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蠢く闇は雷鳴の如く

「ふざけるな、クソが」

　空を覆う雲が、唸り声を上げている。徐々に、大きくなっていく唸り声は、男の心を刺激していた。

「心を持つだと？　そんなこと知るか」

　背中に回された手。拘束している縄を切るために、裾からナイフを出した。

　慎重に右手で受け止めた後、談笑している一団に気づかれないように縄を切っていく。

「殺してやる。あいつを、絶対に」

　眉間にしわを寄せながら、笑っているアルアを睨みつける。その喉元を噛み千切るためにも、懸命にナイフの刃を押し当てていた。

　だが、そんなことをしていると男に一つの影が差し込んでくる。顔を上げるとそこには、見知った存在が立っていた。

「お前か。ちょうどいい、この縄を――」

「残念ですよ、先輩」

「あぁ？」

「でも感謝をしています。あなた達のおかげで、材料は手に入りました。それに、最後の最後で面白いものを見つけられた」

「お前、何を言って……」

　それはとても怪しく、醜く微笑んでいた。

　男はその歪んだ笑顔を見て、思わず表情を強張らせてしまう。

「これはお礼です」

　それは、男の口を掴み、無理矢理塞いだ。懸命にもがき、暴れる男。しかし、それはただ楽しげに見下ろすだけだ。

　ゆっくりと腰から抜かれるナイフ。それを目にした男は、簡単に想像できる最後に震えていた。

「ああ、お礼ついでに。あなた達は、いいピエロでしたよ」

　音もなく、ナイフが胸に突きつけられる。滴る血と、力なく倒れる男。それは徐々に、淡い光の粉となって空間に溶けていく。

「さてと」

　光の中から現れた一つの黒い魔石。それを手に取ったそれは、静かに微笑んでいた。

「死んですぐに悪いのですが、働いてもらいますよ」

　怪しく微笑んでいる存在は、指を弾いた。ゆっくりと、地面から一つの棺桶がせり上がってくる。もう一度指を鳴らすと、フタが開かれた。

　中から現れたのは、腕が六本もあるマギカドールだった。

「まあ、あなたに与えるのは失敗作ですがね」

　それは静かに、黒い魔石を胸にはめた。すると、そのマギカドールの瞳が赤く輝き始める。徐々に、徐々にだが蠢き出す腕。それを見た存在は、少し楽しげに笑っていた。

「さすがにコアが三つもあれば動きますか」

　堪えられない笑み。その鋭くも狂った目は、幸せそうにしている一団へと向けられていた。

「行ってきなさい。私が欲しいものを、手に入れるために」

　言葉に従ってゆっくりと動いていくマギカドール。

　その歪な姿を見送った存在は、静かに姿を消した。

◆◆◆◆◆

「お待たせ」

　ロキは目を丸くしていた。

　絵本でしか見たことがないような青と白が混ざったドレス。それはどこか豪華さを感じるものの、施されているフリルとリボンが妙な子供っぽさを醸し出していた。

　履かれた赤いヒールも同様である。

　だが、それ以上に子供っぽさを感じたのがリディアの髪飾りだった。大きな一輪の花が左側頭部に添えられている。しかし、その花が問題だった。

「お嬢ちゃん。どうしてひまわりなんだい？」

　ロキと同様に感じた疑問を、ニールが質問した。

　それはどこかの絵本に出てきそうなデザインだった。とても砕けていて、そのせいでとんでもなく幼稚に見えてしまう。

「私が作った。ラッキーアイテムだから」

「そ、そうなんだ。おじさんてっきり、どこかで買ってきたかと思ったよ」

「これは世界に一つしかない。オンリーワンの代物なの」

　胸を張って自慢するリディア。そんな姿に、ロキはどこか呆れていた。

　しかし、親であるアルアは違った反応を見せる。懸命に噴き出しそうになるのを我慢しているのか、口を抑えて身体を小刻みに震わせていた。

「に、似合ってるよ、リディア。ホント、最高だ」

「ホント？　さすがお母さん。頑張ったかいがあるよ」

　アルアの顔は、悪魔も神も呆れてしまいそうなほど、面白いものとなっていた。

　そんなひどく歪んで、今にも噴き出しそうになっているアルアを見たロキは、冷めた視線を送ってしまう。

「ハ、ハハハ。まあ、個性的でいいですね」

　さすがのニールも付き合いきれないのか、若干引き気味に笑っていた。

　大きなため息を吐きつつ、ロキはアルアの腕から抜け出す。もし予定通りならば、あと五分ほどで騎士団長はやってくる。

「にしても、ベネイスか」

　まだ幼かった自分のことを思い出すロキ。貧乏で、食っていくのも大変だったが、幸せだった。戦争なんてものは知らず、ただ楽しく穏やかな時間を過ごしていた。

　そんな時間の中に、一人の旅芸人がやってきたことを覚えている。一泊する代わりの代金として、ちょっとしたショーを見せてもらった。

　それはあまりにも綺麗で、面白くて、心が揺れ動くもの。ロキにとってそのショーが、魔法との出会いだった。

　そして、ベネイスとの出会いでもあった。

「あの時のあいつは、なぜか身分を隠してたな。一体どうしてだろうか」

　どうせろくなことじゃない。そう思いながらも、懐かしい光景が蘇る。

　忘れられない感動。忘れることができない輝き。だからこそ魔法を、自分も使いたいと思ったのだ。

　そんなロキを見守るベネイスは、どこか嬉しそうにしていた。だからなのか、あの時の優しい笑顔が忘れられない。

「まあ、今となっては昔か」

　遠くを見つめながら、ロキはため息を吐いた。

　もう戻ることがない時間。それにロキは、ただただウンザリした。

「顔を見せるぐらいはするか」

　少しだけ、会ってやろうという気持ちになる。

　もしかしたら懐かしい時間に戻れるかもしれない。そう思えたからだ。

　だが、そんなロキに一つの影が差し込んだ。ロキは何気なく振り返る。するとそこには、異様な姿をした何かが覗き込んでいた。

『タ、タタ、タスケ、テ――』

『イヤ、イヤ、イヤダ！』

『イタイ、イタイ、イタイ、イタイヨ！』

　重なる三つの声。ロキはそのバケモノに、思わず身体が固まってしまった。