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星達のささやかな祝福

　リディアは、突然現れたジェシカとなぜか勝負をすることになった。ロキはそれに呆れつつも、一緒に騎士団寮へと帰っていた。

「あんな約束をしてよかったのか？」

「構わない。それに、なんかムカついた」

　リディアにしては珍しく感情を剥き出しにしている。だが、その表情はどこか楽しげにも見えた。

「まあいいが」

　リディアがそれでいいのなら、余計な口出しだろう。そう考えてロキは視線を外した。

　すっかり暗くなった空。本日は月が出てこないようで、星の輝きがとても眩しく感じられた。

「あっ」

　ふと、リディアが声を上げて立ち止まった。ロキも少し遅れて立ち止まり、リディアが向けている視線に合わせる。

　するとそこには、ニールの姿があった。

「何をしているんだろ？」

　ニールはとても疲れたような顔をして、ベンチに腰を下ろしている。ロキはリディアに顔を合わせ、頭を傾けた。

　そんなロキを見たリディアは、少し気になるのかニールのほうへと歩みだした。ロキはそんなリディアを追うようについていく。

「隊長」

「ん？　ああ、リディアちゃんか。こんな時間に何をしているんだい？」

「これから帰るところ。隊長こそ何をしているの？」

「え？　えっと、それはその……」

　歯切れが悪いニール。何か悪いことをしたかのように見えてしまう。

　リディアはそんなバツの悪い顔をするニールに、思わず頭を傾けてしまった。

「あー！　見つけましたよ！」

　聞き覚えのある声が、怒声として耳に入ってくる。振り返るとそこには、カンカンに怒っているフィローネの姿があった。

　ニールは思わず「ゲッ！」と声を上げる。すぐに逃げ出そうとするが、その寸前にフィローネが駆けた。

「今日という今日は食べてもらいますからね！」

　フィローネはそう叫ぶと、どこから出したかわからないかぎ縄を投げ放つ。遅れて動き出すニールだが、足にかぎ縄が絡みついてすっ転んでしまった。

「さあ、観念するのです！」

「い、嫌だ！　あんなの食べたくない！」

　ズルズルと引き寄せられていくニール。状況を飲み込めていないリディアに「助けてっ」と情けなく叫んでいた。

「ああ、なるほどな」

　しかし、ロキだけは何となく察しがついていた。

　だからこそ、ニールに哀れみを送る。

「さあ、今日こそ私が作った極上で極楽になれるパスタを食べるのです！」

「やめてくれ！　自分で食事は作るから、もうやめてくれ！」

「嫌です！　それじゃあ私が何のために、ニール様に仕えているかわからなくなります！　さあ、食べて極楽浄土へ旅立つのです！」

「お前、やっぱり俺を殺す気か！　嫌だ、助けて！　リディアちゃん助けてぇぇ！」

　連れて行かれたニール。リディアはキョトンとしながら、その姿を静かに見送った。

「まあ、あれだ。フィローネは料理が下手だと言っておこう」

「ふーん」

　いまいちピンと来ていないリディア。それは、ある意味幸せだと感じながらも、ロキは空を見上げた。

　懐かしい出来事。料理を作りたがるフィローネを、必死に止めるのにどれほど苦労したか覚えている。ライドや他の仲間達も、一緒になって止めてくれたこともあった。

　だが、それはもうない。ライドも、他の仲間達も死んでしまった。

「どうしたの？」

「どうもしてないさ」

　今までは目の前のことをこなすのに必死だった。だが、落ち着いた今、誰がライド達を襲ったのかとても気になる。

　一体何の目的で、どうしてあんなことをしたのか。その真相を知りたい。

　そして、できるならば――

「ロキ」

　リディアが声をかけた。目を向けると、そこには街灯の下に立って、ロキを見つめている。

　その姿は、どこか神々しさがあった。闇に包まれた世界で、一人ぼっちになってしまったロキを、その光はずっと見つめている。

「ホントに大丈夫？」

　ロキは、ほとんどを失った。残ったものはないと言える。

　だが、代わりに手に入れたものもあった。だからこそロキは、前を見る。

「ああ、大丈夫だ」

　後ろを見ても仕方がない。

　失ったものを数えても仕方がない。

　だからこそ前を見る。今あるものを数える。

　それが、ロキの大切なもので生きる意味にもなってくる。

「リディア」

「何？」

「貴様は、生きてくれよ」

　リディアはその言葉に、一瞬だけ何かを口に仕掛けた。だが、一度それを飲み込み、ニッコリと微笑んで答えた。

「死なないよ」

　どういう意味で放たれたのかはわからない。だが、ロキはその言葉に安心する。

　ゆっくりと歩んでいく一人と一匹。その姿を、星達が優しく照らしていた。