それでも我輩は君に笑いかけよう

第２章 空を覆う厚い雲

英雄はただ静かに

　不気味に軋めく音。ロキを覗き込んでいるそれは、蜘蛛のように蠢いていた。

　怪しい輝きを放つ瞳に、外装が剥がれ落ちている頬。それはまるで、骨が剥き出しになっているかのような感覚に陥ってしまう。

『タ、タタ、タス――』

　そのバケモノは何かを叫んでいた。だが、ロキはそんなものを聞いている余裕がない。

「〈豪炎の蕾よ〉〈大きく花開け〉――ヒートフラワー！」

　すぐ目の前で炎が炸裂する。

　自分の安全など考えている暇はなかった。攻撃をしなければ、やられる。そう感じさせるほど恐ろしいバケモノだ。

　爆発と共に転がっていくロキ。勢いがなくなった後、少しだけ身体に痛みを覚えつつも起き上がろうとする。しかし、思うように立ち上がることができない。

「くっ」

　右の後ろ足に鈍い痛みを覚え、目を向けてみる。するとそこは、異様に赤く染まっていた。見た限り血ではない。だが、そこから想像以上の痛みをロキは感じていた。

「不便だなっ」

　顔が痛みで歪む。しかし、そんな感覚に付き合っている時間はない。

『ヒ、ヒド、ヒド、イ』

『コノ、コノ、コノッ』

『タタ、タス、タスケ』

　蜘蛛と表現できるバケモノは、何かを叫んでいた。何事もなくそれぞれが叫んでいた。

　思わず苦々しい顔をしてしまうロキ。そのあまりの頑丈さに、ただただ笑うしかなかった。

『カラ、カラダ、カラダ』

『ホシ、ホシイィィ』

『イヤダ、イヤダ、イヤダ！』

　それぞれの声が叫ぶ。途端にそれぞれの腕が身体から勢いよく外れた。

　赤い光をまとい、ゆらりと漂う。静かに、ロキの様子を伺っていた。

『『『カラダ、ホシイ』』』

　声がそろう。直後、空間を漂っていた腕がロキに目掛けて飛びかかった。

　ロキは咄嗟に避けようとする。しかし、痛みが行動の邪魔をした。

「チィッ」

　若干の遅れ。それは大きな命取りとなる。

　わかっていながらも、ロキはやってしまった。

「〈静かなる大気〉〈我が鎧となれ〉」

　間に合え、と心が叫ぶ。しかし、魔法の名を口にする前に、一本の腕がロキの身体を抑えつけた。

　大きな音が響き、砂煙が舞う。突き抜けた衝撃は、一瞬だけロキの意識を刈り取っていた。

「うっ」

　身体中に痛みが走る。もうどこが痛いのか、わからないほど強烈だった。

　ロキは起き上がろうとする。しかし、そんなロキに一本、二本、と腕が突き刺さっていった。

『アァ、アァ、アァ！』

『カラダ、カラダ、カラダ！』

『オレノ、オレノカラダ！』

　声が競い合うように叫んでいた。

　ゆっくりと持ち上げられていくロキ。その胸にある魔石に、一つの左手がかかる。

『『『オマエハ、イラナイ』』』

　容赦ない言葉が浴びせられた。直後に大きな力が魔石に加わる。

　弱り、意識を失いかけていたロキ。しかし、その圧力によって豹変する。

「あぁあああぁぁアアアァァァ――」

　大きく見開かれた目と、絶叫を発する口。駆け巡る感じたことがない痛みに、ロキは苦しむしかなかった。

『シネ』

『シネ！』

『シンデシマエ！』

　バケモノはただロキの身体を求める。ロキはどうすることもできず、ただ叫んだ。

　本当の死。何もかもがなくなると感じさせる激痛。ロキはそれに、心が震えた。

「〈荒れ狂う雷〉〈奔り閃け〉――ボルトライズ」

　恐怖と諦めが心を支配する寸前、聞き覚えがある声が耳に入った。

　その呼吸に合わない力強い詠唱は、ロキの目の前で雷が炸裂する。

『アァ！？』

『グガァ！？』

『ガガガァ！？』

　ロキをも巻き込む魔法。大したダメージがないそれは、明らかに失敗と言えた。

　しかし、その失敗が幸運を引き寄せる。

『メ、メッ！』

『ミエナイ、ミエナイ！』

『イタイ、イタイッ！』

　失敗したことによって起きた強力な光。あまりにも強力な輝きは、バケモノの目を狂わせる。

　ロキは、何が起きたかわからないまま弱々しく顔を上げた。その数秒後、何かがバケモノの頭にぶつかった。

『アガガガ』

『イタイイタイイタイ』

『ヤダヤダヤダ』

　バケモノが叫ぶ中、ロキは石ころが飛んできた方向に顔をやった。そこにはしっかりとおめかしをしたリディアの姿がある。

「離せ。ロキを離せ！」

　リディアは怒ったように叫んでいた。しかし、それは命取りだ。

『イタイノ、ヤダ！』

『アイツ、イヤダ！』

『コロス、コロス！』

　リディアの叫びを頼りに、バケモノが動き出す。しかし、リディアは怯むことなく睨みつけて立っていた。

「くそ、が！」

　このままでは――

　そんな思いが、ロキの中に溢れていく。蘇ってくる嫌な思い出。それにリディアの姿が重なった。

「〈問いかけし物語〉〈答えなき答えよ〉」

　それは、すがるような気持ちで行った詠唱だった。

　発動しないとわかりきっている。しかし、それでもやるしかなかった。

「〈永遠なる探求は我が道を作る〉〈運命など口にするな〉」

　あんな思いをしないためにも。

　もう二度と見ないためにも。

「〈見つからなければ作り出せ〉〈我が問いかけに生まれいでよ〉」

　ロキは、その禁じられた答えを導き出す。

「〈さすれば求めしものは見つからん〉――アカシック・アンサー！」

　静かに、青く輝く光がロキに集まっていく。その光は、ロキが求める答えを示した。

『ガガ？』

　形作られていく青く輝く人の腕。ロキはそれを使い、バケモノの手首を握りしめた。

　焼けるような音が響き渡る。バケモノがそのあり得ない現象に、大きく目を見開いていた。

「貴様の相手は、我輩だ」

　力を込め、一気に手首を握り潰す。するとバケモノは、大きな悲鳴を上げた。

『イダァァ！』

　叫び声と共に、バケモノはロキを放り投げた。

　ゆっくりと落ちていく身体。それを見たリディアは、ロキを受け止めようと走る。

　ロキはその懸命な姿を見て、少しだけ嬉しそうに笑った。

「ロキ！」

　気がつけばロキは、リディアの腕の中にいた。よく見ると、かわいらしいドレスが砂や泥で汚れてしまっている。

「しっかりして、ロキ！」

「ドレス、台無しだな」

　リディアは少しだけ安心したかのように、小さく息を吐き出していた。その表情はどこか力が抜けたようにも見える。

『オノ、オノレ！』

『カラダ、カラダァァ！』

『コロ、コロォォォォォ！』

　だが、安心している暇はない。バケモノは再び腕を分離させたのだ。

　リディアは叫んでいるバケモノに、つい睨みつけてしまう。バケモノはそんな顔が気に入らないのか、物色することなく飛びかからせた。

　リディアはロキを抱えて駆ける。腕は容赦することなく、リディアの胸を貫こうとしていた。

「我輩、を、置いて、いけ」

「ヤダ」

「奴の狙い、は……」

「ヤダって言ってる！」

　その怒りが篭った叫びに、ロキは思わず目を大きくした。

　しかし、攻撃は収まらない。リディアの命を狙い、腕は四方八方から飛んでくる。そのためか、かわいらしいドレスが破け、切り傷が身体中にできていく。

「リディア――」

「絶対にヤダ！」

「リディア！」

「まだ、感想を言ってない！」

　リディアは頑なに拒んだ。ロキが困ってしまうほど、懸命だった。

　だが、そんなケンカをしている暇はない。

「きゃあ！」

　何かに足を取られてしまうリディア。痛みを堪え、起き上がろうとするが身体が引きずられてしまう。

　目を向けると、リディアの足を一つの右腕が絡み取っていた。

『ニ、ニガサ、ナイ！』

『ツカ、ツカ、ツカ！』

『ツカマエタ！』

　腕が、一気にリディアへと降り掛かった。

　それは刹那と言えるほど、短い時間。僅かなその間では、詠唱を口にすることすらもできなかった。

　だが、そんな僅かな時間の中に懐かしいものが目に入ってくる。それは、あまりにも恐ろしい笑顔だった。

「全く、困ったものですね」

　降り掛かってきた腕。その全てが弾き返されていた。

　ロキはその声を知っている。あまりにも勇ましく、恐ろしいそれを。

　ロキはその柔らかい微笑みを知っている。あまりにも優しく、震えてしまうようなそれを。

　輝く一本の剣。どこにでもある支給品を手にしたその姿は、あの時のまま。

　ただあの時と違うのは、紳士と表現できるような礼装をしていることだ。

「いつもあなたに会うと、こんなことばかりですね」

　魔法に魅せられたあの時と同じ笑顔。

　そんな優しい顔をした男が、リディアの隣に立っていた。

「ベネイス――」

　ベネイスは呆れたように首を振った。ゆっくりとバケモノから視線を外し、ロキに「あとでこってりと説教をしましょう」と言い放つ。

　ロキは、そんなベネイスを見て、安心した。

『ナ、ナ！』

『ナンダ、オマエ！』

『ジャマ、ジャマ、スルナ！』

　怒りのまま叫ぶバケモノ。弾かれた腕を、一斉にベネイスへと襲いかからせようとした。

　だが、ロキは知っている。あの僅かな時間があれば、ベネイスはどうにかしてしまうことを。

『アァ？』

　その弾かれた五本の腕は、全てが同時に破裂した。

『アァ？』

　リディアの足を捕らえた腕も、突然破裂する。

　バケモノはそれに、ただ目を丸くしていた。

「ああ、忘れていました」

　ベネイスはゆっくりとバケモノに振り返り、優しく笑う。そして、手にしていた剣をゆっくりと収めつつ、とある言葉を告げた。

「チェックメイト」

　バケモノの身体に、一つの小さな亀裂が入っていく。それは徐々に、全身へと回っていった。

　ベネイスはそんなバケモノを眺めながら、剣を完全に収める。すると、その小さな音と合わせるように、バケモノの身体は破裂した。

「…………」

　リディアは呆けていた。

　ロキは少しウンザリとしていた。

　そんな二人の反応を見ることなく、ベネイスは落ちた三つ魔石に目を向ける。

「一つ足りないか」

　少し顔を曇らせながら、ベネイスは呟いていた。

「まあ、よしとしましょう」

　ロキに振り返るベネイス。その懐かしい微笑みを見て、ロキは安堵する。

　だからなのか、そのまま意識を失ってしまった。