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信じたい選択肢

　星が輝く夜空。光を跳ね返さない月を眺めながら、アルアは懐から一本のタバコを手にして咥えた。

「吸うのか？」

　隣に立つギルバートが、若干目を鋭くして訊ねた。持っていた小型の着火機器を使い、タバコに火をつける。そして、一度煙を味わい、吐き出した後に「そうだ」と返事をした。

「意外か？」

「ああ。人は見た目に寄らないものだな」

「こう見えても、ストレスが溜まる立場なんでね。吸うかい？」

「タバコは嫌いだ」

　アルアは肩を竦める。ふと、懐から手帳を取り出し、目を通す。記された暴走事件の記録。それにはどれも、目を止めるような異常事態は記されていなかった。

「参ったもんだ」

　思わず弱音を吐いてしまう。頭を抱え、つい髪をかき乱してしまった。

「まあ、仕方ないと言えば仕方ないが」

　最近起きた事件現場を見て回ったが、どこも気になるような点はなかった。

　暴走事件が起きた時刻には、それなりに人通りがあり、マギカドール自体にも前兆となるものはなかったという証言もある。

「まだ調べ始めて一日目だ」

「いや、もう一日だ」

　アルアはギルバートの言葉を一蹴した。

　暴走事件はすでに明るみに出ている。いくら隠しているとはいえ、多くの人々が不審を抱いているのは間違いない。それなのにアルアは、取り掛かるのが遅かった。

　猶予など一刻もない。だからこそ、迅速に解決しなければならないのだ。

「根を詰めても仕方ないだろ」

「わかっている。わかってはいるさ」

「そうか。なら、次に行くぞ」

　ギルバートの言葉に、アルアは顔を向けた。ギルバートはそんなアルアが疑問符を浮かべて、見つめていることに察しないまま動き出していた。

「どこに行くつもりだ？」

「国王陛下の元だ」

　振り返ることなく、歩いて行くギルバート。その後ろをマウロが追いかけていく。

　どうして、とアルアは疑問を持った。だが、答えなど見つらない。

「どうした？　置いていくぞ？」

　ギルバートに促されるアルア。浮かび上がっている疑問を一度飲み込み、その背中についていく。

　広がる闇。大通りを歩く一同は、僅かに灯っている街灯を頼りに進んでいた。

　アルアは何気なく街路の端を見た。昼間には見なかった露店が、点々といくつも並んでいる。

「興味があるか？」

「まあな」

　露店に並べられているのは、どれも見たことがあるマギカドールの部品だった。中には魔石を並べている露店も存在する。それを見たアルアは、思わず視線を外した。

「この国は、ラーダ神を崇めているんじゃなかったか？」

「そんなもの、とうの昔になくなっている。戦争があったあの時からな」

　アルアは少しうつむいた。しかし、マウロはそんな顔をするアルアを気にすることなく、笑いながら語り始めた。

「それって確か、『神の教えを守っても、私達を助けてくれなかった』という言葉を残した人がいますよね？　名前は確か、パーラって言ったかな？　ラーダ教を崇拝する信者だったけど、戦争を経験した彼は神を信じなくなった。人々も同じようにつらい経験をして、ラーダ教は廃れたって聞きましたよ。それで、そのせいで魔光果実が消えて――」

「マウロ」

　ギルバートが目配せをした。キョトンとするマウロは、一度アルアに顔を向ける。

　少しして、大きな声で「あっ」と零す。そして、そのまま振り返り、頭を下げた。

「ごめんなさい！　その、悪気はなかったんです！」

　素直に謝るマウロ。アルアは少し困りながら笑って、「いいよ」と言ってあげた。

　だが、先ほどの言葉を気にしない訳にはいかない。アルアが開発したマギカドール。それは国教と言われたものすらも変えてしまった。

　人々が信じているものを奪ったアルア。それを考えるだけで、腹の底が煮えくり返ってしまう。

　もし、あんな望みをしなければ。

　そう考えるだけで、後悔が生まれる。

「そんなに悔しいか？」

　ギルバートが、うつむいているアルアに問いかけた。

「そんなに誇れないか？」

　その問いかけに、アルアは叫ぼうとした。だが、寸前で口をつぐんでしまう。

　そんなアルアを見て、ギルバートは笑った。

「その程度か。死んだ奴らが浮かばれないな」

　言い返したい。しかし、自分には権利はない。

　震えるアルアは、そう言い聞かせていた。

　だが、ギルバートはそんなアルアを見据えて、決定的な言葉を放つ。

「お前はそうやって、見下しているんだ」

　それは、一番言ってほしくない言葉だった。

　だからアルアは、感情のまま口を開いた。

「違う！」

「何が違う？　世紀の開発をした科学者だぞ？」

「私は、そんなことをしない！　望んでもいない！」

「では、何を望んだ？　地位か？　それとも名誉か？」

　アルアはもう感情をコントロールできていなかった。

　ただ剥き出しにして、ギルバートの言葉に反発する。

「そんなものいらない！　私は、ただ……、また三人で一緒に過ごしたかっただけなんだ！」

　涙が溢れてくる。今まで明かしたことがない願いを、口にして。

　アルアは崩れ落ちる。溢れてくる感情に押し潰されて、ただただ自分を抱き締めていた。

「……そうか」

　ギルバートはそんなアルアを笑わなかった。

　少しだけ悲しい顔をして、泣いているアルアに近寄って肩を叩いた。

「悪かった」

　一言。ただ一言だけを告げる。

　しかし、それがどういう意味の言葉なのか、アルアにはわからなかった。

「マウロ、彼女を騎士団寮へ送り届けろ」

「でも、ギルバート様……」

「今の状態では、まともな判断はできん」

　ギルバートは一人歩いて行く。

　その背中をマウロは、追いかけなかった。