第11章 サンプル回収と高レベル封じ込め施設への移送
着陸地点での回収と厳重な警備
ユタ州の広大な砂漠に、再突入カプセル（EES）が静かに横たわっていた。パラシュートの白いキャンバスが、その周囲に大きく広がり、まるで宇宙からの使者を迎え入れるかのように見える。地平線からは、いくつもの黒い影が高速で接近してきていた。NASAの回収チームだ。ヘリコプターの爆音が空気を震わせ、特殊車両が砂煙を上げながら疾走する。
EESの着陸地点は、事前に綿密に計算され、人里離れた広大な国有地が選ばれていた。しかし、この瞬間も、周辺の空域と地上は厳重な警備下に置かれている。軍のヘリが上空を旋回し、武装した兵士たちが、着陸地点から数百メートル離れた外周を固めていた。これは、火星から持ち帰られた物質が地球環境に与えるかもしれない、微小なリスクすら排除するための、厳戒態勢だった。
回収チームの先頭に立っていたのは、惑星保護担当官のローラ・ハーパー博士だ。彼女は白い化学防護服に身を包み、ヘルメットのバイザー越しに、EESの姿を凝視していた。彼女の専門は生物汚染学。このミッションにおいて、最も神経をすり減らす役割を担っていた。
「周囲の空気サンプル、採取開始！ 汚染レベル、ゼロを確認！」
ローラの指示が、無線越しにチームに飛ぶ。ロボットアームを備えた小型ローバーがEESに接近し、周囲の環境データを収集していく。同時に、地質学者たちが、カプセルが着地した地面のサンプルを採取し、火星物質による土壌汚染の有無を即座にチェックする。全てのステップが、惑星保護プロトコルという、人類が定めた最も厳格なルールブックに基づいて遂行されていく。
惑星保護プロトコル：封じ込めの旅路
EESの周囲に、移動式のクリーンルームが迅速に設置された。まるでSF映画のセットのように、透明な壁がせり上がり、外部環境から完全に隔離された空間を作り出す。その内部で、訓練された技術者たちが、火星の土一つ、微生物一つすら持ち込ませないよう、細心の注意を払いながら作業を進める。
EESは、まず表面を特殊な化学薬品で何度も滅菌された。その後、頑丈な二重構造の厳重な封じ込め容器へと収められた。この容器は、宇宙空間での衝撃や、地球での万が一の事故にも耐えうるよう設計されており、内部は真空状態に保たれる。
「封じ込め容器、ロック確認。気密性、100パーセント」
ローラの無線から、わずかな安堵が感じられた。
EESを収容した封じ込め容器は、次いで専用の特殊車両へと運び込まれた。その車両は、外部からの汚染を完全に遮断するフィルターシステムと、内部を常に清潔に保つ陽圧システムを備えた、まさに「動く惑星保護施設」だった。厳重な警備車両に囲まれ、この特殊車両は、砂漠の道を一路、北へと向かっていく。その目的地は、アイダホ州の広大な敷地に建設された、最新鋭の**惑星保護封じ込め施設（Sample Receiving Facility / SRF）**だ。
地球のJPL管制室では、アリアナ・カーター博士やケンジ・タナカ、そしてデヴィッド・リー博士が、衛星回線を通じてその回収作業を見守っていた。モニターに映し出される厳重なセキュリティと、細心の注意を払う回収チームの姿に、彼らは改めて、このミッションが持つ重要性と、潜在的なリスクの大きさを実感していた。
「私たちは、何を持ち帰ったのだろう……」
デヴィッド・リーが静かに呟いた。その声には、長年の科学者としての知的好奇心と、未知なるものへの畏敬の念が混じり合っていた。
惑星保護封じ込め施設（SRF）：未知への扉
数日後、特殊車両は、アイダホの広大な砂漠地帯に忽然と現れる巨大なコンクリート構造物の前に到着した。それが、**惑星保護封じ込め施設（SRF）**だ。周囲は幾重ものフェンスと監視カメラ、そして武装した警備員によって固められ、まさに現代の要塞といった趣だった。
SRFの内部は、まるでSF映画に登場する秘密基地のようだった。何重ものエアロックを通過し、外部の空気と完全に遮断された通路を進む。内部は、常に高い清浄度を保つために陽圧に制御され、空気はHEPAフィルターと紫外線滅菌装置によって徹底的に浄化されている。研究者たちは、宇宙服のような厳重な防護服を着用し、一歩足を踏み入れるたびに、体表の微細な粒子を払い落とすエアーシャワーを浴びる。
封じ込め容器は、専用のロボットアームによって、施設の最奥部に位置する高レベルクリーンルームへと運び込まれた。この部屋は、微生物一つ、分子一つすら許されない、地球上で最も清潔な環境の一つだ。
高レベルクリーンルームの中央には、巨大なグローブボックスが設置されていた。厚いガラス製の壁の向こう側には、複数のロボットアームと、様々な分析機器が整然と並べられている。ここで初めて、「パン」が収められたEESが開封されることになる。
JPL管制室からは、アリアナ、ケンジ、デヴィッド・リーたちが、SRFのライブ映像を食い入るように見つめていた。何年もの月日と、莫大な予算、そして人類の知恵の全てが注ぎ込まれたこのミッションの、まさに最終段階だ。
ローラの指揮の下、SRFの技術者たちが、グローブボックス越しにロボットアームを操作し始める。EESを収容していた外部の封じ込め容器が、ゆっくりと開かれていく。
「EES本体、確認。表面に汚染なし」
ローラの報告に、管制室の誰もが息を呑んだ。
「パン」開封の瞬間と期待
そして、ついにその時が来た。EES内部のサンプルコンテナのハッチが開かれる瞬間だ。
ロボットアームが、慎重にハッチのロック機構を解除していく。キィィィィン……という微かなモーター音と共に、ハッチがゆっくりと開いていく。その奥には、これまで想像の中でしか存在しなかった、火星の真の姿が待っていた。
カチャッ。
ハッチが完全に開いた。その内部には、一本一本のチタン製チューブが、整然と並べられている。パーサビアンスが火星で採取し、SRRが回収し、MAVが打ち上げ、そしてEROが地球へ運んできた、あの「パン」たちだ。
高レベルクリーンルームのモニターに、クローズアップされたチューブの画像が映し出される。その表面は、完璧に密閉されており、何十億年もの火星の記憶と、人類の未来への問いを閉じ込めている。
「チューブID、全て確認完了。状態、完璧です」
ケンジの声は、感動で震えていた。彼の目の前には、これまでデータとしてしか存在しなかった「パン」の、本物の姿があった。
デヴィッド・リーは、その画像を見つめながら、静かに目頭を拭った。彼の長年の夢が、今、まさに手の届くところにある。この小さなチューブの中に、生命の痕跡が、宇宙の真実が、あるいは人類がこれまで知らなかった何か、全く新しい発見が眠っているかもしれないのだ。
アリアナは、静かに、しかし力強く言った。
「これより、サンプルチューブの最初の開封を開始します。ID：Jezero-001」
グローブボックス内のロボットアームが、最初のチューブへとゆっくりと伸びていく。チューブを固定し、レーザーで慎重にヒートシールを切開する。内部の圧力センサーが、わずかな空気の動きも検知する。
「開封プロセス開始。内部圧力、火星着陸時のデータと一致」
ケンジの報告が続く。
人類が、火星の「パン」を初めて開封する瞬間。その小さなチューブの向こうに広がる無限の可能性に、SRFの科学者たちは、そして地球の管制室で見守る全ての人々は、胸を躍らせていた。
この瞬間から、火星の「記憶」は、人類の「知」と融合し、宇宙における私たちの存在に関する、新たな物語を紡ぎ始めるのだ。その物語が、どのような真実を語るのか、誰もまだ知る由もない。期待と、そして未知への静かな問いが、SRFのクリーンルームに満ちていた。
