魔法少女（43）はやめられません

43

「タイミングってもんがあるでしょうが」

商店街の一角で、ピンク色の魔法少女がため息をついた。

正面には、全身を黒い鎧で覆った大柄な魔族が立っている。

「人間風情が！　我ら魔王軍に逆らうか！」

魔族が両手を掲げた。

巨大な火球がいくつも浮かび上がり、魔法少女めがけて飛んでくる。

彼女は一歩横に動いた。

火球が通り過ぎ、背後の地面に激突する。

続く攻撃も軽くかわし、最後の一発だけ指先で弾き飛ばした。

「なっ……！」

魔族が驚いた瞬間、彼女はすでに目の前にいた。

「あんたらしつこいのよ」

手に持った杖を振り下ろす。

鈍い音が響いた。

魔族はその場に崩れ落ちた。

「……ちょっと」

杖がしゃべった。

「何？」

「もう少し魔法少女らしい戦い方はないのか」

「魔法使ってるでしょ」

「そういう意味じゃなくて。もっとこう、華麗に技を決めるとか」

「必要ないじゃない」

「昔は決め台詞だって言ってたのに」

「昔の話はしないで」

彼女は倒れた魔族を魔力の縄で縛り上げた。

「しかし、相変わらず容赦ないなあ」

「加減してるわよ」

「それで？」

「死んでないでしょ」

「……まあ、そうだけど」

杖は小さくため息をついた。

彼女が十五歳で魔法少女になったときから、ずっと一緒にいる相棒だった。

それから二十八年。

数え切れないほどの魔族と戦い、そのほとんどに勝利してきた。

今では魔族との戦闘も、日常の仕事の一つでしかなかった。

「さてと」

彼女は魔族に帰還用の魔法をかけた。

黒い鎧が淡い光に包まれ、魔界へと送り返されていく。

それを見届けると、周囲で様子を見ていた人々が歩み寄ってきた。

「魔法少女さん、お疲れさま！」

近くの店主が声をかけた。

「今日もありがとうねえ」

「いえいえ。皆さん、怪我はありませんでした？」

「大丈夫。うちの店も無事だったよ」

「それは良かったです」

彼女は軽く頭を下げた。

「あ、魔法少女だ！」

小さな男の子が母親の手を引いて近づいてくる。

「さっきの魔族、やっつけたの？」

「ええ。もう大丈夫よ」

「すげー！」

男の子は嬉しそうに手を振った。

彼女も手を振り返す。

「じゃあ、お母さんと気をつけて帰ってね」

「ばいばーい！」

母親も笑顔で会釈した。

やがて商店街は普段の賑わいを取り戻した。

人々は買い物に戻り、店主たちは店先の片付けを始める。

彼女も、その光景を見ながら歩き始めた。

かつて、魔法少女は街の人気者だった。

先代が活躍していた頃などは、魔法少女が姿を見せるだけで人だかりができ、新聞やテレビでも大きく取り上げられたという。

彼女自身も若い頃には何度か取材を受けたし、熱心なファンから手紙をもらったこともあった。

しかし、時代は変わった。

娯楽は増え、人々の趣味も多様になった。

誰もが同じ英雄に夢中になるような時代ではなくなり、魔法少女も以前ほど特別な注目を集める存在ではなくなっていた。

もちろん、魔法少女そのものが必要とされなくなったわけではない。

街で魔族が現れれば人々は助けを求めるし、倒せば感謝される。子どもたちから手を振られることも珍しくない。

今では、魔法少女は人々の暮らしに馴染んだ正義の味方だった。

彼女にとっても、それは悪いことではなかった。

「ずいぶん静かになったものだね」

肩の上で妖精がつぶやいた。

「何が？」

「昔なら、君が魔族を倒しただけで大騒ぎだったじゃないか」

「そうねえ」

「寂しくない？」

「別に。今の方が楽でいいわよ」

彼女はあっさりと答えた。

「昔は自分から取材を受けたがってたのに」

「何年前の話してるのよ」

「決め台詞も披露してたし」

「だから昔の話はやめなさいって」

彼女は人目のない路地へ入った。

周囲を確認してから変身を解除する。

光の粒子が弾け、ピンク色の衣装が消えた。

代わりに現れたのは、落ち着いた色のスーツ。

仮面を外すと、そこには年相応の顔立ちをした女性がいた。

四十三歳。

会社員で、妻で、十六歳の娘の母親。

そして、現役二十八年目の魔法少女である。

「さて、仕事に戻らないと」

彼女は足早に職場へ向かった。

***

「戻りました」

同僚が声をかけた。

「外、騒がしかったですね」

「そうですね」

「魔法少女が来てたみたいですよ」

「みたいですねえ」

彼女は何食わぬ顔で自分の席に戻った。

パソコンを開く。

机の上には、まだ片づけていない仕事が残っていた。

胸ポケットから小さな声が聞こえる。

「魔族は五分で倒すのに、仕事はそうはいかないね」

「静かにして」

「世界を救う方が簡単？」

「本当に黙って」

彼女はパソコンに向き直った。

これから会議もある。

魔族を倒したからといって、誰かが仕事を代わってくれるわけではない。

どちらかというと、魔族との戦闘よりも、職場を抜けた分の仕事を片づける方が面倒だった。

「そういえば」

妖精が小声で話しかけてきた。

「今度の休み、空いてる？」

「何で？」

「ちょっと魔界の様子を見に行こうと思って」

「嫌よ」

「まだ何するか言ってないじゃないか」

「休みの日に魔界に行く時点で嫌なの」

「でも魔族がまた――」

「また出てきたらそのとき考えるわよ」

彼女は仕事の続きを始めた。

妖精はしばらく不満そうにしていたが、やがてポケットの奥へ引っ込んでいった。

***

「ただいま」

「おかえり」

台所から夫の声がした。

帰宅すると、夫が夕食の支度をしていた。

「今日、早かったね」

「ちょっとね」

「もうできるぞ」

「じゃあ着替えてくる」

彼女は鞄を置き、寝室へ向かった。

「お母さん」

娘がリビングから顔を出した。

「何？」

「今日、駅前にいた？」

「いたけど」

「魔法少女で？」

「そうだけど」

娘は嫌そうな顔をした。

「……お願いだから、学校の近くには魔法少女で来ないでって言ったよね」

「学校じゃないでしょ。駅前よ」

「うちの学校、駅から近いんだけど」

「でも、誰にも分からないでしょ。仮面つけてるんだから」

「そういう問題じゃないの！」

娘は声を上げた。

「今日、友達が見たんだって。ピンクの魔法少女が魔族を杖で殴ってたって」

「ちゃんと倒したんだからいいじゃない」

「それはいいけど！」

娘は言葉に詰まった。

「なんで、あんな格好なの？」

「私だって好きで着てるわけじゃないのよ」

「変えられないの？」

「変えられない」

「せめてスカート長くするとか」

「無理」

「色は？」

「無理」

娘はため息をついた。

「……何なの、そのシステム」

「こっちが聞きたいわよ」

そこへ、妖精がひょっこり姿を現した。

「でも昔はすごく気に入ってたんだよ。変身するたび鏡を見て――」

「余計なこと言わないで」

「それに、昔の決め台詞なんて――」

「やめなさい」

娘が顔を上げた。

「えっ、何それ」

「知らなくていいの」

「お母さん、決め台詞あったの？」

「なかったわよ」

「いや、あったよ。最初の頃は毎回――」

妖精の口が魔法で閉じられた。

「ご飯できたぞ」

その一言で、ようやく話題が終わった。

彼女はほっと胸をなで下ろした。

今日の魔族よりも、妖精の昔話の方がよほど恐ろしい。

***

夕食を終えたあと、彼女はソファに腰を下ろした。

妖精がテーブルに降りてくる。

「ねえ、次の候補者は？」

「またその話？」

妖精は小さな光を空中に浮かべて覗き込んだ。

そこには、魔法少女の適性を持つ人間の情報が並んでいた。

魔法少女には特別な資質が必要だった。

魔力の容量や制御能力、身体との相性。

ただ魔法が使えるというだけでは務まらない。

だからこそ、歴代の魔法少女は慎重に後継者を選んできた。

彼女自身も、十五歳のときにそうして選ばれた一人だった。

「一人目。適性は十分だけど、本人が辞退」

「理由は？」

「受験勉強に集中したいって」

「……そう」

「二人目。本人はすごくやる気があるけど、適性が足りない」

「それは仕方ないわね」

「三人目。適性あり。でも保護者が反対」

「理由は？」

「危険だから」

彼女は黙った。

妖精が続ける。

「まあ、間違ってはいないよね」

「……そうね」

昔は魔法少女に憧れる子どもが多かった。

彼女もその一人だった。

十五歳のとき、初めて変身した日のことは今でも覚えている。

自分だけの魔法。

可愛らしい衣装。

世界を守る特別な存在。

何もかもが夢のようだった。

先代の魔法少女の後を継ぐことが決まったときは、嬉しくて眠れなかったほどだ。

魔法の練習にも夢中になった。

何度失敗しても、何度叱られても、次の日にはまた練習していた。

魔族を倒すたびに、自分が誰かの役に立っているのだと実感できた。

実際、二十代の頃までは引退など考えもしなかった。

結婚しても。

子どもが生まれても。

会社で働くようになっても。

魔法少女を続けてきた。

もちろん、つらいこともあった。

危険な目に遭ったことも、一度や二度ではない。

それでも辞めようとは思わなかった。

世界を守るのが、自分の役目だと思っていたからだ。

だが、二十八年である。

二十八年。

もう、十分じゃないだろうか。

「……ねえ」

「何？」

「私、あと何年やるの？」

妖精は困ったように首を傾げた。

「後継者が見つかるまでかな」

「それ、十年前から聞いてるんだけど、五十歳になっても魔法少女やってたらどうするの？」

「それはそれで伝説になるんじゃない？」

「どんな伝説よ」

彼女はソファに背中を預けた。

「……私、別に世界を守るのが嫌になったわけじゃないのよ」

「うん」

「ただ、そろそろ普通に暮らしたいの」

「うん」

「でも、やりたくない子に押しつけるのも違うでしょ」

「そうだね」

「……どうしたらいいのかしら」

妖精はしばらく黙っていた。

「君がもう少し弱かったら、後継者探しも本気になってたかもしれないね」

「どういうこと？」

「みんな、君が負けると思ってないから」

彼女は顔をしかめた。

それもまた、長年の悩みだった。

彼女は強い。

歴代の魔法少女と比較しても、その実力は最高水準にある。

ここ十数年、本格的に追い詰められたことはほとんどない。

町の人々は感謝してくれる。

応援もしてくれる。

魔族が現れれば助けを求め、彼女が駆けつければ安心する。

それは嬉しいことだった。

誰も、最強の魔法少女がいなくなる日など想像していないのだろう。

「ほかにできる人がいないからねえ」

「それを何とかしてって言ってるのよ」

「……頑張ろう」

「頑張るのはあんたでしょ」

妖精は何も言い返せなかった。

夫が台所からやって来た。

洗い終えた食器を片づけ、妻の隣に腰を下ろす。

「また後継者か」

「うん」

「見つからない？」

「全然」

「そうか」

夫はしばらく黙っていた。

「無理するなよ」

彼女は少しだけ笑った。

「それは大丈夫。私、強いから」

夫はうなずいた。

それ以上は何も言わなかった。

***

翌朝。

「行ってきます」

玄関で靴を履きながら、彼女は家族に声をかけた。

「行ってらっしゃい」

夫が答える。

娘は朝食を食べながら、ちらりとこちらを見た。

「お母さん」

「何？」

「今日こそ学校の近くでは変身しないでよ」

「分かってるわよ」

「本当に？」

「分かってるって」

彼女は玄関を出た。

穏やかな朝だった。

通学する子どもたち。仕事へ向かう大人たち。商店街では店が開き始めている。

「ねえ」

肩の上で妖精が声をかけた。

「何？」

「今日は魔族、来るかな？」

彼女はため息をついた。

魔法少女になって二十八年。

そろそろ引退したいとは思う。

けれど、今日もいつもどおり仕事へ向かい、魔族が現れれば戦わなければならない。

「……せめて休日くらいは休ませてほしいわね」

「魔族に言ってよ」

「本当に一度言ってみようかしら」

そうぼやきながら、彼女はいつもの道を歩いていった。