終末の遊園地に魔法少女と丸い月

　土曜授業の後、学校に残って自習するのは建前にすぎない。

　寧々(ねね)と少しでも長く一緒にいるためである。

　私は丸いテーブルを挟んで座る彼女をチラ見した。どんぐりのごとく丸いボブヘアーに丸い瞳がキラキラしている。

　見つめていると、机の上に置いているスマホが震えた。

「……え、今から？」

　思わず気持ちが声に出ていた。

　目の前で課題をやっていた寧々が首をかしげる。

「コハ、どうしたの？」

「家から連絡きた」

「家業を手伝ってるんだっけ？」

「うん。ごめん行かなきゃ。今度埋め合わせする！」

「気にすんなー。いってらっしゃい」

　寧々は声までも角がない。その優しい声に甘えて、私は教室を飛び出した。

　スクールバックをロッカーにいれて、トイレの個室に身を隠す。

　スカートのポケットから星のステッキを取り出した。星のステッキをひとふりすれば、正装に早変わり。体の半分以上を埋める膨らんだスカート、ツインテールの髪がコンパクトミラーに映る。

「ピエロみたい」

　タイツ履けるだけまだマシ。じゃなきゃ恥ずかしくて空飛べないよ。

　胸元のリボンを整え、星のヘアピンの位置も確認。

「よし」

　私は星のステッキをほうきに切り替え、トイレの窓から空に飛び立った。

『心花(こはな)、まだにゃ？』

　スマホ画面には三毛猫のサムが退屈そうに毛繕いをしていた。

「サム、遅くなってごめん。今から向かう！　場所は？」

『鳥海ランドにゃ』

「遊園地かぁ」

　寧々と行きたかったな。

『急ぐにゃ。ターゲットが暴れてるんだにゃ』

「わかった」

　魔法少女が我が家の家業である。

　中学卒業したと同時に、突然ママから言われた。手伝いはじめて、そろそろ半年になる。

　私は遊園地の鳥海ランドがある離島へ向かう。

　小学生のころ連れていってもらったところだ。あのときすでにボロかったけど、まだあったんだ。

　回顧もほどほどに、園内の様子をうかがう。

　恐竜のごとく巨大な女子が園内を歩いているようだった。

　セーラー服を着ているし、私とほぼ同い年？

　白いリボンで髪をひとつにまとめられ、彼女の顔がよく見える。

　無表情に等しく、まるで石だ。

　小さいときに乗ったジェットコースターやメリーゴーランドは崩壊している。観覧車は傾き、今にも倒れそうだ。客が見えないのは不幸中の幸いである。

　また、セーラー服の巨人が歩く。足が着地すれば地面が割れ、地響きがし、白煙が舞う。巨人のひと息で白煙は消し飛ばされ、通りが、お土産屋が、倒壊していく。

「サム、応援を待とうよ」

『いや、遊園地の外にまで被害がでにゃいよう、応援がくるまで少しでも食い止めるにゃ』

「えー、私、戦えないよ？」

　これまでケンカしたことないし。

　攻撃魔法も使えないし。

「嫌だなぁ」

『こ、は、な！』

「はいはい、わかりましたよ」

　サムに叱られた私は、仕方なく星のほうきを解除して落下する。

　風の音でなにも聞こえない。なにも見えない。

　けれど、私には関係ない。

　ステッキを両手で持ち、念じるだけ。

「旱天慈雨《ヴィルコメナー・レーゲン》！」

　ステッキについている星から光があふれ、天を貫く。その後、流星のように光の雨が降り注いだ。

　急いで星のステッキをほうきに切り替え、地面に着地する。

「危なかったぁ」

『心花、気を抜くな！』

「わかってる！　えっと、ターゲットは……」

　瓦礫の山となった遊園地で、少女が地べたに座っていた。

　もとの人間のサイズに戻っているみたい。

　セーラー服はボロボロ。靴も片方脱げてしまっていて、紺色の靴下が赤くなっているように見えた。

　近づいてみると少女ににらまれる。

　そんな目でみないでよ。私は戦えないし、戦いたくない。

「大丈夫ですか？」

　無視された。

「怪我してませんか？」

　また、無視。

「必要なら手当てしますので、教えてもらえませんか」

　手を伸ばせば触れられそうな距離まで近づいたとき、

『離れるにゃ！』

　サムが叫んだ。

　少女が急接近してきた。殴られる。

　一発目はかわしたが、二発目は体にあたった。

　投げ飛ばされた拍子に、星のステッキを放してしまう。

　痛い、けど平気だ。膨らんでるスカートのおかげで助かったみたい。

『心花、起きるにゃ！』

　感心していたが、サムの声で我に返る。

　起き上がろうとして背中を踏まれた。肺が潰れるように息苦しくなる。

「やめま、しょ、ぅよ……」

　視界に赤いしずくが落ちる。

「手当てしないと」

「どうでもいい。壊れてしまえばいいのよ、こんな体」

　そう言いながら、少女は星のステッキが蹴り飛ばす。

「閉園するんですって。皆、跡地になにができるのかの話ばかり。私の大切な場所を踏みにじられたみたいで許せなくて。思い出の場所が守られないのなら、せめて自分の手で壊したいと思ったの」

　憎しみこもった言葉で、寧々のことが脳裏に浮かんだ。

　いってらっしゃいと手を振る彼女の伏せた目を。

　なにか言いたげに開かれた口を引き結ぶ、その所作を。

「私も今ごろ、彼女と一緒にいました。あなたがいう思い出になるはずでした」

　おもむろに立ち上がる。

　遠くにある星のステッキが光をまといはじめる。

「でも、あなたが現れたから。魔法少女として倒さなければいけないから解散になった」

　中学の3年間は、あっという間に終わった。一貫校だから受験なしに遊べた。でも家業の魔法少女をはじめてからというもの、彼女と過ごせる時間は確実に減っている。

「それでも私は、魔法少女になったことを悲観したりしない！　今日のさみしさは、彼女に会うまで抱えておくんだ。彼女のもとへ飛んでいく活力に変えるんだ！」

　星のステッキが自我をもったように飛んできた。

　そのステッキを、つかみとる。

　私はもう一度、唱えた。

　辺りは光の雨に包まれる。

　戦闘覚悟で少女につかみかかったとき、少女の体が透けていることに気づいた。

「そう思えたら、わたしも――」

　少女は空気と同化するように姿を消した。

　瓦礫の山だったはずの遊園地も元通りに戻っている。

「なんだったの？」

『おそらく本体じゃないんだにゃ』

「どういうこと？」

『調査もいいにゃが、今は他の魔法少女に任せるにゃ』

　空を見上げると応援がきていた。解放されるならなんでもいいや。

　私は魔法少女に引き継ぎを済ませ、魔法少女モードを解除した。

　近くのベンチに寝転び、目を閉じる。

「疲れたぁ。もう立てない」

「コハ？」

　目を開けると、寧々がわたしの顔をのぞき込んでいた。

「大丈夫？」

「……幻覚？」

「本物だよー」

　頬をつねられた。

「痛い痛い」

「コハは、こんなところで何してるの？　家の手伝いは？」

「あー、……さっき終わったとこ。寧々はなんで遊園地に？」

「とりあえず起きたら？」

「そうしたいんだけど、疲れて力入らなくてさ」

　あははと笑って誤魔化した。

「ほら」

　寧々が手を差し出してくれて、ようやく起き上がることができた。

「ありがと」

「ううん。……ここ、閉園するんだって」

「施設の老朽化だっけ？」

　少女の言葉を思い出す。

「うん。小さい頃きたことあるから気になって」

「そうなんだ」

「コハ、疲れてるんだよね？　もう帰る？　この後パレードあるらしいんだけど」

「もちろん見て帰る！」

　大きな声を出すと、お腹が鳴った。

「なにか食べてもいい？　パレード間に合う？」

「間に合うよ。チュロスがおいしかったけど、がっつり食べたいならハンバーガーもあり」

　小さく吹き出す笑顔が可愛い。

　丸い瞳が月のごとく輝いている。

「行こ。お客さんいないし貸切状態だよ」

　こっちの気も知らず、寧々は手をとった。彼女の歩むほうへ、私もついていく。

　ハンバーガーを食べている間も。そのあとチュロスを食べたときも。

　パレードを見ている間も。

　ジェットコースターに乗っているときやメリーゴーランドで回っているときだって、ふたりの間でつながるぬくもり。

　それでも終わりはやってきて、帰るころになると私は少し強く握り直した。

　この時間が永遠に続けばいいと願いながら。

　　　　○

　月曜日がきた。

　未だとれぬ筋肉痛に悲鳴を上げ、それでも今日も寧々に会うべくバスに乗っていた。

　バスが停留所に停まる。

　乗ってきたひとりの女性が、キーホルダーを落とした。

「あの、落としましたよ」

「ああ、ありがとうございます。大事なものなの」

「この白い鳥、鳥海ランドのマスコットキャラですよね？」

「え、ええ、そうよ。若い人は知らないと思ってたわ」

「一昨日、買ったので」

「そう。わたしも昔行ったわ」

　白い鳥のマスコットキーホルダーを見せると、女性は懐かしそうに言った。でも、その目は深い影を落としていて、少女の石みたいな暗い表情と重なる。

「差し支えなければでいいんですけど、好きな人と行きましたか？」

「なんでわかるの？」

　恥ずかしそうに笑う女性。

「私も好きな人と行ったので、もしかしたらと思って」

「そうねぇ。当時デートで行ったわ。結局その人とはうまくいかなかったけれど」

「それは……、嫌なこと思い出させてしまってすみません」

「いいのよ。もう昔のことだから。別れた後、ひとりで行ったのもいい思い出だわ。でも、もう閉園したんですってねぇ。さみしいわね」

　なくなる、か。

　寧々との時間も、いつかなくなるんだ。

「私、その人には告白しないって決めてるんです」

「なぜ？　怖いの？」

「今のままいたいんです」

　女性は、うふふと口元を隠して笑った。

「おかしいですか？」

「いいえ。昔のわたしみたいと思って」

　セーラー服のころ、か。

「若いときはわからなかったけれど、どちらを選んでも後悔するし、関係は変わるのよね」

「変わるんですか……」

「残念ながら。変わらないものがあるとすれば気持ちくらいね」

「気持ち？」

　窓の外から、やわらかい日差しが差し込んだ。

　女性の瞳に光が宿る瞬間を見た。

「ええ。その人を大切にしたい気持ち。そのためにできることがなにか、考えてみてもいいかもね。あ、初対面なのにごめんなさい。おばさんのお節介にすぎないから気にしないで」

「……いえ、ありがとうございます」

「どちらを選んでも、きっと大丈夫。わたしがあなたのお友達だったらOKするわ」

「どうしてですか？」

「自分のために必死に悩んでくれる姿、可愛いじゃない？」

「ええ！」

「うふふ。じゃ、わたしはここで」

　と女性はバスを降りていった。

　私はポケットからスマホを取り出す。

「サム、あの人……」

『あの少女だにゃ』

「サムも気づいた？」

『うにゃ。あの女性の生き霊だったんだにゃ。だからこそ心花の魔法が効いた』

「どういうこと？」

『心花の魔法は相手の戦意を削ぐ補助技でしかにゃいが、今回の標的は実体がにゃかった。悪魔を倒せない魔法が本体の心にまで届いた、かもにゃー』

　悪魔を倒せない魔法。

　半年間、これに何度も悩まされてきた。

　けど今はよかったと思う。

「サム」

『んにゃ？』

「この前の戦いで、やっぱり戦えないなって思ったんだ。あ、攻撃魔法が使えないからじゃないよ」

『なんでかにゃ？』

　宣言したい感情があるから話をはじめたのに、いざ声にしようとすると喉がつっかえて顔が熱くなる。

「痛いの嫌い」

『にゃるほど』

　サムは呆れ顔でうなずいた。

　この意気地なし！

　自分に腹を立てていると、バスが学校前のバス停に停まった。降りたとき、タイミングよく自転車で学校に向かっている寧々が見えた。

「寧々！」

　名前を呼ぶと、彼女は自転車を降りて振り向いた。

「おはよ」

「おはよう、コハ」

　丸い目が、うれしそうに細められた。

　私がサムに言いたかったこと。

　寧々の「大丈夫？」って声を聞いたとき、心配させたくないと思った。

　戦わずして悪魔を倒したい。

　傷ひとつなく帰る魔法少女になりたい。

　月のような淡く優しい顔を二度と曇らせない。

　あの遊園地みたいに終わりたくない、この関係だけは。

　言葉にできない代わりに彼女に近づいてみる。すると彼女のほうから手を伸ばしてくれた。

　指先が触れあう。

　このぬくもりとつながっている限り、私は負けない魔法少女だ。