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＃３５

　コンコン。

　エルが身体を休める寝室の入り口の扉が、軽くノックされる。

「魔女様、起きていますか？」

「ええ、どうぞ」

　エルが促せば、リーンはゆっくりと扉を開ける。

　見れば、リーンはお湯を入れた桶とタオルを持って来てくれた様だ。

　リーンはサイドテーブルに桶を置き、傍に腰を下ろす。

「ずっと寝ていると、汗かきますよね。身体、お拭きしますよ」

「悪いわね。お願いするわ」

　エルは纏っていたワンピースを脱ぎ、腰元に落とす。

　その白い肌が露わとなる。

　胸の傷は殆ど塞がっていたが、しかし、それでも完全にとはいかない。

　胸から頬にかけての亀裂。そのきらきらと光を反射する結晶の筋だけが、薄く白い肌に走る様に残っていた。

　リーンは特段それに触れる事も無く、淡々と手を動かしていく。

　しばらく濡らしたタオルでエルの背中を優しく拭っていたリーンだったが、ふと手を止めて、口を開く。

「――あの、魔女様」

「うん？　何かしら？」

「魔女様は、兄さまの事を、どう思っているのですか」

「どうって、大切な仲間よ。――ちょっと軽薄で生意気だけど、それでも、安心して背中を預けられる、勇者様。それがアルよ」

　今リーンがどんな表情しているか、背を向けているエルには見ることが出来なかった。

　それでも、その声色から、察する事が出来る物は有っただろう。

「そう、ですか。とても、信頼されているのですね」

　リーンはそれ以上、何も言わなかった。

「リー……」

　エルは口を開きかけた。

　しかし、それをわざわざ言うのは――それを問うのは、野暮というものだろう。

「――いいえ、何でもないわ」

　聞かなくても、分かる事だ。そして、聞いたところで人の心は変わらないし、意味の無い事だ。

　身体を拭き終わった後。

「それじゃあ、わたし、外の風に当たって来るわ」

「大丈夫ですか？」

「ええ、問題ないわ。ありがと」

　そう言って、エルは寝室を出て行った。

　そして、一人になった部屋の中。

　リーンは誰にも聞こえない様な小さな声で、「……魔女様が、羨ましいです」と、独り言ちていた。

　アルバスが家の前で風に当たりながら煙草を吹かしていれば、玄関扉を開けてエルが出て来た。

　寝巻では無く、旅の中で見慣れた黒いローブ姿だ。

「もういいのか」

「ええ。もうすっかり」

　数日経てば、エルは今までと同じ様に動けるまで回復していた。

　そんな元気に動くエルの様子を見ていたアルバスだったが、首筋から頬にかけてのきらきらと光る結晶の筋に視線が行き、ずきりと胸が痛んだ。

「――悪かったな」

「いつまで気にしてるのよ、しつこい男はモテないわよ」

「そういうんじゃねえだろ。お前は女なんだから。……顔に、傷付けちまった」

　いつもの様に軽口で返すエルに対して、アルバスは真剣な声色だった。

　自分のせいで、と肩を落とし、悔いていた。

　しかし、それでもエルは何か面白い事でも有ったみたいに、ふっと一笑。

「なんだ、そんな事ね」

「そんな事って――」

「ねえ、アル？　話は変わるんだけれど――」

　そして、新しい玩具でも見つけたみたいに、悪戯っぽく笑いながら、アルバスの隣に腰を下ろす。

「なんだよ」

「あの時、話があるって、言ってなかったかしら？」

　あの時――つまり、黒い島での事だ。

　エルは俯いていたアルバスの顔を、悪戯っぽい微笑みのまま、覗き込む。

　アルバスはわざとらしく顔を背けてから、「はあ」と大きく煙を吐き出す。

「あー……。なんだ、その……戦いはまだ、終わってねえからな。その話は、お預けだ」

　そして、そう言って立ち上がり、煙草の火をもみ消して、足早にその場を去り、家の中へと戻る。

「ねえ、アル。待ちなさいよー」

　エルもその後ろをとてとてと追いかけて、中へ入っていった。

　夕食時。

　夕食はアルバスが作り、リーンがそれを少し手伝った。

　エルには心得が無かったので、椅子に座ってその様子を眺めていた。

　食事をしながら、アルバスが切り出す。

「一先ず、エルも万全。しかし、あの魔王をどう倒すか――」

　このままもう一度無策で突っ込んでも、またあの不死身の魔王に返り討ちに合うのがオチだろう。

　何かしら、対策を講じる必要が有る。

「あの、その話なんですけど」

　と、おずおずとリーンは手を挙げる。

「リーン、何か心当たりが有るの？」

「はい、魔女様。実はですね、この村の近くに、大きな峡谷が有るんですけど――」

　それは、以前に妖精の里を探している時に、アルバスからも聞いた“真実の目を持つ龍”の話だった。

　峡谷に隠れ潜む龍に出会うことが出来た者には、何でも一つ真実を得る権利が与えられるのだという。

「――つまり、その龍なら、不死身の魔王を倒す術を知っているかもしれない、って言いたいのね」

「おい、リーン。あれはただのおとぎ話だろう。そんな物に頼るなんて――」

「いいえ、兄さま！　龍は居ますよ！」

「何か、理由が有るのね」

「はい。幼い頃、私は峡谷に遊びに行き、そこで龍に出会ったのです――」

　リーンの話の内容を要約すると、こんな感じだ。

　幼い頃、龍の峡谷に遊びに行ったリーンは迷子になってしまい、さ迷い歩き疲れ果てたリーンはその場で眠ってしまったのだ。

　そして、リーンは夢を見た。

　夢の中で見た、白い龍の姿。それはリーンの記憶に強く刻まれている。

　目が覚めたリーンは、村の入り口の前で目が覚めた。

　いつの間に帰って来たのか分からない。それでも、何となく理解していた。

　きっと、あの龍が助けてくれたのだ、と――。

「それ、お前がガキの頃みた夢の話だろ」

　アルバスはスプーンでリーンを指し、その言を一蹴。

「違います！　私は龍に助けてもらったんです！」

　しかし、リーンは心の底からその思い出を信じていたので、その言を曲げる事は無い。

「まあまあ。実際、わたしたちに手札が無いのは事実よ。一度試してみても、良いんじゃないかしら？」

「それは――まあ、そうだが」

　エルに宥められて、アルバスも矛を収める。

「折角リーンが案をくれたんだもの。一度、その峡谷へ行ってみましょう」

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