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思いもしない再会

　太陽がサンサンと輝きを放つ昼下がり。生えそろえられた芝生を踏みつけて、ロキはリディアを見つめていた。

「〈我は一〉〈我らは全〉」

　ゆっくりと紡がれていく言葉。徐々にだが、その魔法が持つ光を、リディアは帯び始めていた。

「〈理を計りし者であり〉〈我が身を計られし者なり〉」

　その姿は、少女とは思えないほどの美しさが溢れていた。

　白い光が身体を包み込んでいく。徐々に、その輝きは一つのドレスを形作っていった。

「〈我は我がために約束を果たす〉――セブンライト・エンゲージ」

　言葉を受け、胸が輝きを放つ。同時に包み込んでいた光が、一気に弾けた。

「ほう」

　覆っていた眩しさがロキの目から消えると、そこには美しい白いドレスを身にまとったリディアの姿があった。

「なかなかの姿だな」

　花嫁と表現するのにふさわしい魔法。だが、まだしっかりとした効力は発揮できてない。

　リディアもそれを感じ取ったのか、若干肩を落としてため息を吐いていた。

「落胆することはない。初めての上級魔法にしては、悪くない筋だ」

「でも、上手くいってない。まだ呼吸が悪いかも」

「何、調整はゆっくりとやっていけばいいさ」

　それにしても、とロキは呟いた。

　リディアは確かに詠唱のテンポやリズムがメチャクチャだった。だが、それを教え、整えてやるとあっという間に上級魔法へ挑戦している。

　センスはある。魔力も申し分ない。今までが不思議に思えるほどの成長に、驚きを抱くほどだ。

　しかし、妙な違和感があった。

「ロキ、この魔法って本来どんな感じに発動するの？」

　ロキはその違和感を忘れることにした。今は目の前に集中することが大事だと、感じたからだ。

「やったことがない。だが、知識だけで語るならドレスは幻想的な七色に輝くそうだ」

「そんなの知ってる。参考にならない」

「我輩とてわからないものはある。それに、全てをやった訳ではない」

　ロキは静かに丸まり、大きなあくびをした。

　リディアの成長を見る限り、騎士団が行う入団試験に参加させても問題ないだろうと感じた。

　まだまだ呼吸のズレがあるが、それでもすば抜けたセンスだ。

　もしかすると、自分よりも強くなるかもしれない。ロキは思わず自嘲気味に笑った。しかし、同時にどこかで嬉しさを覚える。

「あ、危ないですー！」

　リディアの特訓。それを見守ろうと目を向けた瞬間だった。

　その聞き覚えがある声に、つい反応してしまう。振り向くと、何かが猛烈な勢いでロキに迫ってきていた。

「ワオーン！」

「ヌオぁっ！」

　飛びかかってきたとても大きな何か。それに捕まったロキは、否応なしに顔を容赦なく舐められてしまう。

「や、やめ、うあっ！」

　悶えるロキ。必死に抵抗するが、その舐め回しは止まらない。

「コラ、ダメです！　猫ちゃんがかわいそうです！」

　その大きな何かを誰かが引き剥がしてくれた。ベタベタする顔を何度も大きく振って、ヨダレを振り払うロキ。だが、長く舐められていたせいか、その嫌な感触は消えなかった。

「ごめんなさい、猫ちゃん。大丈夫？」

　ロキは顔を上げる。するとそこには、見たことがある顔があった。

　美しくかわいらしい顔立ち。スラリとした手足に、地味な色合いをしたメイド服。ひとまとめにされた髪と、似合いすぎるカチューシャを見て、ロキは思わず言葉を口にした。

「フィローネか？」

　名前を呼ばれた存在は、目をパチパチとした。そして、大きな声を上げる。

「猫がしゃべったー！」

　相変わらず、とウンザリをするロキ。だが、その反応がどこか安心感を覚える。

「我輩、といってもわからないか。まあ、姿が変わったしな」

「え？　え？　もしかして、あなたってマギカドール？」

「そうだ。名前はロキ。聞き覚えがあるだろ？」

　フィローネはもう一度目をパチパチとする。そして、また大きな声を上げた。

「ロキ様なのー！？」

　ロキはいちいち大げさなフィローネに、頭を抱えた。

「貴様な、驚くのはわかるがそんな大きな声を出すな」

「でも、でも――」

「かつて〈真紅の戦姫〉と呼ばれたマギカドールだろう？　もう少し威厳を保て」

　フィローネは泣きそうな顔をして、頬を大きく膨らませていた。

　王国を苦しめた兵器の中でも、最強と呼ばれた存在。だが、それも今は昔である。

「ワフッ」

　呆れた顔をしていると、大型犬が楽しそうに見つめていた。

　尻尾を振りながら、「もっと遊ぼー」と訴えてくる。

「ロキ、この人は誰？」

　そんな大型犬を無視して、ロキはリディアに目を向けた。するとリディアはいつも以上に冷めた顔をして、ロキを睨みつけていた。

「我輩が生きていた頃、仕事を手伝ってもらっていたマギカドールだ。名前はフィローネ。こんな見た目だが、戦いに関しては我輩より手慣れている」

　フィローネはニッコリと笑った。しかし、リディアは淡白に「ふーん」と返事するだけだ。

「それにしても、貴様はこんな所で何をしている？」

「メイドとして雑務を行っております。ワンちゃんの散歩もその一つですよ」

「貴様を雇った奴の気がしれる」

　少し頭を抱えながら、呆れと安心感を抱くロキ。

　そんなロキを見たフィローネは、少し照れながらも嬉しそうにおしとやかな微笑みを零していた。

「もう、ビックリしましたよ。ライドに言いつけられて出かけたら、アジトはなくなっているし、みんなはいないしで。後で新聞を見たらロキ様は死んでしまっていましたし。もう、誰に甘えればいいかわからなくなりましたよ」

「我輩は甘えさせるために、貴様を雇っていた訳じゃないぞ？」

「これは失礼。でも、よかったです。またロキ様と出会えて」

　フィローネはそう言って、静かに見つめる。そして、意を決したような顔つきとなった。

「ロキ様、今までありがとうございました。とても感謝しています。もしよろしければ――」

「断る」

　遮るように放たれた言葉。フィローネはそれに、少し驚いたような顔をしていた。

「貴様には新しい雇い主がいるのだろう？　なら、そいつのために働け。それに、我輩は猫だ。猫は誰かを縛ることも、縛り付けることもしない生き物。だから、これからは勝手気ままに生きる」

　フィローネは何かを言いかけた。だが、敢えてそれを飲み込み、ニッと笑う。

「承知いたしました。では、私も勝手気ままに生きます」

　立ち上がるフィローネ。一度ロキに一瞥してから、大型犬を連れて去っていった。

「いいの？」

「いいさ。それに言っただろ？　我輩は猫だ」

　リディアはロキを静かに見つめていた。

　だが、ロキはその顔を見ることなく、空を見上げる。

　変わってしまった自分。そんな自分ができるのは、前を見ることだけだった。