第20話【清算】九十九の最期と、剥がれ落ちる空
「一、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇……。壊れているな、その数字は」
九十九の声は、もはやスピーカーから発せられる合成音声のように平坦だった。彼の肉体の右半分は、過剰な与信リソースの供給に耐えかねて真っ赤に加熱し、装甲の間から白い蒸気が吹き出している。対照的に、透の右肩から溢れる黒いノイズの腕は、周囲の光さえも飲み込み、輪郭を歪めていた。
「九十九……。あんたは『規約』の守護者じゃなかったのか。天利に使い潰されるのが、あんたの望んだ清算かよ！」
透が吠える。一歩踏み出すたびに、フロアのタイルが「負債」に侵食され、砂のように崩れていく。
「望みなど、とっくに引き落とされている。……あるのは、確定した『執行』のみだ」
九十九が、自身の胸に突き刺したロングカードをさらに深く押し込んだ。 『——緊急規約：全額強制償還を開始します』 『徴収対象：執行官・九十九の全生体ログ。……及び、当該エリアの構造維持データ』
「何……？ 自分の命を、そのまま攻撃のコストに……！？」 ナギが悲鳴のような声を上げる。
九十九の全身が、超高出力の赤い光に包まれた。それは「信用」という名のエネルギーを、純粋な物理的破壊力へと変換する禁忌の術式だ。九十九が跳躍し、紅蓮の輝きを纏ったブレードを振り下ろす。
「死ね、神城透。世界を破産させるバグめ！」
「……やらせるか！！」
透は「黒いノイズの腕」を突き出した。 銀色の剣ではない。それは、一万人から徴収した「絶望」と、父から継いだ「一京円」という呪いが混ざり合った、形なき重圧。
赤い閃光と黒い闇が正面から衝突し、中央銀行の十階フロアが悲鳴を上げた。 衝撃波で窓が一斉に吹き飛び、外の世界が見える。だが、そこにあるはずの「青い空」は、剥がれ落ちる壁紙のようにボロボロと崩れ、その裏側に隠されていた無機質な「回路の地平」が露わになっていた。
「……空が、剥がれてる……？」 璃子が呆然と空を見上げる。 それは、都市そのものが「仮想の信用」の上に築かれた砂上の楼閣であることを、皮肉にも透の負債が暴き出していた。
「ぐ、あああぁぁぁ！！」
押し問答が続く中、透の右腕のノイズが九十九の赤い光を「食い」始めた。 負債が信用を凌駕し、九十九の存在そのものを「返済の一部」として吸収していく。
「九十九！ あんたの『正義』は、こんな空っぽな世界を守ることだったのか！」
「……黙れ……。私は……規約に……従った……だけだ……」
九十九のバイザーが割れ、その奥にある「人間」の瞳が露わになった。 そこには、職務への忠実さとは裏腹な、深い後悔の色が滲んでいた。 彼は、かつて健一が銀行を襲撃した際、その「署名」の正体に気づきながらも、組織のためにそれを隠蔽した当事者の一人だったのだ。
「……神城……透……。……あいつに……天利に、伝えろ……。……借金の利息は……いつか、自分自身に……回ってくる、とな……」
九十九の身体が、一瞬だけ白く輝き、そして——。 透の黒い腕に完全に飲み込まれ、消滅した。
『——決済完了。……対象：九十九の全与信を回収しました』 『負債額が更新されました……。……計算不可。……特異点が拡大しています』
静寂が戻ったフロアで、透は崩れ落ちた。 右腕のノイズは九十九を喰らったことで、より禍々しい「黒い義手」のような実体を持って定着している。
「……九十九……」
透は、彼が最後に遺した、焦げ付いた一枚のカードの破片を拾い上げた。 そこには、どの執行官のデータにも載っていない、手書きの「名前」が薄く記されていた。
「……みんな、大丈夫か？」
「……何とか。でも、ビル自体が持たないよ。透の負債のせいで、物理演算が狂い始めてる」 ナギが、歪み始めた壁を指差す。
サキとガモンも満身創痍だった。ガモンは、透の黒い腕を畏怖の目で見つめ、一歩距離を置いている。
「……神城くん。行きましょう。最上階は……もうすぐそこよ」
璃子が透の手を取る。 彼女の痣も、透との共鳴によって不気味に色を変えていた。 二人が見上げる先。階段の踊り場には、これまでのような執行官の姿はもうない。 ただ、一枚の「真っ白な招待状」が宙に浮き、最上階へと彼らを誘っていた。
透たちは歩き出した。 一歩、また一歩。 自分たちが歩くたびに、世界から色が消え、数字が消え、意味が消えていく。 その先に待つのは、救済か。それとも、世界そのものの「破産宣告」か。
【世界の違和感：メモ】
剥がれる空： 都市の外殻が破損し、世界の「物理的実体」が疑われ始めている。
九十九の遺言： 天利もまた、何らかの「利息」を支払わされている可能性。
黒い義手： 負債が物理的な肉体を代替し始めた。これは透の「人間性」が失われていく前兆でもある。
現在のステータス： 神城 透
残高：－［測定不能］（※一京円を超え、システムの計測限界に到達）
信用スコア：【ERROR: WORLD-BREAKER】
状態：右腕が「黒い負債の腕」として実体化。世界のテクスチャに対する干渉能力を獲得。
同行者：璃子、ナギ、サキ、ガモン
第21話へ続く：【全損】議長の聖域と、最初の嘘
