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始まりと対峙する決意

　もう、どうしようもない。

　何もかもを奪われたアルアは、静かにうつむいていた。抵抗する気力も、脱出する気すらも湧いてこない。このまま死んでもいいとすら、思っていた。

　何も救えない。

　誰もが恨んでいる。

　あんなに頑張ったのに、あんなに抗ったのに……。

　アルアは、唇が震えた。溢れてくる涙は、何を意味しているのか。わかっているのに、認めることができなかった。

「情けないな」

　悔しさに押しつぶされそうになっていたその時だった。アルアは思わず顔を上げて、隣に顔を向ける。するとそこには、今まで静かに眠っていたギルバートがアルアを睨みつけていた。

「お前……」

「貴殿がそれほど弱いとは、思ってなかったぞ？」

「………うるさい。私も人間だ」

「口答えする元気はあるか」

　ギルバートは静かに身体を起こす。そして、そのままゆっくりと立ち上がった。

　千切れて落ちていく縄。アルアはその思いもしない光景に、目を見開いてしまった。

「お前、いつから――」

「ついさっきだ。もう出てきていいぞ」

　ひょっこりと、椅子の後ろから少女が出てきた。まだあどけなさが残る顔に身体。リディアと同じ歳と思える少女を見て、アルアは開いた口が塞げなかった。

「平気、だよね？　大丈夫よね？」

「ああ。だが警戒はしておけ」

　一体いつから、どのようにして――

　疑問が頭のなかで駆け巡る。しかし、それよりも口から出てきたのは考えてもいない言葉だった。

「頼む。私も、解放してくれ」

　すがれるものなら何でもすがる。

　どんなに情けなくても、嘲笑われても、カッコ悪くても。

「頼む。頼むから」

　死んでもいい。

　娘を助けられるなら、命を捧げてもいい。そのためになら、どんな目にあってもいい。

　それが、アルアの思考を支配していた。しかし、ギルバートは見透かしたように言葉を口にした。

「ダメだ」

　思わず顔を上げてしまう。目に入ってきたギルバートは、ゆっくりと近づいて肩を叩いた。

「今のままでは、ダメだ。もし、お前が死ねばあの子はどうなる？」

　ギルバートは何もかも知っているかのように、問いかけてきた。

　アルアはすぐには答えられなかった。言っている意味すらもすぐには理解できないでいた。

「あの子は、何を頼りに生きていく？」

　だが、少しずつ少しずつ、その問いかけの意味を知っていく。

「お前を失ってしまったら、あの子は悲しむだけじゃ済まないぞ？」

　ギルバートの問いかけ。それがアルアの覚悟を変えていく。

　わからなかった。リディアが助かった後のことなど。

　気づかなかった。残されたリディアの想いなんてものなど。

「お前は死んではならない。伝えなければならないことも、たくさんあるはずだ。だから、そんな覚悟を持つな」

　アルアは、力が抜けた。

　人を思いやる。それは何も、今あるものを全て捧げるだけではない。

　共に生きて、共に笑って。

　共に泣いて、時には怒って。

　何が嫌いで、何が好きなのか。

　そんな当たり前のことを教えていくことが、大切なのだ。

「私は、戦争で知ることができなかった。お前も似たような境遇かもしれない。だが、あの子は違うだろう？」

　忘れていたかもしれない。

　いつも傍にいたから、見落としていたかもしれない。

　だけど、奪われたからこそ、気づくことができた。

　生きる意味とは何なのか。リディアとはどういう存在なのか。

　そして、当たり前なことを教え伝えるとは何なのかを。

「親の責務を果たせ。死ぬことを考えるな。それを約束するなら、自由にしよう」

　アルアは、ゆっくりと頷いた。

　静かに、少女に目配せをするギルバート。その合図を待っていたかのように、少女は頷いた。

「ちょっと痛いけど、我慢して」

　縛っていた縄に手を当てる少女。静かに何かを口ずさんだ後、少しだけ鋭い痛みが走った。

　だが、その一瞬が過ぎ去ると拘束されていた手が自由となる。

「まだ動かないで」

　そういって、少女は縛られていた親指を解放してくれた。

　手の拘束が解かれ、自由となったアルア。そのまま立ち上がり、強い眼差しでギルバートを見つめた。

「私は娘を奪い返しに行く。お前はどうする？」

「奴が施した魔法を解除する。おそらく、そうしないと王も民も戻ってこないだろう」

「戻ってこない？　まさか、捕まっているのか？」

「ああ、そうだ。命も握られている。全く、魔法とは厄介なものでもあるな」

　ギルバートは静かに背を向ける。大きな背中はどこか疲れており、だけど力強さを感じることができた。

「すまなかった。奴の正体を見抜けなかった私のミスだ」

　だが、とギルバートは言葉を紡ぐ。

　それは、アルアの背中を押す力強いものだった。

「どうにかする。それが上に立った私の責務だ」

　ギルバートは強い。強いゆえに、恐れる。

　一体何を恐れるのかわからない。しかし、アルアはそんなこと知らなくても良かった。

「しっかりケジメをつけてこい」

　今は、やるべきことがある。

　だからこそ、アルアはギルバートの背中を押した。

「お前も、向き合ってこい」

　ギルバートはそういって、微笑んだ。

　前を向くアルアとギルバート。

　二人は振り返ることなく、それぞれの戦場へ赴いていく。