玉緒が一人で暮らしているわけでもないし、問題ないだろう」

「まぁ、そうかもしれないけど……たとえそうだとしても、よく、知り合って間もない人間の家に転がり込む勇気があるな」

「知り合って間もないけど、玉緒のことはそれなりに信頼してるから」

　月國はまた笑った。思わず視線を逸らしたが、彼はそれには気付かず、無邪気に指を折っている。

「弓勝負の時、わざと外してもらったこと。夜に襲われてる時に助けてくれたこと。女であることを黙ってくれてること。三度も恩があるもの」

　そうか、と答えようとしたが、その前に彼は不機嫌そうに指を一つ戻した。

「いや、でも、一度、私を見捨てようとしたか。私が牢座敷に連れていかれそうな時に」

「あぁ……」

「まぁ、玉緒には玉緒の事情があったんだろうけど」

　噛みついてこられるかと思ったが、彼はあっさり引き下がった。迅よりは物分かりが良いな、とついつい主人と比べてしまい、笑みが零れる。すると、彼はハッとして俺の顔を見た。そして戻した指をもう一度折り曲げた。

「……あなたにはたくさん助けてもらっているな」

　彼はしみじみとした調子でそう言った。それが感慨深げというよりも、老人を労わるような口調だったので、かえって疲れをどっと感じた。

「労わってくれ」

「頑張る」

「いや、やっぱり頑張るな」

　冗談で言ったが、月國が存外に真面目な顔をして頷いたので、慌てて手を振って否定した。

「どうして？」

　月國が心底驚いた顔で尋ねてくる。ここまで問題に問題を重ねておいて、よくそんな顔が出来るものだ。

「お前が頑張るとろくでもないことになるのが目に見えてる」

「不愉快な言い方だな」

　月國は眉を跳ね上げた。見た目は華やかな天女になっても、中身は石頭のままらしい。

　こういう頑固者にはきちんと説明を重ねるより、とっとと話を進めてしまう方がいい。迅と過ごした長年の勘がそう告げていた。

「まぁ、それはいいとして、」

　と、いうと、月國はさらに不満そうな顔をしたが、大人しくこちらの言葉の続きを待っている。

「一つだけ、俺の家へ行く前に頼んでおきたいことがある」

「何だ？　しばらく居候させてもらうんだから、恩返し代わりだ。何でもするぞ」

「それは良い心がけだ。……うちの家の者をあんまり刺激しないように頼む」

　月國はきょとん、とした顔になった。

　こいつには難しいかもしれないな――と思いながら、俺は続けた。

「特に叔母には気を付けてくれ」

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ここから玉緒の家編がスタート。

最近はシリアス続きだったので、何気ない会話の掛け合いとか書いててとっても楽しかったです。

個人的に蘭ちゃんをまた出せてよかった。

玉緒が月國を「彼」呼びしてるのはわざとです。

読んでくださりありがとうございました！精進します。