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夢を抱く少女

「いやはや、面目ない」

　目覚めたニールはとても恥ずかしそうにしながら、頭を擦って笑っていた。その顔には先ほど見せた勇ましさはなく、ただただ気のいい中年と言い表せた。

「無事で何よりだ。どうなるかと思ったぞ？」

「こう見えても、頑丈さだけはありましてね。しかし、先ほどの魔法は一体……？」

　頭を傾けて考え始めるニール。それを見たロキは、リディアに目配せをした。

　気がついたリディアは、「おじさん」とニールに声をかける。するとニールは、大きな声を上げたのだった。

「もしかして、お嬢ちゃんの魔法だったのかい？」

「う、うん」

「そっか。じゃあ、俺の思い違いかな」

　ニールはどこか安心したかのように笑っていた。だがそれは、少し寂しそうなものだ。

　ロキは大きなあくびをした。しかし、ニールはそれに気づくことなく、懐から黄色い魔石を取り出していた。

「すいません、少し外してもいいですか？」

「ああ、大丈夫だ」

　少しだけ遠くへ行くニール。おそらく仲間に連絡するんだろう、とロキは考えながらアルアに顔を向けた。

「一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

「我輩達を襲ってきたこいつらは、なんだ？」

　アルアは一度だけ躊躇った表情を浮かべる。だが、どこか観念したかのような顔をして、ロキに話した。

「反マギカドール協会。それが私達を襲ってきた奴らの名前だ」

「聞いたことはある。確か、マギカドールを徹底的に弾圧する組織だな」

　ロキは面倒くさそうな顔をして、少し昔のことを思い出していた。

　襲ってきた組織は、ガルディラ戦争後に作られたもの。二度とあの悲劇を生み出さないために結成された存在だ。

　だが、それは庶民にとっても危険な組織だった。

「ああ、そうだ。困ったことに、戦闘能力がないマギカドールすらも攻撃対象だ」

「マギカドール自体に恨みがあるからだろ？　まあ、あの戦争を経験していれば無理ないが」

　ロキはかつて経験した戦争の光景を頭に浮かべた。

　空間を斬り裂く悲鳴。煤けた臭いが溢れる中、ガルディラ地方は真っ赤に染まっていた。

　襲い掛かってくる人の姿をしたバケモノは、感情なんてものを気にせず人々を殺して魔石に変えていく。

　母親もロキを守るために、マギカドールに立ち向かい、目の前で死んでいった。そして、その戦争によって、一緒に残された妹は死んだ。

　だが、そんな状況を作り出したのは帝国である。だからこそロキは、冷めたようにしながら言葉を口にした。

「恨むべきは帝国だ。貴様ではないだろう？」

「なぜ、そう言い切れる？」

「貴様の態度と言動だ」

　どんなことがあって、アルアがマギカドールを作ったのかは知らない。しかし、決して人の不幸を望んで作ったものではないだろうと、ロキは感じていた。

　もしそうであるならば、アルアを恨む男にマギカドールを与えようとはしない。リディアもあのような言葉を口にすることはない。

「幸せを願って作ったのだろ？　なら、胸を張って誇れ」

　ロキはただ感じたことを口にする。するとアルアは、そんなロキを抱き上げた。

「生意気を言うな。このニャンコが」

　その顔は、いつもの憎たらしい笑顔に戻っていた。ロキはそんなアルアを見て、鬱陶しそうに息を吐き出す。

　何気なく空に目を移すロキ。すると若干曇ってきたのか、太陽が隠れ始めていた。

「お待たせしました」

　空が少し唸り声を上げ始めた瞬間、ニールが戻ってきた。

　アルアと共にロキは何気なく顔を向けると、ニールはどこか疲れた表情を浮かべていた。

「どうした、隊長？」

「いやー、まあ、こってりとお叱りを受けましてね」

　ニールがとてもバツ悪そうに言葉を濁している。ロキはそれを見て、とても嫌な予感がした。

「君の上司にか？」

「ええ。まあ、あと三十分でこちらに着くそうなのですが……」

「誰が来るんだ？」

「騎士団長です」

　予感は確信に変わる。

　背筋に走る悪寒。汗などかくはずがない身体が、異様にぐっしょりと濡れていく。

「お、おい、どうしたんだ？」

　ロキは暴れた。アルアの腕から抜け出し、この場から逃げるために暴れた。

　だが、思うように動けない。それどころか、アルアは暴れるロキを必死に抑えつけてくる。

「騎士団長が来るの！？」

　恐怖に支配されるロキ。しかし、リディアは全く違う反応を示した。

　その目は星のように煌めき、その顔は見たことがないほどの輝きを放っている。それはまるで、夢でも叶えたかのような嬉しそうな笑顔だった。

「ホント？　ホントなんだよね！？」

「あ、ああ。そうだけど」

　リディアは静かに立ち尽くす。だが、数秒もするとクルリとアルアへ振り返った。

「お母さん、私のカバンどこ？」

「教えてやらない」

「お母さん！」

　その豹変ぶりに、ロキは目を丸くしていた。子供らしく大はしゃぎをするリディア。頬を大きく膨らませ、懸命にアルアへ抗議するその姿は、とても新鮮だ。

「このままじゃ来ちゃう！」

「そうか。ならそのままの姿を見せてやれ」

「ヤダ！　おめかしするの！」

　ロキは言葉を失っていた。

　一体何がリディアをそこまで動かすのか。考えてみるが、全くわからなかった。

「もういい。自分で探す！」

　怒ったリディアは、馬車へと向かっていく。一生懸命に荷物を漁り、叫ぶ姿はなんだか可愛らしかった。

「あの、娘さんは一体……」

「ベネイスの大ファン。ただそれだけさ」

　ロキはキョトンとしていた。

　ニールもまた、呆然としながらリディアに目を向けるのだった。