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ガラクタに成り下がった人形

「えー！　どうしてダメなんですか！？」

　ギルバートは頭を抱えていた。大きくため息を吐き、困り果てているその姿にアルアは、つい微笑ましく思ってしまう。

「お前は関係ない。それに、遊びに行く訳じゃないんだぞ？」

「でも、私は部外者じゃありません！　れっきとしたギルバート様の奴隷です！」

「せめて付き人と言ってくれ」

　とてもウンザリしながら言葉を吐き出すギルバート。しかし、マウロは引こうとしない。

　ジッと、いや睨みつけるように見つめ、頬を赤くして大きく膨らませている。それは幼い子どもが、怒って駄々をこねているのと同じ雰囲気があった。

「私は別にいいぞ」

　アルアは助け舟を出すように、言葉を口にした。

　するとギルバートはアルアを睨みつける。マウロはというと、「ホントですか！」と声を張り上げて喜んでいた。

「これは国営を揺るがす事件だぞ？」

「どうにか収集できるなら、別にいいさ」

　ギルバートはアルアの言葉に思わず唸った。

　少し時間をかけて考えるが、すぐに諦めたように盛大な重たいため息を吐き出す。

「わかった。ついて来い」

「やったー！」

　熱意に押し負けたギルバートはマウロに「邪魔したら追い返すからな」と釘を差し、歩き出した。そんなギルバートの背中を追いかけ、隣を歩こうとするマウロはとても上機嫌だ。

　アルアはそんな二人を追うように足を踏み出した。傍から見た二人のその姿は、とても微笑ましい親子の姿に見えてしまう。

「親子、か」

　つい寂しげに言葉を口にした。

　何気なく遠くの空を見つめ、昔のことを思い出してみる。十数年前に起きた戦争は、アルアの理想を奪った。それが許せなくて帝国から離れた。

　だが、それは建前だ。本当の理由は別にある。

「あれから十年以上も経つのか」

　望んだ未来にはならなかった。それでも懸命に生きている。

　だが、それは誰も望んでいない現実だ。わかっていても、アルアはそんな勇気がなかった。

「そんなに経っていれば、あいつも成長するか」

　ただただ、悲しい。

　ただただ、懐かしい。

　ただただ、そう感じてしまう。

　アルアはリディアの姿を思い浮かべる。

　守るべきもの。守らなきゃいけないもの。だからこそ、生き続ける必要がある。

「アルアさーん、早くー」

　思いふけっていると、マウロが声をかけてきた。アルアは何気なく振り返り、目を向ける。

　その無邪気な姿は、リディアと重なって見えた。それにアルアは、つい皮肉めいた微笑みを零してしまう。

「似てないな」

　何もかも正反対。そう思いながらも、アルアは進んでいった。

◆◆◆◆◆

　王城敷地内に存在する兵士寮。騎士団寮とは違い、若干新しいその建物は異様な居心地悪さが醸し出されていた。

　そんなアルア達を相手にする兵士は、どこかやりにくそうにしている。しかし、ギルバートはそんなこと無視して案内させていた。

「有名人だな」

　兵士達から睨まれているアルアに、ギルバートは皮肉った言葉を放つ。だが、アルアは楽しげに「有名すぎて困るよ」と言い返した。

　アルアは何気なく内装に目を向ける。騎士団寮とは違い、ペナントといったものは存在しない。壁は白いレンガが剥き出しになっており、天井だけ茶色の塗装に覆われていた。

「変わった内装だな。最近の流行りか？」

「そうと言えばそうだな」

「兵士は騎士よりも軽快なんだな」

「理由なく軽快な訳ではないぞ。この通路の天井には、緊急時に発動させる魔石が埋め込まれている」

「ほう」

　少し面白そうだな。

　そう思ってアルアは興味を抱いた。すると、そんなアルアを察知したマウロが、ニッと笑いながら振り返って説明し始める。

「フロムドラゴンって魔物は知っていますか？」

「大昔から存在するドラゴンだろ？　言い伝えでは魔法の起源を生み出した神に近い存在らしいが」

「はい、そうです。そのすっごいドラゴンの魔石を、この通路に使われていると聞いていますよ。発動すればたちまち、地獄の業火に焼かれて侵入者は死んでしまう。魔石すら消し炭にされると言われています」

「それはそれは、恐ろしいな」

　アルアはとても楽しげに微笑んだ。だが、ギルバートはあまりよろしくない表情を浮かべている。

「過去に一度、発動したことがあるそうですよ。そのせいで、侵入者は誰なのかわからなくなったという噂です」

「警備を万全にしたせいで、犯人がわからなくなったか。ある意味、失敗だな」

「もう、すっごい笑える話ですよ。結局のところ、生きているかどうかもわからないですからね」

　楽しげに笑うマウロ。そんなマウロを牽制するように、案内をしている兵士が咳払いをした。

　視線を前に向ける。するとそこには、大きな扉があった。

「ここに安置しております。くれぐれも余計なことをしないでください」

　兵士はそう注意して扉を開く。

　その奥から広がったのは、無残にも壊れたマギカドールの集団だった。

「これは、なかなかにひどいな」

　腕や足が食い千切られたかのようにもげている。胸は内側から爆発したように膨らみ、顔面の外装が剥げ、中の赤い芯が剥き出しになっていた。

　アルアは転がっている一体のマギカドールに近づいて、胸元を見つめた。

　コアとして埋め込まれていた魔石が、はめ込まれていた場所。だが、そこはひどく歪み、使い物にならなくなっている。

「何かわかったか？」

「ハッキリとは言えないな。だが、この変形具合を見ると、中から爆発したように見える」

「内部爆発か。それで暴走は起きるのか？」

「いや、あり得ない。そもそも単なるエネルギーの膨張なら、自然と動けなくなるはずだ。これはまるで、食い荒らされたかのように見えてしまう」

　ギルバートの顔つきがとても険しくなる。

　アルアはマギカドールから静かに視線を外した。もし、こんな現象が起きるとするならば、一つの魔石だけでは起きることはない。

「まさか。いや、だが……」

「何かわかったのか？」

「一つの仮説だ。可能性があるだけで、確信ではない」

「言ってみろ」

「マギカドールは一つの身体に、一つの魔石しか効果を発揮しないように作っている。だが、それに無理矢理にでも魔石を埋め込むと、誤作動が起きるんだ」

「それはつまり、どういうことが起きる？」

「支配権の争奪戦、と言えばいいだろうな。どちらが身体を支配するか争うんだ。その結果、身体が耐えきれなくなり、はめ込まれた魔石によってオーバーヒートを起こし、破壊される」

　一つの可能性。

　だが、その可能性はひどく現実的に思えてしまう。もし、誰かがその仮説に近いことをしていれば、それが今までに起きた最悪に繋がる。

「ただ壊れるだけならまだいい。もしこの仮説通りなら、コアになっていた魔石は砕ける。仮に成功したとしても、とんでもない障害が起きるだろうな」

　その障害が、暴走事件。アルアはそれに、思わず舌打ちをした。

「黙っている訳にはいかなくなったな」

　知らないところで、いいように悪用されていた。それに腹が立って仕方がない。

　アルアはギルバートに顔を向ける。そして、決意に満ちた瞳で静かに言葉を放った。

「徹底的に協力しよう。だから、付き合え」

　ギルバートは静かに見下ろす。そして、ゆっくりと背中を向けた。

「足を引っ張るな」

　目的は違う。だが、目標は同じ。

　だからこそアルアは、ギルバートの隣に立つ。