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＃１

初日は連続投稿します。

ラストまで書いてあるので、連載が滞る事も無くちゃんと完結しますのでご安心ください。

是非気に入って頂けましたら、ブクマや評価を頂けますと励みになります！！

　――旅立ちから、数年後。

　ゲームオーバー。

　あなたのパーティは全滅しました。

「おい、“死神”が戻って来たぞ……」

「また一人で、仲間を見捨てて帰って来やがった」

「この臆病者が、何が勇者だ」

　そんな隠そうともしない陰口が、無精ひげを生やした銀の短髪の勇者――アルバス・ヴァイオレットの背中を刺してくる。

　勇者一行はアルバスを含めて、四人のパーティだった。

　勇者アルバス、騎士ミネルヴァ、盾持ちハデス、僧侶セレス。

　そして今日、アルバス以外の三人が死んだ。

　魔王が世界中に放つ“汚れ”と呼ばれる黒い泥。――それに仲間たちは精神を侵され、錯乱してしまった。

　やむを得なかった。

　だから、アルバスが手に掛けた。

（俺だって、好きで一人な訳じゃねえよ）

　心の中でそうぼやくが、もう言い返してやる気力も無い。

　とぼとぼと足を引きずりながら帰路に付き、宿に戻る。

「うわ、あんたどうしたんだい、それ……」

　アルバスが宿屋に入るなり、女将が目をしかめる。

　戦いの後、ボロボロで血濡れた装備のままのアルバス。

　その血は魔獣の物では無く、人間の赤黒い血がべったりと付着し、固まっている。

「……」

　そんな女将を意にも介さず、アルバスは階段を上がり、“自分たち”の取っていた部屋へと戻る。

「この部屋、こんなに広かったか……」

　四人で泊まっていた大部屋は、アルバス一人では広すぎた。

　仲間たちと軽口を言い合った思い出が、脳裏を過る。

「……ははっ」

　乾いた笑いしか出て来ない。

　その日、アルバスはそのまま泥の様に眠りに落ちた。

　翌日。

　アルバスは昨日の魔獣討伐依頼の報酬を受け取り、袋一杯のに硬貨の詰まった麻袋手に入れた。

　仲間三人の命と引き換えの、大金だ。

（もう、仲間は作らない。これで最後だ）

　今にもその麻袋を投げ捨てたい衝動に駆られるが、それは死んでいった仲間たちへの冒涜だ。

　せめて繋いだこの命、戦いの中で果てたい。

　有意義に、大義の為に。――そう言い訳して死ねるのならば、仲間たちも許してくれるだろう。

　アルバスは口慰みに煙草を吹かす。

　酒と煙草だけが、今のアルバスの荒んだ心を洗ってくれる。

　そうしてぼうっと歩いていると、自然とアルバスの足は酒場の依頼板へと向いていた。

　一日くらい休めばいいものを、そういう性分なのだろう。

　これ以外の生き方が、もう分からない。

　その依頼板の中から、一番報酬額の高い物を剥ぎ取り、懐へと仕舞い込む。

　もちろん金額で選んだわけではない。

　最も高額な報酬が賭けられた依頼が、最も危険度が高い為だ。

「ちょっとあんた、それ一人でやるのかい？」

　すると、酒場の店主だろうか。

　頭部から毛髪の抜け落ちた中年の男が声を掛けて来た。

「……悪いか」

「せめてパーティメンバーを募ってから行きな。良かったら、うちで何人か斡旋して――」

「要らねえ」

「あっ、おい！」

　店主の言葉を待たないまま、アルバスは酒場を出る。

　背後からまだ声を掛けて来る様だが、もう耳には入って来なかった。

　依頼の内容は魔獣の討伐。

　成人男性よりも二回りほど大きな、大型の牛の魔獣の討伐だ。

　依頼書には挿絵が付いていて、二足の足で立つ牛のイラストが添えられていた。

（待ってろよ、お前ら。すぐそっちに行くからな）

　アルバスは、そこを死地と定めた。

　目的地、依頼書に書いてあった牛の魔獣の目撃地点へと来た。

　大きな洞窟の中。

　この洞窟の奥では希少な魔石が採れるらしいが、この魔獣が出現してからその採掘も止まっているらしい。

　奥まで進めば、そいつは現れた。

「ぶるるるぅ……」

　二足の足で立つ大きな牛の魔獣。

　依頼書にあったイラストと相違ない。今回ターゲットだ。

「……はぁ」

　アルバスは吸っていた煙草を地に落とし、踏みつける。

　そして、腰の長剣を抜く。

　アルバスの装備は軽い革鎧と、王都で王から貰った黄金の長剣だ。

　王から貰った初期装備の中には綺麗な鉄の鎧も有ったが、あれはアルバスの戦闘スタイルには合わなかったので、すぐに捨ててしまった。

「――でやぁぁぁぁぁ！！！！」

「――ぶるううぁぁぁぁ！！！」

　両者が、同時に飛び出す。

　アルバスは魔法を使えない。

　だから、戦闘は常にこの剣一本だ。

　剣以外の全てを身軽な装備で整え、素早く相手の攻撃を躱す。

　そして、その鍛え上げられた肉体で長剣を振り回し、一閃。

　本来であればこの攻防にタンクとして動く盾持ちと、息を合わせてスイッチする同じく前衛の騎士、そして後方から回復支援を行う僧侶が居たはずなのだ。

　しかし、生憎今は勇者一人だけだ。

　だからこそ、一人前提の、ヒットアンドアウェイを主とした戦法に切り替える。

　数度の攻防。

　傷を負い、もうボロボロだ。しかし、一人になった“死神”は死なない。死ねない。

　本来であればパーティを組んで挑む大型魔獣の討伐依頼に、たった一人で挑んだ。

　それはもはや自殺行為だったはずだ。

　なのに、神はアルバスが死ぬ事を許してはくれない。

　死にたいと思っていても、タダで死ぬ事は許されない。

　アルバスは自分の心で決めてしまった。

　仲間たちが繋いだこの命を、無駄にはしない。せめて大義の為に、戦いの中で果てよう。と。

　自分で自分に掛けた制約が、枷となる。――呪いとなる。

　攻撃をすんでの所で避けてしまう。

　相手の一撃をその身に受けても、当たり所が良いのか致命傷に至らない。

　幸か不幸か、アルバスは戦い続けられてしまう。

　仲間だけは死んでいくのに、アルバス自身は絶対に死ぬ事は無い。

　まさに、死神。

　牛の魔獣が投げた人の頭部くらいの大きさの岩石が、アルバスが先程まで居た場所を過ぎ去り、風圧が頬を掠める。

　また、当たらない。

　アルバスは相手の大ぶりな投石の隙に一気に距離を詰め、懐に潜り込む。

「くそがああああああ！！！！」

　渾身の雄叫び。

　アルバスの怒りと、無念と、絶望を乗せた剣。――その一閃が、牛の魔獣を両断。

　真珠の身体は塵と成り、虚空へと消えて行く。

「はぁ……はぁ……。じいさん直伝の剣技だ。ざまあみろ」

　もう居ない相手に向かって、吐き捨てる。

　――そして、何度も何度も、同じ様に依頼を受けた。

　しかし、アルバスは死ぬ事は無い。

　無茶な依頼を熟し、稼いだ報酬を酒と煙草に溶かし、そして次の街へ。

　そんな事の繰り返し。

　魔王討伐なんて、もうどうでもいい。――と、自分に言い訳をしながら。

　その手を引く人が現れるまで、アルバスは身体と心に傷を作り続ける。

　それからまた、少しの時が過ぎる――。

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