噛ませ犬、もしくは非業の死を遂げる役回りだったのでは？

36.聖騎士の誓い

よろしくお願いします。

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「あ、来た！」

　エシルが手を振ると、アイリーンは小走りで花畑のガゼボに入ってきた。鼻をひくつかせて匂いを嗅ぐと、「お好み焼き？」とエシルの隣に飛び込んでくる。

　アイリーンはマヨネーズが好きで、お好み焼きが大好物になった。好きな物には執着するタイプで、別の食べ物を持っていくと明らかに残念な顔をするほどだ。

　常に教会に見張られているアイリーンとの接触は慎重にしないといけない。

　アイリーンとエシルが会うのは、このガゼボか離宮だ。離宮で会う場合は、厨房ではない。アイリーンはあくまでもエシルを偵察している体で、大木に隠れて窓からエシルと会話をしている。

　あっという間に完食したアイリーンは、ぼんやりと花畑を眺めるエシルを見た。

「ここ最近、エシルさんは元気がないね？」

「……そうかも……」

　エシル自身にも自覚がある……。

「理由は、ぼんやりと分かってるんだけどね……」

　ついこぼしてしまった本音を、アイリーンが流すはずがない。ぼんやりとしていたはずの理由を、しっかりと話すはめになった。

「……えっと……」

　全てを話し切ったエシルは、答えが出ると期待した目をしている。それがアイリーンには辛く、言い淀んでいると、二人とは別の場所から声がする。

「要は、ソフィアとネイビルの話に入れないのが悲しい。ネイビルが自分を気にかけるのは、精霊樹のおかげなことがイライラする。ってことだろう？」

　二人の非難を含んだ目が、ガゼボの入り口に立ったオリバーに向けられる。

「ちょっと、二人共、怖いな……」

「王弟であっても、盗み聞きはないのでは？」

　アイリーンの険しい声に、オリバーは「人聞きが悪いなぁ」と頭をかいてガゼボの中に入ってくる。

「ここは私にとっての癒しの場でもあるんだよ。のんびり景色を楽しもうと思ったら、二人の話が聞こえてきたってわけだ。そんなに怒られることかな？」

「怒られることですよ！　エシルさんは私に話してくれたんですから！」

「でも、アイリーン嬢は返答に困っていたよね？」

「……」

それを言われてしまうと、アイリーンも何も言えなくなる。

「ガレイット公爵なら、明確な答えがあると？」エシルは目を輝かせる。

　このモヤモヤする気持ちを、早くスッキリさせたいのだ。

「明確な答えねぇ……」

　顎に手を置いたオリバーは、急にエシルをのぞき込んだ。

「それは誰かに答えを求めてはいけないと思うね。自分で考えて身もだえるのが、醍醐味でしょう？」

　アイリーンがうなずいているのを横目で見ながら、エシルにはさっぱり意味が分からない。

　心がずっともやもやしていて、すぐにでもすっきりしたいのに、新しい疑問を増やされてしまった……。苦行だ。

「ネイビル様には、ダンスールのことも助けてもらいしました。それだけでもありがたいのに、料理をする場所も提供してもらい、本当によくしてもらっています。『お互いを裏切らず、正しいことを貫き通す』ことに変わりがなければ、仲間になれた経緯なんて気にしても仕方がないですよね……」

　エシルの言葉に、オリバーは息を呑んだ。呑みすぎて咳き込んだほどだ。

「『お互いを裏切らず、正しいことを貫き通す』って、ネイビルがエシル嬢に言ったの？」

「そうなんですよ。聖騎士の間で使われる言葉なのに、おかしいですよね？」

　言葉の意味をエシルが理解していないことを、オリバーは察した。堪えきれず、憐れむ目をエシルに向けてしまう。

「……まぁ、そうだけどさぁ……」

「ネイビル様は話しやすいという理由で、私のことを聖騎士仲間として扱っているところがあるんですよね」

　零れ落ちんばかりに見開いた灰色の目に凝視されて、エシルから汗が噴き出す。聖騎士気取りかとオリバーを怒らせたと勘違いしたからだ。

「もちろん、本物の聖騎士じゃないですよ？　そんな勘違いしていません！　ネイビル様だって、他に例えが見つからなかったのだと思います！」

「……うん。分かってる。そうだよね。あいつは、物心ついた頃には、聖騎士だったみたいな奴だから」

　誤解が解けたと勝手にホッとしたエシルは、オリバーの表情が不自然に固いことに気づかない。

　『お互いを裏切らず、正しいことを貫き通す』は、聖騎士の中で使われる言葉だ。だが、それは誰にでも使うわけではない。

　心から信頼しあえる仲間にだけに誓う、特別な言葉だ。

誇り高い聖騎士同士であっても、誓いを立てるほどの相手に出会えるかは分からない。ちなみにネイビルは、エシル以外に誓いを立てたことはない。

　大体、聖騎士以外に誓いを立てたのは、ネイビルくらいのものだ。だが、そんなことをエシルが知るわけがない。

「……エシル嬢はさ、難しく考えすぎじゃないかな？　もっと簡単に考えればいいよ。気楽にいこう！」

　何にも具体的なことはアドバイスされていないのに、簡単や気楽と言われると、すぐに解決できるような気になってしまう。

「なるほど……、そうします！」と笑顔で言ったエシルは、ちょっと気楽になっていた。

　オリバーは視線をアイリーンに向けて、「お披露目会だけど、教会は何か動きがある？」と質問をした。

　アイリーンはチラリとエシルを見た。

　オリバーに話してもいいのか、判断に困ったのだ。エシルが頷くと、ホッとしたように話し出す。

「教会は焦っています」

「へぇ？　何でかな？」

　オリバーの言い方はわざとらしい。答えが分かっていて聞いている。

　アイリーンが無言で睨むと、オリバーは「原因は、私だね」と悪戯をする子供のように笑った。

「そうです。オリバー様が戻ってきているのは、教会にとっては想定外です。そのせいで、ドースノットと揉めています」

「へぇ、ドースノットはなんて言ってきているの？」と聞きながらも、オリバーは話を待ちきれない。

「王太子と現国王を失脚して、別の者が王になる。それは、ドースノットの望みだろう？」

「ドースノットの王太子や国王への恨みは深いです。権力を失った二人が、地の底まで堕ちる。それを望んでいますが、それだけでは足りないんです」

「まぁ、そうだろうな。それだけの仕打ちを彼等は受けた。この国の破滅を望むのは当然だ」

　他人事のような口ぶりにエシルが「冷静ですね」と言うと、オリバーは両手を広げた。

「つい最近まで、国外から第三者としてノーラフィットヤー国を見ていたからね……」

　二度と帰れないはずだった祖国だ。距離をとっていなければやっていられなかっただろう。おどけたように笑っていても、その顔の下の表情は果てしなく複雑なはずだ。

「ガレイット公爵は、王位に就くつもりはあるのですか？」

　アイリーンのストレートすぎる質問に、エシルのお尻は少し浮いた。

　花畑を背にして二人の前に立つオリバーは、くすくすと笑っている。

「正直に答えるなら、私の人生を狂わせた王位など欲しくない」

　笑顔の消えたオリバーの顔は、怖いほど真剣だ。その顔が、花畑に向けられた。

「だが……、この美しい景色を失いたくは、ないな……」と言って振り返ったオリバーは、花畑が似合う優し気な笑顔だ。なのに、絶対的な強い意志が感じられた。

「だとすると、教会にとっては大問題です。ガレイット公爵が国王になれば、ドースノットからの報酬は手に入らないし、国内の甘い汁も吸えなくなる」

「教会は大きくなりすぎた。残しておいても、害にしかならない」

「教会も同じように考えています。最近は本気で、ガレイット公爵を暗殺するつもりです」

「ちょっと、待って！　王族の暗殺を企てるだけで極刑だよ？　教会は、そんな危険な橋を渡るつもりなの？」

　アイリーンは言いにくそうに口ごもると、申し訳なさそうに眉を下げてエシルを見た。

「……罪は、エシルさんになすりつけるつもりです」

　仲間ができて、エシルは浮かれていたのかもしれない。ちょっと考えれば想定内のことなのに、まさか自分が争いに巻き込まれるとは考えていなかった。

「ドースノットからの報酬を手に入れ、憎い闇の精霊の愛し子も始末できるって腹か。どうする、エシル嬢は？」

「……どうするって、断固拒否します！」

「どうやって拒否する？　相手は卑劣な手を使ってくるぞ」

「そう言われても……。どんな手か分からないのに、対応できませんよね……。とりあえず、お披露目会は病欠しようかと思います」

「他国の目の前で宣言できるからね。何か仕掛けるなら、お披露目会だろうね。でも、残念だけど、愛し子の欠席は認められない。それに、単独行動は、難癖をつけて罪をなすりつけられやすい。衆人の目の中にいる方がマシだと思うよ」

　お披露目会は、エシルにとって生死を分ける山場になりそうだ……。

「お披露目会が危険なのは、ガレイット公爵も同じよね？」アイリーンの囁き声も、オリバーは聞き逃さない。

「そうだね。教会からも、ドースノットからも、実の兄や甥からも狙われている……」

　笑いながら頭をかいてそう言えてしまうところを、凄いと見るか、能天気と見るか意見が分かれるところだ。

「国王は、どうしてガレイット公爵を帰国させたのでしょうか？」

　エシルがそう聞くと、オリバーはへらりと笑って「私という危険因子を殺すためだろうね」と言った。

「……分かっていて、帰国したんですか……？」

「エシル嬢には前にも言ったよね？　里心だよ」

「この国に思い入れがない私には、理解できません。命の方が大事です」

　アイリーンもうなずいている。

「自分が何者なのか不確かなまま外国で死ぬか。故郷でオリバー・ガレイットとして死ぬか。って、暗い話になってるね。この話は、もうやめておこうか」

　もうやめようと言っているのにらアイリーンは別ネタをぶっ込んできた。

「公爵とエシルさんとは別の意味で、王太子も生きるか死ぬかですよね？」

　確かにその通りだ。

　レオンハルト・ノーラフィットヤーが王の器なのかを、周辺諸国が目を光らせ始めた。

　お披露目会では、参加した要人がその目でジャッジする。

「国内はこの状態だし、四年前の婚約破棄のことだってある。王太子が巻き返すには、相当な力を見せつける必要がある」

「力があればね……」エシルの呟きに、「二人共、辛辣だな」とオリバーは噴き出した。

　笑っているオリバーに、やっぱりアイリーンは辛辣だ。

「王太子が苦労しているのは、ガレイット公爵の存在も大きいですよね？　比べられたら、どうにも太刀打ちできないもの」

「帰国させたことを、後悔しているでしょうね……」と、エシルも続く。

「だからこそ余計に、国王親子は、ガレイット公爵を始末するべきだと考えているのでは？」

　エシルが慌ててアイリーンの口を押さえたところで、遅い。

「生まれながらの邪魔者だからね……」と言ったオリバーはエシルを見た。

「……生まれながらに家族に疎まれる気持ちは分かりますけど、私はたかだか伯爵家です。王家の苦しみまでは理解できないですよ」

「そうかなぁ？　エシル嬢は、王家や教会からも苦しめられたでしょう？　お披露目会に限らず、命を狙われている」

　アイリーンがエシルの腕をギュッと掴んだ。青ざめた顔で、うつむいている。その姿からは、さっきまでの威勢のよさは消えていた。

　何に怯えているのか察したエシルは、アイリーンの冷たくなった手に自分の手を重ねた。

　オリバーとエシル。生まれながらに家族に疎まれ苦しめられ、命を狙われている二人だが、決定的な違いがある。

　エシルには、一度、死んだ経験があることだ。

「エシルさんのことは、絶対に殺させません！」そうすることが、アイリーンの罪滅ぼしなのだ。

「私のことも、同じように守って欲しいけど？」

　オリバーの冗談なんて、アイリーンの耳には入るわけがない。

　言ってしまって恥ずかしくなったのか「そろそろ私は戻ります！」と、赤い顔を隠して足早にガゼボをあとにした。

　慌てた様子のアイリーンの後ろ姿を見送っていると、オリバーが隣に座った。

ふっと笑うと、「随分と懐かれたな」とアイリーンが去った方向を指さした。

「慌てて帰ったけど、エシル嬢を守るための何かをしに戻ったみたいだよね？　仲良しなのはいいことだけど、アイリーンがやっていることはとんでもなく危険だ。分かっている？　教会は裏切りを決して許さないよ？」

「だから、洗脳なんてするんですかね？　自分たちの操り人形にしてしまえば楽だから……。全てを奪ってしまうことに、罪悪感とかはないんですかね？」

「そんなものを持ち合わせている人間は、人を操ろうなんて思わない。人も国も世界も、自分の思う通りに動くのが楽しくてたまらないんだよ」

「でも！　洗脳が解けたアイリーンのように、想定外のことだってあります」

「だから、アイリーンは危険なんだよ。思い描く未来を乱す存在がいるのであれば、私なら、全力で叩き潰すからね」

　穏やかな表情、穏やかな口調、口元には笑みさえたたえているのに、エシルは恐怖で震えだしそうだ。何とか深呼吸をして、身体を両手で押さえつけた。

「怖がらせてしまったか……。だが、アイリーンが危険なことは事実だ」

「……アイリーンほど知名度も人気も高い愛し子を、そう簡単に切り捨てられますか？」

「スペアはいくらでもいるが……、『選定の儀』の最中に切り捨てるのは難しいだろうな」

　ホッと息を吐きかけたエシルに、オリバーは「だから、怖いんだよ」と険しい顔を向けた。

「基本教会は、歯向かう者は消す。消せないのなら、再教育しかない。それも、徹底したやつだ」

　オリバーの表情が嫌悪で翳る。吐き捨てた言葉の冷たさに、エシルはぶわりと汗が噴き出した。

「……また、洗脳するって、ことですか？」

　オリバーは眉間に皺を寄せると、少し首をひねった。

「洗脳は、長期間に渡って利用する価値があるからこそする手間だ。残りの『選定の儀』を乗り切るだけなら、教会はアイリーンを壊しにかかるだろうね」

「……壊すって……？」

「廃人だな。洗脳できなくても、ただ立っていればいい。『選定の儀』が終われば、貴族の玩具か娼館かってところだな」

「そんな……」

　ソフィアが言っていたことと同じだが、彼女がいかにオブラートに包んでくれていたのかが、今分かった。

「まぁ、アイリーンは、その覚悟を持っているはずだよ。エシル嬢が同じかは分からないけどね？」

　オリバーの冷たい視線を見返せるほど、エシルの覚悟は固くない。

「ものすごく覚悟のない甘い考えなのでしょうが、自分のせいで誰かが傷つくのは嫌です……」

「ものすごく世の中をなめた考えだね。それは、痛い目を見るよ？」

　チクリと痛くても、オリバーが言うことが正しい。

「まぁ、そもそも自分が何かをしたくて人を集めたわけじゃないから、仕方がないか……」と言って、オリバーはため息をついた。

「でも、そんなエシル嬢だから、アイリーンもソフィアもネイビルも、集まってしまったんだろうな。不思議だよね？」

　エシルは答えることができなかった……。

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