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愉快なる来訪者

　リディアの特訓を見守ること数時間。ロキは大きなあくびを一つ零していた。

「まだ呼吸が悪いのかな？」

　頭を捻り、悩むリディア。その姿はどこか微笑ましく、とても真剣だ。

　ロキはそんなリディアを見つめながら、今までの姿を振り返っていた。

「なかなかの筋だ」

　思わず言葉が溢れてしまう。

　リディアはついさっきまで、まともな魔法を発動することができなかった。しかし、僅かな時間の特訓で上級魔法に取り掛かっている。自分なりの詠唱呼吸を取得したおかげか、使えるようになるまで時間はかからなさそうだと、ロキは感じていた。

「だが、まあ」

　人には得意不得意が存在する。それは魔法にも言えることだ。

　リディアも例に漏れず、魔法の得意不得意があった。

「リディア」

「何？」

「試しに自分じゃなく、違う物体に付加魔法をかけてみろ」

「どうして？」

「いいからやってみろ」

　リディアは少し眉を潜ませる。だが、反発する様子はない。

「わかった」

　詠唱を始めるリディア。まっすぐとロキを見つめ、魔法を発動させる。

　すると、途端にロキは純白のドレスをまとった。約一秒後、そのドレスに赤い光が帯び始めていった。

　そう感じた矢先に、紫へと変化する。かと思えば青になり、緑になり、黄色になり、空色へと変化し、白へと戻っていく。

　その幻想的な七色の輝きは、リディアが発動させようとしていた魔法そのものだった。

「成功、した？」

　目を丸くするリディア。徐々にその実感が湧いてきたのか、両手を突き上げて「やったー」と喜びを爆発させる。

　ロキはそんなリディアに、一度だけ咳払いをした。

「よくやったな」

　ひとまず、自分の気恥ずかしい格好は置いてリディアを褒める。するとリディアはとても嬉しそうな笑顔でロキに振り向いた。

「うん！　でも、どうして成功したの？」

「貴様の持つ魔力が原因だ。魔導器官から生み出される魔力には、様々な性質がある。貴様の場合、自分以外の相手なら莫大な効果を与えられるというものだ。攻撃だろうが何だろうが、通常の倍近くは効果があると考えていい」

「そうなんだ！　なんだかすごい！」

「だが、代わりに自分に対して効果は希薄。下手をすると魔法そのものが発動しない可能性もある」

　その言葉を聞いたリディアは、つい痛そうな顔をした。

　だが、ロキは容赦なくその弱点を抉る。

「特訓で行っていた〈セブンライト・エンゲージ〉が上手く発動しなかったのもこれが原因だろう。簡単に言い表すなら、自分のために魔法は使えない、ということだ」

「そ、そんな……」

「だが、逆なら可能だ。人のために魔法を使えば、貴様はトップクラスの騎士になれるだろう」

　ロキが送った言葉。それを聞いたリディアは、目を輝かせていた。

　騎士団に入る。それがリディアの夢。しかし、そんな入り口をゴールにされてしまっては、まずやっていけない。

「リディア、騎士になるならベネイスを超える気で励め。貴様なら、それができる」

　ロキは、さらなる先の目標を与えた。

　自分では成し遂げられなかったその目標を、夢を託すように。

「うん！」

　リディアはとても珍しく、子供らしく返事をした。

　その返事を聞いて、ロキはつい微笑んでしまう。

「いい返事だ」

　満足気にしながら空を見上げる。赤く染まったそこは、若干闇に包まれ始めていた。

　もうすぐ夜といえる時間帯。それを確認したロキは、特訓の終了を告げようとした。

「ふーん、喋る猫ねー」

　ふと、幼さが残る声が耳に入る。

　目を向けるとそこには、少し生意気な顔をした少女がいた。

「結構面白いじゃない」

　背中にかかるほどの茶色の髪を揺らし、敵対心剥き出しでロキ達を睨みつける。そのままズカズカと近くまで踏み込んできて、少女はリディアの顔を覗き込んだ。

「かわいい顔。ギタギタにしたくなっちゃう」

「あなた、誰？」

　リディアも同じように敵対心を剥き出しにして応対する。すると少女は、ニッと笑って挑発した。

「騎士団長を超える？　アンタには無理よ。だって、私が先に頂点に立つんだから」

　その幼さが残る瞳には、強い炎が宿っていた。リディアとは違う、固い誓いを持つ瞳だ。

　それを間近で見たリディアは、怯まない、むしろ張り合うように言葉を口にした。

「あなたには無理。だって、私はあなたよりも早く騎士団長になるから」

　少女は少し苛ついたような顔をした。しかし、引く様子はない。

　リディアもまた、同じように引かない。むしろ、おでこをぶつけ合って睨みつけている。

「何をしたいんだ、貴様らは」

　ロキはつい、呆れてしまう。だが、二人はその様子に気づくことなく睨み合っていた。

「ふん！　まあいいわ。どうせアンタなんか、騎士団に入団することすらできないからね！」

　少女は勝ち誇ったようにそう叫んだ。だが、リディアはその言葉にクスリと怪しく笑う。

「それがあなたの最後の言葉。しっかり聞いたわ」

「人が死ぬような感じで言わないでよ！」

　睨み合い、いがみ合いをする二人。ロキはその光景に少し飽きを感じて、大きなあくびをしてしまう。

「なら勝負しようじゃない。今度行われる入団試験、そこでどちらが騎士にふさわしいか決めるのよ！」

「わかった。負けたほうは下僕ね」

「げ、げぼ――。い、いいわ、やってやろうじゃない！」

　なんだか勝手に話が進んでいる。そう感じながらも、ロキは静かに目を瞑った。

「それよりあなた、誰？」

「アンタこそ誰よ？」

「おい」

　互いに知っているように話が進んでいただけに、ロキは思わずツッコミを入れてしまった。しかし、二人は気にする様子はない。

「私はリディア。あなたは？」

「ジェリスよ。覚えておきなさい、未来の下僕」

「それはあなた。私の足を舐めるのよ」

「あ、足を！　い、いいわ。やってやろうじゃない！」

　ついていけないロキ。そのどこか微笑ましいやり取りから視線を外し、落ち着くまで身体を丸めているのだった。