亡界のソルダート

一章

調査

　謁見の間には、アーサー達が集まっていた。演習を終えたレサイアスが、是が非でも白い機兵の操者に礼を言いたいと申し立てたため、この場で会わせることとなったのだが……。

「……！」

　その当事者たるレサイアスは、口をあんぐりと開けたまま絶句していた。彼の目の前には、念願の白い機兵の操者……つまりは、琉斗が立っていた。

　レサイアスの期待通りの驚きに満足気なアーサーは、にこやかに紹介をする。

「彼が、白い機兵の操者、琉斗だ」

「……ども」

　軽く会釈をする琉斗。しかしレサイアスは、身動きすらしない。

「……まだ、子供ではないか……」

　それを見ていたエリーゼは、レサイアス殿と声をかける。

「確かに彼はまだ幼いですが、間違いなく白い機兵――ラーゼ・エントリッヒの操者にして、先程あなたが対峙した機兵を動かしていた者ですよ」

　レサイアスはエリーゼの顔を見た後、視線を琉斗に戻す。

「そ、そうですか……。いや、すまない。そ、その……何というか……想像していた者と、あまりにも違っていたもので……」

　それを聞いたアーサーは、笑い声を上げる。片や琉斗は、凄まじく馬鹿にされた気分となり、不機嫌そうにぶすくれていた。

「そう怒るな琉斗。私も、最初お前が操者だと知ったときには驚いたものだ」

　エリーゼは優しく声をかける。琉斗は話を逸らすかのように、アーサーの方を見た。

「……それで？　何か用かよ。まさか、こんだけのために呼んだわけじゃないだろ？」

「うん。相変わらず察しがいいね」

　そしてアーサーは、本題に入る。

「実はね、彼の国、アルム公国のオリジナル機兵がいたんだけど、何者かに撃破されたみたいなんだよ」

　アーサーの言葉に、琉斗は衝撃を受ける。

「……何気に重い話をさらりと言うなよ……」

「事実だし、しょうがないだろ？　……アルム公国のオリジナルは、その一機しかなくてね。レプリカのエネルギー補給が滞っているらしいんだ。だから調査を兼ねて、ブラオ・シュプリンガーが行くことになったんだよ」

「エリーゼが？」

「そうそう。……そこで、さ。琉斗にも、エリーゼに同行してくれないかい？」

「え？　俺？」

　そしてエリーゼは、アーサーに続いた。

「アルム公国のオリジナル機兵の勇猛さは、周辺諸国でも有名だったんだ。その機兵が、破壊された……。その敵がレプリカとは、到底考えられない」

「……敵も、オリジナルってことか……」

「ああ。敵の素性は全く分からない。その姿、能力、操者に至るまでな」

「だから用心のために、君も同行してほしいんだよ。学校暮らしも飽きてきたところだろ？　息抜きってことで……どうかな？」

　学校暮らし……。その言葉に、レサイアスは苦笑いを浮かべる。

　――琉斗行こうよ！　ラーゼも外に出たがってるし！――

　琉斗の脳内で、シャルは息を荒くする。

（……アーサーの思惑に乗るのは癪だけどなぁ。まあ、あそこで引き籠もってるより何倍もまし、か……）

　そう結論付けた琉斗は、顔を上げる。

「――分かったよ。俺も行く」

「助かるよ、琉斗。学校の方にはちゃんと言っておくからさ。“戻ってきたら、休んだ分頑張らせる”って」

　アーサーは意味深な笑みを浮かべた。

「か、勘弁してくれよ……」

　項垂れる琉斗の様子に、室内には笑い声が響いていた。

　◆　　◆　　◆

　ハイリベルトの格納庫。ここには、数多くの機兵が納められていた。レプリカの数は百を超える。かつて二つの国であった戦力を集約したと考えるのであれば、それも納得できる。

　その格納庫の最深部。そこには、三機のオリジナルが眠っていた。

　一つは、青い機兵、ブラオ・シュプリンガー。エリーゼが操る機兵である。

　一つは、黄金の機兵、グランツ・ランツェ。アーサーが操る機兵であるが、琉斗との戦闘の損傷は激しく、依然として完全な修復には至っていない。

　――そして、残る一機……。

「……よう、相棒……」

　目の前に佇む白い機兵、ラーゼ・エントリッヒを見上げながら、琉斗は声をかけた。ラーゼは何も答えなかったが、琉斗にはどことなく、微笑んでいるように見えた。

「久しぶりに外へ出ることになったからさ。ここ最近、お前を動かすことがなかったけど、一つよろしく頼むよ」

　琉斗の言葉の後、シャルは嬉しそうに口を開く。

「ラーゼもね、こちらこそって言ってるよ」

　そして琉斗は、ラーゼに乗り込む。久しぶりのコックピットの感触。球体に触れれば、優しい光を放つ。鼻には独特の機械の香りが漂うが、不快感はなく、むしろ心地よい。

「……今の気分はどう？」

　シャルの問いに、琉斗は笑顔を見せた。

「……悪くないさ。悪いわけがない」

「だよねー！　ラーゼもさ、凄く喜んでるよ！」

　シャルの嬉々とする声に、琉斗もまた心が踊る。

「――琉斗。準備はいいか？」

　ふと、外からエリーゼの声が。その方向に目をやると、気付かぬ間にブラオが機動し、ラーゼの近くまで歩み寄っていた。

「ああ。問題ない」

「ラーゼに乗るのも久しぶりだからな。無理はするなよ？」

「分かってるよ。リハビリ程度って考えとく」

「結構。……では、行くぞ」

　そして二機は、格納庫の出口へと向かう。琉斗は踏み出す感触を確かめながら、前を見る。薄暗い格納庫。その奥には、眩い光が広がっていた。

「……綺麗だな。ラーゼ……」

　彼の言葉に応えるかのように、手元の球体は優しい光を放つ。そしてゲートを抜けた先には、街が広がっていた。太陽の光を写は、機兵の姿を照らし出す。汚れのない、純白の機兵。

「琉斗殿」

　出入口付近には、レサイアス達公国師団が乗るレプリカの集団が待機していた。列を成し、ラーゼ、ブラオを出迎えるように。

「我らが道案内を致します。皆さんは、後方から付いて来てください」

「分かりました」

　エリーゼとレサイアスが会話をする中、琉斗はとあるものに気付く。琉斗の視線の先にいたのは、一際重装備のレプリカ。だがその搭乗者には、とっくに検討がついていた。

　レプリカに向け、琉斗は声をかける。

「……なあ、なんでお前がいるんだ？　ニーナ？」

「あら、よく分かったね」

　やはりと言うか、レプリカからはニーナの声が響く。

「当たり前だろ。ラーゼの調整の度に、レプリカに怪しげな改造を施すお前を目撃してたからな」

「怪しげって……。そんなんじゃないって。アタシってさ、接近戦向きじゃないでしょ？　だからさ、アタシ専用機ってことで、この子をチューンナップしてたわけ」

　饒舌に語るニーナ。だが琉斗は、呆れるように再び尋ねた。

「……どうでもいいけどさ、なんでここにいんの？」

「決まってるでしょ？　アタシも同行するのよ」

「はぁ？　なんでだよ」

「アルム公国と言えば、広い領土を持つ国よ？　そこに行くからには、それなりに話が出来る人物が同行すべきじゃない。その点、アタシは“いちおう”王族の家系だし、最適じゃない」

「……ま、“いちおう”、な……」

　自身を王族だと言い放つニーナに、琉斗は違和感しか感じなかった。これまでそんな主張はしたこともなく、むしろそれを拒絶していたニーナ。ここに来てのその言葉は、どう考えても嘘にしか見えない。

　しばらく思案に耽った琉斗は、とある仮説へと辿り着く。

「……ていうかお前、ただ単にその“専用機”って奴を使ってみたいだけじゃねえの？」

「……さ、こんなところで時間食ってないで、さっさと行きましょ」

（流しやがったよオイ……）

　図星を突かれたニーナは、まるで何事もなかったかのように兵の列へと加わっていった。

「……そ、そろそろ、出発しても……？」

　琉斗らの会話にたじろいでいたレサイアスは、おそるおそるといった様子で切り出した。そんな彼に、エリーゼが答える。

「……すまないレサイアス殿。先導をよろしく頼む。ニーナはこう見えても、正式な機兵の操者でな。腕は確かだ。私が保証する」

「そ、そうですか。……では、出発いたします」

　彼の声と共に、兵団は後ろを振り返る。そして、隊列を作ったまま歩き出した。

　それに続く琉斗とエリーゼ、ニーナ。ニーナは隣を歩くラーゼに、声をかける。

「琉斗もラーゼに乗るの久々なんでしょ？　何かあったら、無理しないでアタシに任せてもいいんだからね？」

「ありがと、遠慮しとくよ。ニーナに任せた方が、色々多方面で無理が起こりそうだし」

「何よそれ！　どういう意味！？」

「二人とも。公国師団の兵達に丸聞こえだぞ。少し静かにしてくれ」

　がやがやと騒がしいハイリベルトの面々。

（……本当に、大丈夫なのだろうか……）

　そんな彼らを見たレサイアスは、人知れず、溜め息を吐くのだった……。