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それが絶望へと変わる時

　そこは、一切の光がなかった。

　ゆっくりと開かれる瞼。アルアはおもむろに頭を抑えようとしたが、手が動かないことに気づく。感覚からして、両手が縛られている。しかも、何もできないように両方の親指までガッチリとされていた。

「お気づきですか？」

　聞き覚えのある声が鼓膜を揺らした。同時に、まばゆい光が点灯する。

　アルアは思わず目を瞑ってしまう。ゆっくりと、ゆっくりと視界がハッキリしてくると、アルアはその声の主を睨んだ。

「お前っ！」

　マウロは楽しげにしながら見下ろしていた。

　一度だけニッコリと笑いかける。それはひどく憎たらしい柔和な笑顔だった。

「そう怒らないでくださいよ。丁寧に扱いたいんですから」

「黙れっ。一体何のためにこんなことを――」

「人を生き返らせるためですよ」

　アルアは思わず言葉を詰まらせた。マウロはそんなアルアを見て、ゆっくりと近寄っていく。

　抱いていた希望を、叶えられなかった願いを語りながら。

「先ほども言いましたが、私の本当の名はクロードと言います。そうですね、わかりやすく説明するなら、生物には魔導器官があることを発見した男ですよ」

「原点の魔法使い〈クロード〉か。そいつは大昔に死んだ存在だ。それがお前だと？」

「ええ。そうですよ。と言っても、引き継いでいるのは記憶とこの魔石だけですがね」

「信じられるか。大体そんなこと、どうすれば――」

「説明はできますよ？　でも、そんな説明をして、あなたは納得しない。だから敢えて言いましょう――これは、私の執念だ！」

　その言葉は、力強かった。アルアはそれに気圧されてしまう。

　マウロは黙り込んだアルアに笑みを浮かべる。そして、ゆっくりと顔を覗き込んだ。

「魔法は、万能のようでそうではない。特に〈癒やし〉においては全くだ。もし、擦り傷を魔法で回復させようとしても、そのリスクが大きい。下手をすると、人が一人死んでしまうでしょうね」

　その恐ろしい笑顔は、何もかもを知っているかのような雰囲気が感じ取れた。

　だが、同時に大きな違和感も抱いてしまう。

　アルアはそれが何なのか探ろうとした。しかし、それを行う前にマウロは言葉を言い放つ。

「では、人一人を蘇生させるには、どれほどの犠牲が出るでしょう？　考えただけで、心も身体も震えてきますよ。下手をしたら国一つじゃ済まないかもしれません。だからこそ、あなたが開発したものはすばらしい！」

　マウロはゆっくりと背中を向ける。そのまま一歩、二歩と踏み出すと、少しだけ振り返ってアルアに微笑んだ。

　それは、確信に近づく問いかけだ。

「だからこそ知りたい。あなたが生み出した〈特別なマギカドール〉の構造を」

　アルアの顔から血の気が引く。

　眼の前にいる少年は、アルアが持つ秘密を知っている。だからこそ、反発しなければならない。

「そんなものは知らない」

　絶対に守り通さなければいけないもの。

　知っていても話してはいけない存在。

　だが、マウロはその答えを待っていたかのように口元を歪めていた。

「そうですか。なら、この方に死んでもらいましょう」

　パチン、と指がなる。直後に、闇で包まれていた隣が光で満たされた。

　振り向くとそこには、アルアと同じように椅子に縛られているギルバートの姿がある。

「なっ」

　アルアの思考が一瞬だけ、止まった。

　そんなアルアの顔を見て、マウロは楽しげに微笑んでいた。

「言い忘れていました。この国は、もう私のものですよ」

　全てが理解できないアルア。ただ、確実に言えることが一つだけあった。

　それは、国王は敵だということだった。

「さて、アルアさん。これからご主人様を楽しみながら殺しますが、異論はありますか？」

　アルアは、何を口にすればいいかわからなかった。

　もし、下手なことを言い放てばそこを付け狙われてしまう。だが、何かを言わなければギルバートは無残な殺され方をする。しかし、簡単に求めている答えを教えてしまえば、アルア達は簡単に処理されてしまう。

　僅かな時間と大きな動揺。混乱する頭の中をどうにか落ち着かせながら、アルアは何かを言い放った。

「ま、待て！」

　その言葉を聞いたマウロは、勝ち誇ったかのように微笑む。ゆっくりと振り返り、そしてアルアへと問いかけた。

「何を待てばいいでしょうか？」

　アルアは歯を食い縛る。

　わかっている。わかってはいるが、打開策がない。

　だからこそ、せめてという思いで賭けに出た。

「やるよ。お前が欲しがっているものを」

　灯る炎。それは大きな賭けをしたアルアの覚悟。

　だが、同時に計り知れない絶望が、そこにはあった。

「ふふっ、とてもいい目ですね。とても憎たらしくて、苛つく目です」

　マウロはアルアに勝機ほぼないことを知っていた。だからこそ、その挑戦を受けて立つ。

　アルアの顎に人差し指を添える。そして、ゆっくりと上げさせ、その挑戦的な顔を嘲笑った。

「ではいただきましょう。あなたの大切なものを」

　アルアは笑う。圧倒的な力を前にして身体を震わせながら。

　乱れる呼吸は、何を示しているのか知っている。今には流しそうな涙だが、懸命に我慢した。

　もはやアルアには、できることはない。だからこそ、託した。

　ロキという、一匹の黒猫に。