クロッカスの恋

転校生と昼休み〔２〕

　校舎の裏の林を、木島は一人で歩いていた。足元にはまだ、ところどころ雪が残っているが、木々の合間から漏れる日差しは暖かい。

　小高い丘の上に建つＳ高校は、周囲をぐるっと林に囲まれている。街からだと校舎が厚い林で覆われ、平たい山のように見える。

　林の中を坂道の反対方向へ進む。その先に崖があることは、朝の時点で確認済みだ。

　崖際に立つと、眼下に町が一望出来る。家々や公園、木島の住む病院等が見えた。

　木島が前に居た町も坂が多かった。家の裏には丁度こんな風に林があって、彼はよく独りでそこに居た。

　小さな頃は、薄暗い林の中が怖かった。鬱蒼と茂る木々や腐った落ち葉が、得体の知れない不気味な生き物に見えた。だがあの日を境に暗闇は、少年にとって安息の場所に変わった。明るい場所の方が、よっぽど恐ろしい。醜い自分の姿を、嫌というほど知らしめるからだ。

　眼下に広がる街はその林から見た景色と、どことなく似ている。忌まわしい記憶しかない町だが、それでもその景色を見ると懐かしいと思った。そのままふわっと、体を投げ出してしまいたいような衝動に駆られる。

　木島は崖の前に座り込み、袋から取り出した惣菜パンと牛乳を腹に押し込んだ。そして食べ終えると煙草に火を点けた。

　午前中は曇っていた空が、嘘の様に晴れている。青い空に煙草の煙が立ち上っていく。

　学校裏に、こんな林があるのは好都合だ。独りになりたかったら、ここへ来ればいい。

　木島は先程までいた教室を思い出した。能天気で詮索好きそうなクラスメート達。始終誰かが冗談を言い、笑いに溢れていた。ああいう空気が最も苦手だ。新学期初日から学校を休んだのも、その為だ。本格的に授業が始まる頃合を見計らっていたのだ。

　半分まで煙草を吸ったところで、話し声が近づいて来た。くわえ煙草の数人の男子学生が、こちらに向かって歩いてくる。

（ここでも独りになれそうにないか）木島は立ち上がった。

「おっ！誰だ、てめぇ？ここで何してんだよ？」

　木島に気付いた男が言った。

「見て判るでしょ、煙草吸ってたの。でもあんた達来たから、もう行くよ」

　木島は目を逸らしたまま、木の幹で煙草を揉み消した。

　いい場所だと思ったが、どうやらここは、この学校の生徒達の溜まり場らしい。仲間を作って煙草を吸いながら、雑談を交わす気などない。健全で正義を振りかざす奴も嫌いだが、徒党を組んで小さな悪事を企むような連中は、もっと嫌いだ。

「誰だあいつ？あんな奴いたか？」

「さぁ？見たことねぇなぁ？」

　次々と現れる学生達の間を、木島は無表情で通り過ぎた。

　林の中を適当に歩いていくと、しばらくして体育館の裏手に出た。そこで、ふと足を止めた。

　体育館より一段下がった草むらの中、丁度、渡り廊下から死角になる場所に、一人の女生徒が座り込んでいる。よく見ると彼女の前に小さな花壇があり、どうやらそれを眺めているようだ。

　女生徒は遠目に見ても明らかに背が低く、痩せているのが判る。一応制服を着ているので、この学校の生徒であることに間違いないが、そうでなければまるで小学生だ。

　木に凭れ、座り込む女生徒を何気なく見ていると、しばらくして渡り廊下の方から男が現れた。さっき教室で、手を差し出してきた奴だ。確か名前は大森。女生徒の横に座り、何か話しかけている。林の中までは声が届かない。だが二人はきっと、恋人同士なのだろうと思った。ふっと口元が緩む。

　木島は煙草に火を点け、林の中から二人の姿を見続けた。

　　　＊＊＊

「おっ！咲いたな。これがクロッカス？」

「うん」

「へぇ、綺麗な花だな」

　大森は可南子の横に座り、咲いたばかりのクロッカスの花を見た。針の様に細長い葉の上に、黄色と紫と白の三色の花が咲いている。

「この花ってね、お日様が大好きなの。だから本当はこんなところじゃなくて、もっと日の当たるところに植えてあげたほうが良いのだけど。でも、ここでもちゃんと花が咲いてくれた。偉いね、この子達」

「この子達？」

「あっ、おかしいわね。花に、この子なんて」

「いいんじゃないの、この子で。岡沢が一生懸命手入れしてたんだ。岡沢の子供みたいなもんだろ？」

　顔を向けると、恥ずかしそうに可南子は下を向いた。

「でもここもそう、日当たり悪くないんじゃないか？ほら、あっち側が東だろ？午前中とか、結構日が当たっていると思うぜ」

　大森は体育館の反対側の空を見上げた。可南子も同じ空を見た。

「そうね、私が見ていない間に、お日様をいっぱい浴びているのね。だから、こんなに綺麗に咲いたのね」

　眩しそうに目を細める可南子。

「なんかクロッカスって、岡沢みたいだな」

「えっ？どうして？」

「だってさ、体はこんなに小さくて細いのに、咲いた花がこんなに大きくて綺麗だろ？地面からスレスレのところで、頑張って花咲かせようって、一生懸命生きてるって感じがする。うまく言えないけど、俺、この花が一番好きだな」

　大森はクロッカスに目を落としたまま言った。

（うわっ、くさっ!!　なに言ってんだ、俺）

　チラッと横を窺うと、可南子は赤い顔をして俯いていた。

　　　　＊＊＊

「よぉ木島ぁ、これから暇か？今さ、皆でお前の歓迎会してやろうって話してたんだ。ちょっと付き合えよ」

　終業のチャイムが鳴ったのと同時に、大森は後ろから木島の肩に手を回した。

「俺は遠慮しとく。またな」

　そう言いながら、木島は乱暴にその手を振り払った。

「へっ？お前がいなかったら、歓迎会になんないじゃんか」

　しつこく食い下がったが、木島はさっさと帰り支度を済ませ教室を出て行った。

「なんだよ、付き合い悪い奴だな」

　米山は呆れ顔だ。

　休み時間の間もそうだったが、木島は他の生徒達を明らかに避けていた。転校してきて緊張しているのかも知れないが、人見知りをする大人しい性格とも思えない。

　折角、打ち解けるチャンスを作ってやろうと思ったのに台無しだ。そう思った大森だが、

「まぁ、いいじゃん。それよかどこ行く？」

　明るく応え、今度は米山の肩に手を回した。

　次々に教室を出るクラスメート達。可南子も教室を出て行った。

　大森は朝登った坂道を、友人達と連れ立って下っていた。同じ制服を着た生徒達の中に、一人で歩く可南子の姿が見えた。パンパンに膨らんだ鞄を、重そうに持って歩いている。　　　

　皆と同じ量の荷物の筈だが、体の小さい可南子が持つと大荷物に見える。まるで真新しいランドセルを背負った小学一年生だ。なんだか気の毒な感じもするが、そんな姿もやっぱり可愛い。

「なにニヤニヤしてんだよ」

　米山に言われ、はっとした。

「べーつにぃ、しっかりお勉強もしてきたし、これからがお楽しみの時間だと思ってさ」

「よく言うよ、授業中寝ていたくせして」

「お前だって寝てただろ？」

　大森は笑いながら、米山の頭を小突いた。そして気付かれないように、片側の肩を下げて歩く後姿を横目でチラチラと見ていた。　　　　　

　　　＊＊＊

　初めて登校した日から木島は、昼休みになると毎日林へ向かった。だが奥の崖には、あまり近づかないことにした。思った通り、この学校の生徒達の溜まり場になっていたからだ。

　仕方なく体育館の裏手で昼食を取り、煙草を吸った。

　一本目の煙草を吸い終えた頃、あの女生徒が花壇にやってくる。最近になって、同じクラスの女子であることに気付いた。教室の一番前の席に座っている子だ。

　名前は岡沢可南子。近くで見ても、やはり小学生のようだった。体も顔のパーツも、全てが小さい。今時珍しい野暮ったい髪型に、銀縁の眼鏡。全体的に地味な感じがする。　

　彼女が他のクラスメート達と、雑談をしている姿は見たことがない。いつも独りで、俯いて席に座っている。しかし同じ独りでも、自分とは違う。俯いてはいても、誰かに話し掛けられると笑顔で受け答えをしていた。

　最初の日に目にした大森は、時々しか現れなかった。三、四日に一度花壇に来ては、彼女の横に座り、短い間一緒に花壇を見ている。

　大森は彼女とは反対で、かなり見た目が派手だ。作り物のように整った濃い顔。長い栗色の髪。背が高く、同じ制服を着ている生徒達の中で一際目立つ。

　それに派手なのは見た目だけではない。声が大きく、仕草も芝居じみていて大袈裟だ。そんな彼の周りには、自然と人が集まってくるようだった。

　しかし誰彼ともなく陽気に話しかける大森が、何故か彼女とだけは教室で口を利いていなかった。花壇の前では仲が良さそうに寄り添っているのに、教室ではお互いに無視を決め込んでいる。そんな様子が、木島の興味を更に惹いた。

『奈津美、

北海道へ来て、もうすぐ一ヶ月になる。朝晩は冷え込むが、日中は暖かくなってきた。

校庭の桜が満開だ。学校に続く長い坂道を登りきると、桜のアーチが出迎えてくれる。

叔父貴の家の桜も咲いた。隣に植えてある梅も、まだ花を付けている。驚いたことに、こっちでは桜と梅が同時に開花するんだ。

新しい学校にも、だいぶ慣れてきた。この辺りでは進学校だと聞いていたが、Ｍ高に比べたら随分暢気な感じだ。俺も暢気に遣ってるよ。叔父貴や叔母とも、今のところいい関係が続いている。俺も大人しくしているし、二人ともあまり干渉してこない。毎日が静かで穏やかだ。やっぱり、こっちに来て良かった、そう思う。

今日も俺は、学校裏の林へ行った。今日は花壇の前に、大森の姿もあった。例の彼女と話をしていた。何を話しているのかまでは判らない。聞きたいとも思わない。楽しそうな二人の姿を、俺はただ、見ているだけだ』

　手紙を書き終え、木島は煙草に火を点けた。広い部屋は、ライターを机に置く音さえ響くように感じる。

　カーテンを開けて窓の外を眺めると、闇の向こうに病院の白壁が薄っすらと見える。いくつかの部屋から洩れる小さな灯りが、ポツポツと木島の顔に重なって窓に映っていた。