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　翌日の夜。善さんに呼び出された私は、小岩駅にあるべトナム料理店にいた。住宅地のなかにあるこぢんまりとした店で、私たちの他には二組。変わった形のライトがぶらさがっていて、明るい色の雑貨が置いてあり賑やかな印象だ。

「善さんの家、ここらへんなんですか？」

「いや、全然。この店が好きなだけ」

「善さんってベトナム料理好きなんですね」

　意外、と思ったが、そもそも善さんのことは何も知らない。

　ベトナム料理店は初めてなので、注文は一任することにした。

「どう？　EC事業部は」

　グリーンのラベルの瓶ビールを注ぎながら、善さんは訊ねてくる。

「中谷さんがすごくいい方なので、新人営業としては順調ですよ。ただ全然どちらが彼女かわからないですけど」

「一緒にいれば雰囲気でわかるって言ってたのに？」

　善さんはからかうような笑みを口元に忍ばせた。

「人選ミスかもしれません」

「そうかなぁ。俺はマルは適任だと思うけど？」

　どうして、と聞こうとしたところで

「ゴイ・ドゥードゥーです」

　テーブルの上に置かれたのは、初めて見る料理だった。

　細切りにした野菜やパクチーなどハーブ類の上に、大きなエビが鎮座している。そのまわりには砕いたピーナッツ、フライドオニオンが散らされている。

「これは青パパイヤ」

　善さんは細切りされた野菜を箸でもちあげた。

「パパイヤ初めて食べます」

　恐る恐る口に近づけると、爽やかなレモンの香りがした。しゃきっとした歯ごたえと、少し癖のある香りのドレッシング。

「おいしいです」

「ここは何たべてもおいしいよ」

「……自慢じゃないですけど、鈍感な方なんです。潜入タイプじゃないと思います」

　不安が口からついて出た。

「やりたくないってこと？」

「そういうわけじゃないですけど……お役に立てるかなって」

「立ってるよ。俺は、大体犯人がわかったから」

「え、えーっ⁉」

　思わず、大声を出してしまったところで

「チャーゾです」

　テーブルには春巻きのようなものが置かれた。

　善さんはうれしそうにチャーゾなるものを口に運ぶ。パリッといい音が聞こえた。

「うま。マルも食べたら？」

「いや、その前にですよ！　犯人がわかったってまじですか」

「そのマイクはなかなか音を拾ってくれる。高かったけどいい買い物をした」

「それって私の成果じゃなくて、善さんが解いたってことじゃないですか」

「当たり前。俺はマルのその人畜無害な顔が欲しい。俺が行くと優秀さが漏れ出るからね。なにか探ってることがバレる」

　善さんは二個目に箸を伸ばし、自信満々な表情を浮かべた。

「私には向いてないってことですよね」

「それは言ってない」

「……ところで善さんって普段何してるんですか」

　毎週火曜日に料理をして悩みを聞き、解決しようとするQC課の目的ははわかった。だけど、他の日は何をしているんだろう。

「俺が遊んでると思ってる？　QC課って言ったよね」

「というかQCってなんですか？　ネットで調べたんですけどクオリティコントロール。品質管理って意味ですよね。製品の管理のイメージがあります」

「ああ、まあ一般的にはね。俺は会社のいろんなもののクオリティを維持して、上げられたらって思ってる」

「会社の、いろんなもの？」

「会社は人でできてる。大事なのは環境。人間関係もそうだし、自分に合っている部署で働くのも大事。設備が不十分なのもよくないね。全部ひっくるめて働く人にとってよい環境を作りたい」

　善さんはチャーゾを口に入れ、パリッと音が鳴る。表情と動作は真面目じゃないのに、語る内容は誠実だった。

　意外だ……。

　善さんってマイペースで、掴みどころがなくて、何を考えているかわからない。

　意外と愛社精神があって熱い人なのかな。

「あー、コンサルに近いのかも。コンサルってわかる？　企業が抱える課題を整理、分析して改善策を提案する仕事なんだけど……QC課は社内環境のコンサルって感じかな。どの部署にも属さずに一歩引いたところから見る」

「すごい部署なんですね……」

「社員の小さな不満を見つけて解決することで、働きやすさとか幸せに繋がる。それはめぐりめぐって、会社にとって一番よい方向に動いていく」

　善さんはやっぱり熱い男らしい。

　私は人生で一番幸せな時間を作ろうと思っていた。

　だから、ブライダルプランナーを選んだ。今でもとても幸せな仕事だと思っている。

　その道を目指すのをやめてしまったら、幸せを作る仕事は出来ないと思っていた。

　でもその考えは安直だったのかもしれない。

　――そのとき、突然店内の電気が消えた。

「え？　なんでしょう」

「誰かの誕生日祝いじゃない？」

　店内は薄暗い、を通り越して真っ暗だ。

　厨房の電気も消えていて、とてもお祝いの雰囲気ではないと思う。

　他のテーブルからも戸惑う声が聞こえてくる。

「やっぱりおかしくないですか」

　小声で善さんに尋ねたとき、厨房からゆらゆらと光が見えた。

「すみません～。停電みたいで～」

　店主が明かりを乗せて運んできた。トレイの上に小さなキャンドルをいくつかのせていて、ひとつを私たちのテーブルの上を置いてくれる。

　オレンジ色の光がゆらりと私たちを照らす。

「なんだか素敵ですね」

　これが善さんじゃなくて、好きな人だったらすごくムードがあると思う。

「失礼なこと考えてない？」

「考えてないですよ」

「――俺は、QCはこういう存在になれたらいいな、て思うんだよね」

「キャンドルってことですか？」

「そんなキザなことは言わない。人がたくさんいる場所、会社はトラブルが起きやすい。停電を起こしてしまった社員に寄り添って、電気が再開するまでの灯りでいたい。そして、前よりもいい状況にもっていきたいんだ」

「ふふ」

　結局キザで、熱いことを言ってる善さんに笑いが漏れる。

「やっぱり失礼なこと考えてない？」

「むしろポジティブなことを考えていましたよ」

　私を小さく睨む善さんの耳が赤い。

　先日の中谷さんの言葉も思い出す。

　私が作れる小さな幸せは意外とすぐそこにあるのかもしれない。

「な？　マルにぴったりだろ、QCって」

「また心読んでます？」

「なんのことだよ」

「なんにも、です。それで犯人って誰なんですか？」

「まだ秘密。でも次の火曜日は志藤さんを誘って。おいしい一杯作ってあげるよ」

　ビールを注ぎながら、善さんはさらりと言った。

「えっ、それって謎が解決するってことですか!?」

「うん。でもまだピースが足りないから、マルには頑張って働いてもらいましょう」

　柔らかい光に照らされた善さんの顔は、悔しいけどかっこよかった。