8/61

我在

　敵が立ち去った砦には、オレンジ色の夕陽が降り注いでいた。

　ラーゼを降りて、その容貌を地上から見上げる。夕陽に照らされた巨大な騎士は、光を全身で反射させ、赤い紋様が燃える様に見えた。機体の至る所に傷が見えるが、それですら趣深く感じる。

　幻想的……この世界に来て色々なものを見たが、この光景こそ、その言葉がよく似合う。

　地上でラーゼを見つめる俺に、少し離れた場所に機兵を停止させたニーナが歩いてきた。

「お疲れ、琉斗」

「ああ。疲れたよ」

　その言葉にクスリと笑みを浮かべるニーナ。そばかすが浮かぶ頬が波のように揺れる。

　そして、その表情には真剣さが見え始めた。

「……一応確認するけど、機兵に乗るの、本当に今日が初めてなんだよね？」

「当たり前だろ？　こんな機械、俺の世界じゃなかったからな」

「そうか……」

　すると、ニーナは再び笑顔を取り戻した。

「あたしはこういう言葉は嫌いだし、実力なんてものは訓練次第でどうにでもなるから、それが全てを左右するなんて思っちゃいないけど……

　――アンタみたいな奴を、“天才”って言うんだろうね」

「そんなんじゃないって。今だって足が震えてるし……」

「謙遜することないよ。初めての出撃で、敵機を３体撃退したんだ。そういう言葉を受ける資格は十分あるよ。

　もちろん機兵の性能差ってのはあったけど、逆に言えばそれを使いこなしてたんだ。それ自体が凄いことなんだよ。

　……琉斗がいなけりゃ、本当に危なかったよ」

　何だか照れ臭くなった。それを誤魔化すように、頬を数回指でかいた。

　そんな俺を見たニーナは声を出して笑い、笑顔を保ったまま俺を促す。

「さ、行って来いよ」

「行くって、どこに？」

「決まってるだろ？　フェルモントのところだよ。気になってたんだろ？」

　別にそういうつもりはなかったが……いや、誤魔化すのは止めよう。

「……ああ。行ってくるよ」

　その場を走り出した。その足はいつもよりも足早だった。

　俺自身も気付かなかったくらい、実際はかなり気にしていたのかもしれない。自覚はあったが、それ以上の感情があったのだろう。

　それくらい、全速力で走った。

　フェルモントは森の片隅にある木の根に座っていた。その横にはゾルもいる。

「フェルモント！！」

　思わず叫んでしまった。見たところケガもないようだ。そんな姿に、心の底で息を漏らした。

「琉斗！！」

　俺の声を聴いたフェルモントもまた、視線を俺に向けることはなくとも名前を叫んだ。

　その声に駆け寄る俺の前に、ゾルが立ちふさがった。

「……なぜ、戦った？」

「え？」

「なぜ機兵に乗って戦った？　お前は、戦うことを否定したはずではないのか？」

「………」

　何で乗ったか……それは、俺自身にもよく分からない。搭乗する時ですら、自分に問いかけてたくらいだ。

　その答えを必死に探す。自分の心を覗いてみる。

　……そして、見えた気がした。実に簡単なことだった。そもそも、戦おうなんて思っていなかった。

「……戦うのは嫌だ。だけど、目の前で人が死ぬのはもっと嫌だ。

　戦おうとしたんじゃない。助けようとしただけだ。だから、もう戦いはごめんだね」

「……そうか」

　ゾルは少しだけ微笑んだ。でもすぐに険しい表情に変えた。

「貴様がそのつもりでも、それは無理な話だ。貴様は踏み出したんだ。戦争というものに、自ら身を乗り出したんだ」

「……どういう意味だ？」

「それは……その内分かる。嫌と言うほど、な」

　含みのある言い方だった。その言葉の意味は分からない。

　だけど、ゾルの表情はずっと険しいままだ。それは、一片の嘘もないように見える。

　俺の知らない、何かがあるのかもしれない。

　でも、やっぱり戦いなんて嫌だ。俺には、関係ないんだ。

「……琉斗」

　俺とゾルの会話を聞いていたフェルモントは、静かに口を開いた。

「あなたが何を思い戦ったのか……私には伝わりました。ですから、ぜひ言わせてください。

　――ありがとう、琉斗。あなたのおかげで、私は救われました。あなたを呼んだことは、間違いではありませんでした。

　本当に、ありがとう」

「い、いや……」

　返事に困る俺にフェルモントは笑顔を見せていた。

「ともあれ、今日のところはお休みください。部屋を用意しますので。――ゾル」

「かしこまりました、姫様」

　その後、俺はゾル、フェルモントに部屋に案内してもらった。

　その道中、歩くフェルモントを見ながら、俺は一人実感していた。

　……今度は、守れたことを。

　◆　　◆　　◆

　部屋はなかなかの大きさだった。

　机とベッドというシンプルな内装ながら、窓からは綺麗な月と星が煌めく夜空が見えていた。木々も風に靡(なび)きカサカサと音を立てていた。

　窓の外の光景をベッドの上で寝転んで見ていた。

（俺、帰れるのかな……）

　ふと、そんなことを考えていた。

　ここは全くの未知の世界。俺の世界とは全てが違う。今日分かったのもほんの一部でしかなくて、もっと色々と相違点があるだろう。文化、考え方、価値観……。おそらく、俺には理解出来ない部分も出てくるだろう。

　そんな世界で、俺は生きていけるのだろうか……。俺を呼び寄せた。フェルモントはそう言っていた。つまり、それは一方通行の儀式なのだろう。俺の世界に帰れる方法は、聞くだけ無駄かもしれない。

　そう考えると、何だか溜め息をつきたくなった。息を大きく吸い込み、吐き出す。

「はあ……」

「琉斗、何溜め息なんてついてるのよ」

「うおっ！！？？」

　いきなり声をかけられ、びっくりしてベッドを飛び起きた。

　その声の方向に目をやると、そこには宙を飛び回るシャルがいた。

「お、お前！　何してんだ！？」

「何って、飛んでるのよ」

（確かに……）

「――って、そうじゃなくて！！　何でお前がここにいるんだよ！！」

「どういう意味？」

「お前はラーゼの電子精霊なんだろ！？　機兵から離れて大丈夫なのか！？」

「ああ、そういうこと……」

　シャルは俺の前で滞空した。そして、空中で胡坐(あぐら)をかき、俺の手を指さした。

「“それ”のおかげだよ」

「それ？」

　自分の手を見た。その時、初めて気付いた。両手の甲には、見たことない模様が刻まれていた。その模様は、ラーゼの機体に刻まれた模様とどこか似ていた。

「何だこれ？」

「それは、“允証(いんしょう)”よ」

「允証？」

「ラーゼに認められた証みたいなものよ。あなた達がオリジナルと呼ぶ機兵の操者に選ばれた者には、そういう模様が手に刻まれるのよ。

　私がここにいるのは、その模様のおかげ。むしろ、私は允証から出てきたのよ」

「……理屈が全く分からんのだが」

　きっと俺は実にチンプンカンプンな顔をしていたのだろう。俺の顔を見たシャルはケラケラと笑った。

「頭で考えたって分かるわけないわ。だって、そうなんだからしょうがないじゃない。

　……そうね、琉斗の世界のことで分かりやすく説明してあげる。

　ねえ、何で宇宙はあるの？　どうやって生まれたの？　存在の意味は？」

「……いや、分からないけど」

「そうでしょ？　その答えは、誰にも何も分からない。何も分からないけど、間違いなく“それ”は存在する。

　――つまり、そういうこと。“我在るが故、我在り”ってことよ。

　琉斗はラーゼと私に認められた。そして允証が刻まれて、私がここにいる。ただ、それだけのことよ」

「……そんなもんなのか？」

「そうそう。だから、深く考えても無駄よ、無駄」

「そうか……」

　なんか、上手く逃げられた気がする。無理やりな説明だったが、何となく納得してしまったような、やっぱり納得できないような……

「それよりも、今日は疲れたでしょ？」

「あ、ああ。スンゴイ疲れたよ」　

「そうだろうね……。機兵の操縦は、心を酷使し続けることだからね。負担が大きくて当然よ」

「そうなのか……」

　そしてシャルは優しく微笑みかけた。

「今日はもう寝たら？　また明日、ね」

「ああ……そうだな」

　静かに目を閉じる。

　閉じた瞼(まぶた)には、今日の情景が浮かんでいた。異世界から呼ばれて、機兵を見せつけられて、敵が来て、機兵に登場して……

　そんな光景が、浮かんでは消える。そしていつしか、意識は微睡(まどろみ)の中に沈み始めた。

「……お休み、私のマスター。そしてよろしくね。……あと、ごめんね」

　消えゆく意識の中、シャルのそんな声が聞こえた気がした。

　それを確認することなく、俺は夢の中に落ちていった。

一章　終