1-20-2-3 理不尽な世界）対象
惑星各地から捕獲した、多種多様に分岐した対象生物の、多くも無く、少なくもない生体標本。これらの解析、解剖を繰り返せば、繰り返す程、どの分岐種も一長一短があり、どれを尖兵の候補にするべきか、悩みは深まるばかりだった。
問題の解決策は単純であればある程、その時点において最も無駄が無く且つ、効果的な方策である。あの時こうしておけば、この様にするべきだった等と言うのは、無為無策な者の後知恵に過ぎない。
分かったことは、２０年前後の個体が最も活動的であるという事だけ。個体平均値は、収集データ母数が少ないために各分岐種間、分岐種内の個体比較が不十分である。ならば、対象生物の２０年前後の生体標本を更に捕獲すれば良い。
今まさに、群れの他の個体の視界から隠れる場所で交尾をしようとしている雄と雌等は、捕獲対象にうってつけだ。
「何の音？誰か居る？」
今の時代と異なり、あの時代の１２・１３ともなれば嫁に行っているのも不思議ではないし、男女の仲になっていても不思議じゃない。何しろ、人生が５０年あるかないかの時代だったのだから。
挙句に現代と違って娯楽も無い。だから、若い男女が林や山の中の小屋とか茂みの中に少し消えるというのは、そういう事。風紀の乱れがどうのと、今の常識を持ち出してとやかく言うのは、お門違い。
その日もそうだった。田畑や道から死角になる掘っ立て小屋の裏にある茂み、その中に佐吉と葉がこそこそと消えて行っても、誰も目くじらは立てない。
見かけた大人達は、人の事は言えないけれどお盛んだなと思い。興味津々なお年頃の者達は、小屋の裏の茂みに消えた彼等が、お年頃の時にしたのと同じ様に後で覗いてみよう等と思っただけだった。
「誰か覗いとるんかな？わし等も昔は覗いとったし、少しくらい見せてやるか？」
「何を言って……あんっ」
山の中には熊も居る、人攫いが出るときもある。場合によっては命の危険もある。だが人と言うのはどの時代であっても愚かなものだ。快楽や娯楽の為には周りが見えなくなる。快楽に溺れている者は、ちょっとした異変等があっても自身に都合の良い解釈をして放置する。そして大概において、都合の良い解釈というものは、碌な結果をもたらさない。
「うぉっ！」
「あっ！？あぁっ！」
訓練を受けていない者が、突発事態に対して咄嗟に適切な対応が取れないのは当たり前と言える。化物の類に襲われる等は、訓練を受けていたとしても新人等には荷が重すぎる。
ましてや機械等という物の存在を知らない彼等が、それを見て硬直してしまい、逃げも、声をあげる事もせずに成す術もなく捕獲されたとしても責めは出来ない。
「交尾中の中間体の雄および雌を捕獲。鎮静剤投与。標本に損傷なし」
佐吉と葉の叫び声が他の者達に聞えなかった訳ではない。叫び声は聞こえたが、お盛ん過ぎるだろうとしか思われていなかった。
とは言え、覗きに行ったお年頃の者達も佐吉と葉を見つけられないと言うし、何処か別の茂みの中から佐吉と葉が出てこないとなると話しは別だ。
熊か野犬の群れにでも襲われたのかと思ったが、佐吉か葉の草鞋は落ちていたが、茂みの中に引き摺られていった跡どころか、血の一滴どころか、布の切れ端、吠え声すら聞いた者も居ない。春の終わり頃、佐吉と葉は居なくなった。
葉は知識を得て使う機会を与えられなかっただけで、決して馬鹿ではない。化物、大蜘蛛に抑え込まれ、首筋に痛みを感じてから徐々に体に力が入らなくなり、意識も少し霞が掛かって来た時に、自分の命はあと僅かだと悟悟った。
その場で殺さずに麻痺する何かを打たれ運ばれているということは、恐らく蜘蛛の巣に運ばれているのだろう。そして、麻痺した状態で保管され、後日、蜘蛛に喰われる、または産み付けられ卵から孵化した幼虫に喰われる。どの場合も麻痺した状態で生きながら喰われる。余り楽しくない未来がやって来る事に変わりはない。
葉を運ぶ蜘蛛の目的地は、川から少し離れた山の中、幾つもの峰のひとつ、その崖の中腹、木々で隠れて見え難い洞穴の中にある。
地蜘蛛の巣の様にも見える洞穴に一歩入れば、そこは想像通りに薄暗く、湿っぽい。お世辞にも陽気な場所ではない洞穴の中を暫く進むと、明らかに岩ではない、人の手が入った一枚板の様な壁が現れる。
葉を運ぶ蜘蛛がその壁に近づくと、壁の一部に切れ目が入り、上にスライドし、向こう側への入口にが現れた。扉の向こう側は、部屋の中央に大きな台がある、昼の最中の様に明るく、適度な湿度と気温に管理された部屋、採取した標本の一次洗浄を行う場所になっていた。
蜘蛛が、相も変わらず体から力の抜けきった葉の体をその台に乗せると、天上から多数の触腕が延び、葉の着物を剥ぎ取り、体の洗浄を始めた。
葉は、ぼんやりとした意識で蜘蛛の巣に連れられて来たことは分っていた。普通ならば泣き叫んでいる様な状況なのに、何故か妙に落ち着いていた彼女は、台の上で着物を剥ぎ取られた時は、そりゃぁ食べるのに邪魔になると思い。
お湯で体を洗い始められた時は、なるほど、私等が野菜の泥を洗い流すのと同じか等と益体の無い事しか思い浮かべていた。
流石に、喉の奥にヌメリのある管を入れられ、鼻の中を洗われ、尻の中も洗われ、垂れ流しにさせられた時は、ひと思いに殺してくれとは思ったが、何故か恐怖が感情を支配しなかった。
あの後、暫くすると体に力が入れられる様になり、逃げられるかもしれないと思ったが、現実は厳しい、台の横から出てきた何かに体が麻痺する何かを打たれ、再び思うように体に力を入れられなくなった。
思うように力の入らない体では、此処から逃げる事は無理。ああ……これが坊さんが言う悟りという物なのかもしれないと、どこか諦観にも似た感情で、不思議にも一緒に襲われた佐吉の事を思い浮かべることも無く、ただ自分が喰われるであろう未来だけを受け入れ始めていた。
彼女の予想は間違いでもあり、正しくもある。喰われるという予想は、間違いだ。捕食のためにではなく、葉を解析、分析するために捕獲したのだから。
しかし楽しくない未来が来るという意味では、それは正しい。彼等にとって葉は、標本でしかない。
この生物は非常に興味深い。彼の創造主達より反応速度は早く、そして狂暴。なのに、十分な栄養を与えているにも関わらず、急激に衰弱して死亡するときもある。何とも一筋縄ではいかぬ生物だ。
鎮静剤の効き目が薄れてきた標本が、拘束された台から逃れ様と暴れ、泣き叫びながら何かを訴えてくることもある。
標本達の言語は十分に理解している。だから、標本達が、泣き叫びながら何を訴えていたのかも理解している。だからと言って、処置を止めたりはしない。
言語は彼が道具である標本に命令を下すための手段であり、道具である標本が彼に願い事を述べる手段ではない。解析や、解剖を止める理由にならない。
解析や、解剖の為に彼に奪い取られる標本の命。そんな物は、彼には路傍の花や石よりも価値が無い。実験用の脳髄を除き、人の姿どころか部位の姿すら留めていない残渣は丁寧に扱われるべき献体等ではなく、生物汚染の原因物質であり、廃棄物でしかない。
「生物汚染物質の分子分解開始。転換生産ユニット正常稼働中。クローン調整体初期１０ロット生産開始」
何故ここまで苦労して、クローン調整体に対象の意識を転送して尖兵にする必要があるのか？此処まで手間をかけるよりも、生義体を用いたアンドロイドを生産した方が早いのではと思うかもしれない。
その考えは、一面に於いて正しく、そして間違い。人工知性の技術は確立している、故にアンドロイドで十分に代替可能である。但し、彼が母星を旅立ち暫く経ってからの技術であればとの条件が付く。
彼が持つ技術で作られるアンドロイドの場合、インプットデータは所詮データでしかない。生体の脳が優れているとは言い切れないが、臨機応変、自己完結となると、プログラムは生体の脳が持つ知性や意識に勝てない。故に彼はアンドロイドを採用することができない。
「あ……あぁぁ……妖が……妖が……」
「なんまんだぶ、なんまんだぶ」
夏の中頃、村外れの家族が連れ去られた。若い男女だけじゃない。赤子も老人も含めた家族全てが連れ去られた。
佐吉や葉の時と違うのは、他の村人達の前で攫って行った。何体もの大蜘蛛が田んぼで作業をしていた一家に襲い掛かり、一部の脚で抱え込む様にして、助けを求め叫び続ける者達を攫っていった。
余りの事に呆然としていた村人達が、我に返ったて時には、踏み荒らされ、誰も居なくなった田んぼだけだった。
大蜘蛛の妖が居るとは噂にはなっていたが、まさか何体も居るとは思ってはいなかった。昼の日中に襲ってくるとは思ってもいなかった。
尤も、妖が居る事や、日中に襲って来る事が分かったとしても、あんな物から身を守る術を村人達は持っておらず、そして何処に逃げる訳にもいかない。
今にも夕立に降らせそうな厚く黒い積乱雲の下、残された者達にできる事は、次に自分達が襲われない様に祈る事だけだった。
「捕獲標本群の意識抽出成功率９０％」
人口知性を確立するために、知性や意識の不思議を解明しようとした結果、意識転送や調整体の技術が先に確立されてしまったのは、皮肉なものだ。
技術を確立させたといっても、誰もがどんな人工脳髄に転送可能とはいかない。原因は未だに分からないが、合う合わないが出てくる。年齢層によって成功率が大きく異なる。これが母星種族であれば、疑似脳髄を何度も作り変える事で意識転送を成功させることも出来る。
だが、たかが尖兵にそれは、時間と資源の浪費しかならない。対象生物を捕獲し、人工脳髄に適合する対象生物を見つけた方が早い。捕獲した対象生物が適合しなくても問題はない、破棄すれば良い。捕獲の継続で標本の群体が崩壊したとしても別の群体がある、問題はない。
とは言え、いきなり何度も本番を繰り返すのも無駄でしかない。意識転送成功率の高い年齢層を見つけ、転送成功率を向上させておく方が、結局は時間や資源の浪費を防止できる。
「抽出意識の仮想脳髄への転送成功率、幼体０％、半成体１０％、成体５５％、老体０％。捕獲対象を成体に決定。疑似脳髄生産開始。標本の分子分解開始。転換生産ユニット正常稼働中」
