第28話【賢者】錆びた塔の主と、失われた三十年
砂漠の熱風が、透たちの足跡を無情に消していく。 褐色の肌の少女——「レン」と名乗ったその少女に導かれ、一行は地平線にそびえ立つ「錆びた塔」へと辿り着いた。
それは、かつて宇宙へ通信を送るためのパラボラアンテナだったのか、あるいは巨大な掘削機だったのか。幾重にも鉄骨が継ぎ合わされたその塔は、黄金の蜘蛛たちが這い回る砂漠の中で、唯一「意志」を持って踏みとどまっている墓標のように見えた。
「……ここから先は、武器を預かってもらうわ。特にその『銀の腕』。……主の前で不穏な動きをすれば、あんたたちの心臓は一秒で止まる」
レンの警告に、サキは不服そうに唇を噛んだが、透は静かに頷いた。 今、この場所で抵抗しても意味はない。透の義手は、塔に近づくにつれて不規則な高周波を奏で、父のチップが「懐かしさ」を訴えるように熱を放っていたからだ。
塔の内部は、外観の荒廃からは想像もつかないほど、整然とした「書庫」となっていた。 ただし、そこに並んでいるのは本ではない。無数の、古びたハードディスク。それも、ユニオンが採用しているクリスタル形式ではなく、旧時代の物理的な磁気ディスクだ。
「……ナギ、あれ」 「……ああ。歴史の授業で見たことがある。ユニオンが『効率化』のために廃棄した、バックアップすら取られなかった生の記憶装置だ」
ナギの目が、知識欲と恐怖で揺れている。 中央の円形広場。そこに、車椅子に深く身を沈めた一人の老人が、窓の外を眺めていた。 老人の全身は、透の義手よりもさらに無機質な「機械」に置き換わっており、かろうじて残った生身の顔の半分を、深い皺と白い髭が覆っている。
「……来たか。健一の『遺した負債』が」
老人の声は、錆びた弦を弾くような響きだった。
「あんたが、この場所の主か。……親父を知っているのか」
透が問いかけると、老人はゆっくりと車椅子を回転させた。その瞳は濁っていたが、透の銀の義手を見つめた瞬間、鋭い光を宿した。
「知っている？ 酷い言いぐさだ。……私は天利、そして健一と共に、あの忌々しい『ユニオン』というシステムに署名した最後の一人だ。……名前など、とうの昔にデータベースから削除されたがね。……今はただ、『老人』と呼ばれている」
その言葉に、璃子が息を呑んだ。 「……そんな。ユニオンの創設メンバーは二人だけのはずよ。天利議長と、神城健一……」
「歴史とは常に勝者が書き換えるものだ、お嬢さん。……私は、システムが『リボ払い』に移行する際、その利息の計算が『人類の寿命』を超えると指摘して追放された。……健一は、それを承知で心臓になる道を選んだのだよ」
老人は震える手で、傍らにあった古いモニターを起動させた。 そこに映し出されたのは、三十年前の映像。 若き日の父・健一が、天利と、そしてこの老人と並んで、一枚の「契約書」に触れている姿だった。
「健一は、君という『次の署名者』が来るのを信じていた。……ユニオンが崩壊し、あの黄金の軍勢……『セフィロト』が動き出す、この瞬間をな」
「セフィロト……あいつら、一体何なんだ」
「ユニオンという嘘を管理していた、外側の監査機構だよ。……透君、君の父は、君に『一京円の負債』を背負わせることで、あるものを隠蔽したのだ。……天利さえも、完全には掌握できなかった『真実の担保』をね」
老人の言葉と共に、塔の地下から重厚な振動が響いてきた。 透の義手が、それに呼応して青白い雷光を放つ。
「……俺の中に、まだ何かあるっていうのか」
「ああ。……君の父が、三十年間ユニオンの心臓として、こっそりと積み立てていた『資産』だ。……それは黄金の蜘蛛たちにとって、何よりも忌むべき、そして欲すべきもの……」
その時。塔の入り口を守っていたレンが、叫び声を上げた。 「主！ 奴らが……黄金の先遣隊が、塔の下層を突破しました！ 今までの蜘蛛とは違う、人型の『執行体』です！」
モニターに映し出されたのは、黄金の光を纏った、翼を持つ騎士のような姿の機械。 それは、九十九をも凌駕するほどの「完璧な美しさ」を持った殺戮兵器だった。
「……透君。君の義手を、そのモニターの下の端子へ。……三十年待った『預金』の引き出しを、今ここで実行しろ」
老人が叫ぶ。 外では黄金の騎士が放つ熱線が、塔の外壁を溶かし始めていた。
「……ナギ、サキさん、ガモン！ こいつらを中に入れるな！」
透は義手を端子へと突き刺した。 脳内を、これまでの負債のログを遥かに凌駕する、圧倒的な「純白の情報」が埋め尽くしていく。
『——プロトコル：【匿名預金】を開封』 『蓄積期間：262,800時間。……内容：「感情」という名の未定義リソース』
透の視界の端。 剥がれ落ちた空のさらに向こう、宇宙に浮かぶ「巨大な眼」が、透を見つけたかのように大きく見開かれた気がした。
【世界の違和感：メモ】
第三の創設者： 天利と健一と共にシステムを作った老人の存在。彼が追放された理由が、物語の鍵を握る。
匿名預金： 健一が三十年間貯め続けていたのは、お金でもデータでもなく、システムから弾かれた「人々の感情」そのもの。
人型執行体： 蜘蛛よりも上位の、より高度な判断を下す黄金の敵。
現在のステータス： 神城 透
残高：【解凍中】
信用スコア：【聖域侵害】
状態：義手を通じて、三十年分の「感情の奔流」を受信。精神的負荷により鼻血。
同行者：璃子（老人の言葉に激しく動揺）、サキ、ナギ、ガモン
第29話へ続く：【預金】溢れ出した三十年と、騎士の翼
