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微笑ましい激突

　下された命令。それは、アルアにとって頭の痛いものだった。

「ここ一ヶ月、いやそれ以前からマギカドールの暴走が起きている。初めは単なる故障かと考えていたが、その可能性が低くなった」

「テテラ様、それはどうしてですか？」

　ギルバートが顎に手を添えて、訝しげに答える。すると国王は、重々しく言葉を口にした。

「貴族、いや国政に関わる者の中に犯人がいるかもしれんのだ」

　その言葉に、ギルバートは目を大きくする。

　だが、すぐに冷静さを取り戻したように、鋭い視線を国王に向けた。

「なるほど。それで私か」

　どこか納得したかのように言葉を零すギルバート。アルアはそんなギルバートを気にかけることなく、国王に一つ問いかけた。

「そっちの事情は何となくわかった。しかし、私はその事情には口出しできないぞ？」

「そなたには暴走した原因を突き止めて欲しい」

「どうして？」

「犯人が捕まった。だからもう二度と起きない。これだけでは民は納得しない。ゆえに暴走の原因を究明した上で、対策方法を考案・実行をして欲しい」

　つまり、模倣犯が現れてもいいように対策をしてほしい、ということ。

　アルアはそれを聞き、少し面倒臭そうな顔をした。

「完璧だと思っていたが」

　不満げに呟くアルア。それを聞いたギルバートが、鼻を鳴らして笑った。

「完璧なら、どうしてあんな戦争が起きただろうな」

　笑みに込められた皮肉。それにアルアは、つまらなさそうに舌打ちをした。

「それぞれ思うところがあるだろう。だが、これは国の一大事。一丸となって望んでもらいたい。頼むぞ」

　ギルバートはその言葉に、頭を下げた。

　アルアはとても嫌な顔をして、国王を睨みつけていた。

「暴走か」

　国王との謁見を終え、ギルバートと共に通路を進むアルアは言葉を零した。

　今まで起きたことがない事態。だからこそ、つい顔が曇ってしまう。

「そんなに予想外か？」

　ギルバートは前を向いたまま、アルアに問いかけた。アルアは少し睨みながら、「まあな」と言葉を返す。

「今まで起きたことがない。それが、知らない間にたくさん起こっていた。認知していないのは恐ろしいものだよ」

「人は、何もかも知っているなんてことはできない。できるならば、神になっていよう」

「確かにそうだ。だが、知らないということは罪にもなる。だからそれを考えると、とても悔しいんだよ」

　ギルバートはつまらなさそうに鼻を鳴らす。笑うことなく、真剣な目つきをして振り返っていた。

「それで、これから貴様は何をする気だ？」

「現物を見に行く。原因究明しようが、対策を講じようが、ものを見なきゃできないからな」

「そうか。なら私も行こう。私もやることがある。それに、共に行動したほうが貴様も都合がいいだろ？」

　アルアはその言葉に憎々しく微笑んだ。

　食えない存在。腹の奥底では何を考えているかわからないギルバートだが、共通の目的を持つ今はとても頼りがいがあった。

「では、利用させてもらおうか」

　ギルバートは静かに微笑む。その邪悪な笑顔は、とても心地がよかった。

「では、初めに破損したマギカドールでも見に行こうか」

「それから現場だな」

　二人はどう経緯を通るか計画を立てる。

　だが、そんな話し合いをしている最中に、大きな声が響いた。

「ギルバート様ぁー！」

　その幼さが残る声は、とても中性的に思えた。

　何気なく振り向くと、そこには手を振って駆けてくる子供がいた。

　揺れる少し長めの赤い髪。綺麗な大きな金色の瞳と、整った顔立ち。黒いローブと赤いシャツ、青いパンツといった姿でなければ、女の子と勘違いしてしまいそうな少年だった。

「お前、まだ帰ってなかったのか？」

「帰ってなかったって、待っていろってギルバート様が言っていたじゃないですか！」

「先に帰れとは言ったが？」

「そんなことないです！　待っていろって言ってました！」

　ギルバートはとてもウンザリとした表情を浮かべていた。しかし、少年はそんなこと気にすることなく、感情をぶつける。

「全く、自分が言ったことを覚えてないんですか！　その若さで物忘れって、いくらなんでもひどいですよ！」

「だから言った覚えがないと言っているだろ？　お前、勘違いしてないか？」

「してません！　とぼけないでください！」

　とても面倒臭そうな顔をするギルバート。アルアはそんな顔をするギルバートに、若干の同情を抱いた。

「あれ、あなたは？」

「どうも、少しの間だけギルバートと行動を共にする者だ。名前はアルアという」

「あ、もしかしてマギカドールの開発者さんですか！？　お会い出来て光栄です！」

　ニッコリと微笑むアルア。そんな笑顔をしたアルアの右手を、少年はガッチリと掴んだ。

　思いもしない対応に、少し驚いてしまう。しかし、少年はそんなアルアのことを全く気にしない。

「まさかお目にかかれるなんて！　ああ、なんて幸せな日なんだ。これもラーダ様のおかげです！」

　目を輝かせ、天に祈るようにアルアを見つめる少年。アルアはそんな反応に、思わず苦笑いをしてしまう。

「おい、マウロ。困っているぞ」

「これは失礼しました！　私の自己紹介が遅れましたね」

　ギルバートはため息を吐いていた。アルアはそんなギルバートを見て、何となく心境を察してしまう。

　しかし、少年は全然気にする様子を見せない。それどころか、ズカズカと入り込んでいった。

「私の名前はマウロ。ギルバート侯爵の身の回りを世話する〈奴隷〉であります。どうぞ、お見知りおきを」

　アルアは、ただただ苦笑いを浮かべる。

　しかし、マウロはとても満足そうに微笑んでいた。