第26話【侵食】黄金の巡礼者と、隔離壁の向こう
「——来るわよ！」
サキの鋭い叫びと同時に、黄金の機械蜘蛛の「脚」が鉄塔の鉄骨を飴細工のように容易く切断した。 激しい金属音と共に、送信所の屋根がひしゃげ、火花が夜の闇を裂く。
「ガモン、ナギを連れて離れろ！ ここは持たない！」
透は、コンソールから強引に引き抜いた銀色の義手を構えた。 まだ義手の表面には、旧式アンテナを通じて受信した九十九の断片的なノイズが、微かな静電気のようにまとわりついている。
「ったく、カードが止まってんのに、なんでこんな化物だけ元気なんだよ！」
ガモンが舌打ちをしながら、ナギの襟首を掴んで瓦礫の陰へと飛び退く。 ナギは抱え込んだデバイスを死守しながら、震える声で叫んだ。
「透！ その蜘蛛の脚……光の繊維に見えるけど、あれ、物理的な刃じゃない！ 極小の『執行命令』が編み込まれた、高密度の情報生命体だ……触れたら君のログが書き換えられる！」
「ログの書き換え……？ まるで、俺たちを一つの『データ』として修正しに来てるみたいだな」
透は冷汗を流しながら、黄金の蜘蛛の「眼」を凝視した。 蜘蛛の動作は、九十九のような武人の鋭さではなく、精密機械が不要なゴミを片付けるような、淡々とした作業の連なりだった。
黄金の脚が、透の喉元を突く。 透は咄嗟に銀色の義手でそれを受け流したが、衝撃が走ったのは腕だけではなかった。
（……なんだ、これ。頭の中に……何かが流れ込んでくる……）
触れた瞬間、義手を通じて脳内に流れ込んだのは、膨大な量の「風景」だった。 ユニオンの都市とは違う、見たこともないほど広大な砂漠。その砂漠を埋め尽くす、何千、何万という「黄金の蜘蛛」の行進。 彼らは何かを運び、何かを修復し……そして、この都市を「檻」のように取り囲んでいる。
「神城くん、避けて！」
璃子の叫びで、透は我に返った。 蜘蛛の腹部が不気味に発光し、第二射となる光の弾丸が放たれようとしている。 その時、透の右肩にある父・健一のチップが、かつてない強烈な振動を始めた。
『——警告：外部ネットワークからの「強制査定」を検知』 『対抗プロトコル：【不渡り（デフォルト）の署名】を義手へ転送……出力、最大』
「……俺の命を勝手に査定するんじゃねえ！」
透は、青白い火花を散らす義手を、蜘蛛の黄金の頭部へと叩きつけた。 本来、物理的なパンチで破壊できる相手ではない。 だが、触れた瞬間、透の義手から「黒いノイズ」が逆流し、蜘蛛の黄金の輝きを汚泥のように侵食し始めた。
『——エラー：負債情報の逆流を確認。……理解不能な「無価値」を検知』
機械蜘蛛が初めて、怯えるような不規則な挙動を見せた。 黄金の光が黒く変色し、蜘蛛の身体を構成していた繊細な光の繊維が、ボロボロと崩れ落ちる。
「……僕の義手が、あいつの『システム』を汚染してる……？」
「透、今よ！ 仕留めて！」
サキが放った物理弾が、黒く変色し強度の落ちた蜘蛛の関節部を見事に撃ち抜いた。 バランスを崩した蜘蛛は、鉄塔から真っ逆さまに地面へと墜落し、派手な爆鳴と共に、ただの黒い鉄屑へと成り果てた。
静寂が戻る。 だが、勝利の余韻に浸る時間はなかった。 墜落した蜘蛛の残骸から、一筋のホログラムが空へと照射され、第十四区の壁際——都市を囲む「隔離壁」の向こう側を映し出したのだ。
「……見て。あれ……」
ナギが絶句した。 モニターを通さない、自分たちの目で見える「真実」。 そこには、隔離壁を越えて都市へと侵入しようとする、何百、何千という「黄金の光点」が、まるで巡礼者の列のように連なっていた。
「……あいつらは、一体……何なの？」 璃子の声が震える。
「……ユニオンのシステムが止まったことで、この都市の『存在価値』が失われたんだ」 透は、熱を持った義手を握りしめながら、隔離壁の向こうを睨みつけた。 「九十九が言いたかったのはこれだ。……今まで、ユニオンという『借金』が壁になってあいつらを防いでいた。でも、借金が消えた今、俺たちは外の連中から見れば、ただの『未回収の残土』に過ぎない……」
その時、透の耳の奥で、再びノイズ混じりの声が響いた。 それは、九十九のものではない。 もっと低く、重厚で、聞き覚えのある……しかし、決してここにはいないはずの男の声。
『……透。……扉を開け。……一京円の向こう側には、まだ「貸し」がある』
「……親父？」
透が虚空に手を伸ばそうとした瞬間、都市全域の空が、黄金の光に包まれた。 隔離壁の向こう側から、巨大な「鐘の音」のような轟音が響き渡り、都市を包んでいた灰色の雲が、一瞬にして消し飛ばされる。
「……行くぞ。隔離壁の向こうに、全ての答えがある」
透の視線の先。 黄金の軍勢が、ゆっくりと、しかし確実に「デフォルト・ランド」へと足を踏み入れようとしていた。
【世界の違和感：メモ】
黄金の逆汚染： 透の「無罪の署名」は、ユニオンだけでなく、その上位存在であるセフィロトをも侵食・破壊する性質を持つ。
健一の声： 透だけに聞こえる父の声。彼は「外」の世界でまだ生きているのか、それともシステムの一部として残響しているのか。
隔離壁の崩壊： 都市を外敵から守っていた（あるいは閉じ込めていた）最後の境界線が、物理的に突破されようとしている。
現在のステータス： 神城 透
残高：【無効】
信用スコア：【検知不能（特異点）】
状態：義手の出力不安定（黒いノイズの混じり）、父の「声」との部分的同調
同行者：璃子、サキ、ナギ、ガモン（※全員が隔離壁へ向かう決意を固める）
第27話へ続く：【境界】黄金の門と、砂漠の沈黙
