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君が求める強さとは

「ロォーキー！」

　ベネイスの後押しもあり、仕方なくアルアとリディアに顔を見せることにしたロキ。すると姿を見せた瞬間に、抱き上げられてしまった。

　ロキは鬱陶しそうに顔を歪めさせながら、頬をスリスリとしてくるアルアに言葉をかける。

「離せ、暑苦しい！」

「離すものか！　私はこの心地よさをずっと待ち望んでいたんだぞ！」

「我輩は貴様の人形ではない！」

　叫びながら肉球でパンチをするロキ。そんなものを頬に受けたアルアは、若干目をうるませながらも幸せそうに微笑んでいた。

「ロキ」

　アルアと仲良くケンカしていると、リディアが声をかけてきた。

　その評定はいつもと変わりない。だが、どこか安心したかのように、そんな柔らかい笑顔を浮かべでいた。

「ケガはないか？」

「うん」

「そうか」

　ロキは胸を撫で下ろした。そんなロキを見たアルアは、静かに微笑んでいた。

「ロキ、これ」

　リディアは思い出したかのように、赤い魔石を懐から取り出した。それを見たロキは、首からなくなっていることに気づく。

「ヒモ、ボロボロだったから」

　そう言ってリディアは、ロキの首にかけようとした。

　だが、ロキは首を横に振る。

「貴様が持っていろ」

「大切なものなんでしょ？」

「だからこそ、貴様に預ける」

　ロキはあの戦いで感じていた。

　この身体では、何もかもが守れないと。たまたま〈アカシック・アンサー〉が発動したからこそ、どうにかなった。しかし、そんな幸運は何度も続かない。

「でも……」

「必要となれば返してもらう。その時まで、貴様に預けるだけだ」

　冷たい、だがどこか温かい言葉。それを感じ取ったリディアは、静かに笑って頷いた。

「話がまとまったな」

「ああ。アルア、一つ貴様に聞きたいことがある」

「なんだ？」

「なぜ、この身体には痛覚がある？　不便だ」

「神経回路がないと不便なんだ。それに、痛覚はとても大切だぞ？」

「自己治癒能力がない身体に、不必要だと思うが……」

「だからこそ、必要だ。特にお前みたいな奴にはな」

　ロキはどこか納得できないのか、顔をしかめさせていた。だが、アルアは気にしない。それどころか「そのうちわかるさ」と囁く。

　ロキはひとまず感じた疑問を置くことにする。そして、アルアの腕から抜け出した。

「まあいい。ひとまず我輩を直してくれたことに感謝しよう」

「ああ、感謝しろ。そして崇め讃えよ」

「先ほどの言葉は撤回しよう。アルア、いつか貴様を泣かしてやる」

　ロキは自分なりの感謝を口にして去ろうとした。だが、背中を見せた瞬間に「待って」と呼び止められてしまう。

　目を向けると、とても真剣な目をしたリディアの姿がそこにあった。

「どうした？　小説はまだ読み終わってないだろ？」

「違う。それじゃない」

「魔石か？　それは先ほども言ったが――」

「それでもない！」

　ロキはその力強い叫びに、思わず怯んでしまった。

　リディアはとても力強い目をして、ロキを見つめている。どうしてそんな目をしているのかわからず、ロキはつい見つめ返してしまった。

「魔法」

「魔法？」

「魔法、教えて」

　その言葉は、とても意外だった。だが、アルアは何かを察したようにため息を吐く。どこか疲れたようなウンザリとした表情は、とても新鮮だった。

「まあ、いいだろう」

　アルアはゆっくりと歩き、ロキの隣を通り過ぎていく。そして、扉の前に立つと「後は任せた」と言い、しっかりと閉めて出ていった。

　ロキはよくわからないまま、アルアの背中を追うように扉を見つめていた。

「ロキ」

　声をかけられて振り返る。すると、頭がぶつかりそうになるほどの近さに、リディアの顔があった。

「魔法、教えて」

「い、いいが、どうして急に……」

　リディアは少しだけ元気なくうつむいた。

　ロキはそんなリディアを静かに見上げる。するとリディアは、少し恥ずかしそうにしながら口を開いた。

「私、上手く魔法が使えない。ちゃんと詠唱しても、上手に発動しないの」

　ロキは先ほどの戦いを思い出す。

　バケモノと呼べるマギカドール。それに捕まった時、リディアが魔法を発動させていた。しかし、本来の効力とは違う効力が発揮していた。

「どうしてなのか、わからない。魔法書の通りにやってるのに……」

　その力ない弱々しい顔に、ロキはどこかかわいらしさを感じた。

　そして同時に、ロキはかつてぶち当たった壁と試練を思い出していた。

「教えて、ロキ！　私、魔法を使えるようになりたい！」

　ロキは一度、教えてやろうかなと考える。だがすぐに、その思いを消した。

　魔法が使えれば便利だ。だが、力を持った人間は相応の強さがないと驕ってしまう。

　それにロキ自身、そんなものを教える資格はなかった。

「リディア、一つ聞かせろ。なぜ、我輩から魔法を教わりたい？」

　単純な問いかけ。それにリディアは、頬を赤く染めていた。

　照れくささそうに視線を外して、どこか口籠っている。しかし、数秒もすると吹っ切れたのか、しっかりとロキに目を向けた。

「私、騎士になりたい」

「……ハァ？」

「ヴェニタス騎士団に入りたい。騎士団長のように、強くて優しい騎士になりたい。だから、魔法が使えるようになりたいの！」

　思いもしない言葉だった。だからロキは、大きな戸惑いを抱いてしまう。

　一体どんなことがあって、どうして騎士になりたいのか。いろいろと問いかけたいロキだが、リディアの顔を見てやめた。

　その決意に満ちた真剣な表情は、そんな問いかけを求めていない。

「それは、貴様の夢か？」

「うん」

「忠告をするが、地獄がマシだと思える世界だぞ？」

「覚悟はしてる」

　ロキは諦めたかのようにため息をした。その覚悟は、どれほどのことを想定しているのか、聞きたくなってしまう。

　だが、そんなものを聞いても仕方がない。だからこそ、口にしそうな愚問を飲み込み、リディアが求める答えを放った。

「わかった。教えてやろう」

　たった二言。

　その二言を聞いたリディアは、とても嬉しそうに目と口を大きく開いていた。

　子供らしい反応を見たロキは、やれやれと頭を振る。しかし、その顔はどこか満更でもないものになっていた。