第6話【キャッシング】命を前借りする戦場
「一括清算、開始だ」
天井の崩落と共に舞い散る瓦礫の中、回収官・九十九が静かに着地した。 彼が掲げた純白のカードから放たれるのは、眩いばかりの「規約」の光。マーケットを覆っていた不潔なネオンが、その光に触れた端から無機質な白へと上書きされていく。
「くっ、回収局の最上位個体……！ 九十九か！」 ガモンが忌々しげに叫び、背後の影を増幅させる。
透は混乱する戦場の中で、目的のチップを掴んだまま身を低くした。チャージバックで手に入れた二万五千円。これで戦えるのか？ 九十九の背負う「ユニオンの総与信」を相手に、バイト代程度の残高で何ができる。
「神城透。ガモン。貴様らの行為は、経済循環における致命的なノイズだ。……排除する」
九十九が指先でカードを弾く。 【決済：Ｓグレード・スキル『ジャッジメント・レイ』。利用額：非公開（公務執行につき全額公費負担）】
「公費負担だと！？ ふざけるな！」 透が叫ぶのと同時に、極太の光条が放たれた。
ガモンは影の怪物を盾にしたが、一瞬で蒸発。光の余波が透を襲う。 咄嗟に白いカードを構えたが、衝撃だけで視界が真っ赤に染まった。背中の「リボ・チェイン」が激しく軋み、透の筋肉に無理やり決済を促すような激痛が走る。
「……あ、が……っ」
『神城くん、聞きなさい。今のあなたでは、正面から清算っても一秒も持たないわ』 脳内に響く璃子の声は、焦りよりも冷徹な計算に満ちていた。 『九十九のカードは、ユニオンの巨大なプールから無限に等しい与信を引き出している。対抗するには、あなたも「借りる」しかないわ』
「借りる……？ 誰からだよ！ これ以上借金を増やせってのか！」
『そうよ。ただし、ユニオン（あちら）の用意した道ではなく、私の……御影の裏口を使いなさい。カードの裏面、チップの左側に指を。……「キャッシング（現金前貸し）」の裏コードを入力して』
透は言われるがまま、震える指でカードの端をなぞった。 その瞬間、カードから冷たい針が突き刺さったような感覚と共に、ドロリとした「黒い残高」が流れ込んできた。
『緊急与信・融資を実行。借入額：100,000円』 『警告：実質年率 29.2％。これより1分ごとに利息が元金に組み込まれます』
「10万……！ でも、身体が……重い、さっきより……！」
「神城、無駄だ。負債を増やして得た力は、お前の存在を希釈する毒でしかない」 九十九が冷酷に告げ、次の一撃をチャージする。
だが、透はその重圧の中で、手の中の「チップ」が熱を帯びていることに気づいた。 チップから流れ込んでくるのは、データではない。かつてこの街で、カードなしに、ただ「信頼」だけで繋がっていた人々の、古臭い、しかし力強い記憶。
（……このチップ。中に入ってるのは、借金のデータなんかじゃない……。これは、ユニオンが消し去った「過去の契約」だ……！）
「ナギ！ 伏せろ！」 透は、いつの間にか物陰から自分を窺っていたナギに向けて叫んだ。
「九十九！ あんたの言う『正しさ』が、この重っ苦しい数字の積み重ねだってんなら……俺は、その全部をぶん殴ってやる！」
透は10万の与信をすべて右手の銀剣に注ぎ込んだ。 通常の決済音ではない、何かが壊れるような不協和音がマーケットに響き渡る。
【決済：３回分割 —— １回目。スキル：『断罪の銀剣・真打』】
銀の刃が、九十九の光の盾を真っ向から叩き割る。 その衝撃の最中、透は九十九の背後に、巨大な「穴」のようなものを見た。九十九が与信を引き出している先——ユニオンの心臓部へと繋がる、底なしの暗黒。
「な……っ！？」 九十九の冷静な表情が初めて崩れた。
爆煙が立ち込める中、透はナギの腕を掴み、崩落した通路の奥へと走り出す。 チップを握りしめた手のひらが、焼けるように熱い。
「……ハァ、ハァ……。逃げ、切れたか……？」
「……バカじゃないの、あんた」 ナギが呆れたように、しかしどこか戦慄したような瞳で透を見つめていた。 「……今の、ただのスキルじゃない。あんた、自分の『寿命』を直接決済に回しただろ。見てみなよ、自分の指」
透が視線を落とすと、カードを握っていた右手の指先が、うっすらと半透明に透けていた。 デジタルノイズのように、現実から「消えかかっている」。
その時、手の中のチップが、小さな音声ログを再生した。 ノイズ塗れの声。だが、それは間違いなく、幼い頃に失踪した透の父親の声だった。
『……透。もし、この「無効化された信用」を手に取ったなら……決してユニオンを信じるな。彼らが売っているのは「便利」ではなく、「未来の……」』
音声はそこで途切れた。
「……親父……？」
透の問いかけに答える者はいない。 背後からは、九十九の追撃を告げる無機質なサーチライトの光が、地下迷宮の奥まで差し込んできていた。
現在のステータス： 神城 透
残高：2,500円（※キャッシング分10万はスキル発動で即時消費 / 負債：580,000円 ※利息爆増中）
信用スコア：Gランク（消滅危機）
状態：存在の希釈化（右手指先）、心拍数異常（ノイズ深刻）、父親のログを保持
第7話へ続く：【リボ払い】雪だるま式に膨らむ恐怖
