亡界のソルダート

終章

再会

「――よっと……」

　コックピットを開け、機体を降りる。

　久しぶりの地面の感触を感じながら、袂に座るラーゼを見上げた。見れば、全身ボロボロの状態だった。それもそうだろう。グランツのアサルト・ラッシュを素手で受けたのだから、機体が形を保っているだけマシなのかもしれない。

「……ラーゼ、かなり疲れてるみたい……」

　シャルが心配そうに呟く。

「だろうな。……とにかく、大将は落としたんだ。もう休ませてやろう」

「……うん！　そうだね！」

「……」

　それにしても、最後の攻撃は何だったのだろうか……。シャルも知らない兵装――いや、忘れているのかもしれない。だとしても、ラーゼは知っていた。覚えていた。でもラーゼは、教えてくれなかった。

　それが、何を意味するのか。切り札中の切り札……だとしても、その存在を、まるで隠すようにしていた。それが、いやに気になった。

　――でも今は、それは後で考えることにしよう。それよりも、しなければならないことがある。

　足を踏み出し、倒れるグランツの方に歩き出す。

「琉斗、どうするの？」

「決まってるだろ？　――案内、してもらうんだよ」

　◆　　◆　　◆

　直近でグランツを改めて見ると、思わず息を飲んだ。

　欠損した手足、コードが剥き出しの頭部、亀裂が隙間なく入った胴体……よくもまあ、これで助かったものだ。感心してしまう。

　ピクリとも動かない胴体によじ登り、コックピット入り口を開ける。コックピットは軋みを上げながら、ゆっくりと開かれた。

「……」

　中では、アーサーがシートに座ったまま目を閉じていた。頭部からは出血している。電子精霊の姿はないが……。

「……シャル、グランツの精霊はいないのか？」

「うん。さすがに、これだけの損壊だからね。冬眠しちゃってるみたい」

「そうか……」

　どうやら、アーサーも気絶しているようだ。頭部のケガから見て、脳震盪を起こしてるのだろうか。

　彼の体を揺すりながら、声をかけてみた。

「……アーサー、起きろ。アーサー……」

「……うぅ……」

　彼の瞼は、痙攣するように動き始めた。そして眉をひそめ、薄く眼を開ける。

「……ここは……」

「グランツのコックピットに決まってるだろ。……気分はどうだ？」

「……なんだ、キミか……。あいにくだけど、最悪だよ……」

　まだ、体中が痛いのかもしれない。苦しそうに、表情が歪んでいた。それでも皮肉に満ちた笑みを見せるところから、命には別状ないようだ。

「しっかりしろよ。――お前には、まだやってもらうことがあるんだからな」

「……僕に？」

「ああ、そうだ」

「……」

　アーサーは、目を閉じた。だが眉間の皺は、もうなかった。何かを悟ったように、少しだけ顎を上げる。

「……そうだったね。僕は、この国の王……最後のケジメは、つけなきゃならないね……」

　そう呟いた彼は、ゆっくりと目を開けた。

「――さあ、一思いにやってくれ……」

「……は？」

「僕を処刑すれば、戦争は終わる。これで、キミ達の勝ちだ。さあ、早く僕を―――」

「――うっさい」

　埒が明かないから、話を途中でぶった切り、彼の頭をこついた。

「――ッ！？」

「なに勝手に勘違いしてんだよ。俺はただ、お前に案内してもらいたいだけなんだよ」

「……キミは、何を言ってるんだい？　これで、戦争が終わるんだよ？　長かった戦いに終止符が打たれ、キミの国――シュルベリアは勝つんだよ？」

「お前こそ何言ってんだよ。俺の目的は、もともと違うんだよ。政治なんてのも分からないし、戦争の勝ち負けの基準も分かんねえ。俺が望むのは、たった一つなんだよ。

　――フェルモントを、返してもらおうか……」

「……フフ……フフフ……フハハハハ……！！」

　アーサーは、力なく座ったまま、高らかに笑い始めた。コックピット内には、彼の笑い声が響いていた。しばらく笑った彼は、表情を柔らかくさせた。

「……キミって奴は、つくづく分からないね。目の前の勝利より、たった一人の小娘を選ぶとはね……」

「ああ、そうだよ。そのたった一人の小娘ってのを選ぶんだよ。――アイツは、この世でたった一人しかいないんだ。だから、守るんだよ」

「……そうだったね。それが、キミの覚悟だったね……」

　そう呟いた彼は、静かに上体を起こした。

「……大丈夫か？」

「それ、キミが言うのかい？　見ての通りだよ。全身、ボロボロだ……。でもまあ、歩くことは出来る」

　そしてアーサーは、痛む体を押して立ち上がった。

「……行くんだろ？　彼女のところへ……」

「……ああ」

「だったらついて来なよ。――案内、するよ」

　◆　　◆　　◆

　ベリオグラッドの城内は、騒然としていた。

　王の帰還ではあったが、その肝心の王は満身創痍の状態。ふらふらと歩きながら、全身はボロボロ。英雄……そうは呼べないほど、アーサーは一目で限界であることが見て取れた。家臣たちはざわめき、後ろに続く俺に不信感をあらわにした視線を向ける。

「この者に手を出すことは許さない！　僕は、彼に敗れたんだ！」

　彼は、城内にそう叫んでいた。それは、彼自身のケジメなのかもしれない。

　その視線の中、俺達はとある塔に向かう。捕えられていると聞いた限りは、てっきり地下だと思っていたが。

　目の前には巨大な扉。木製ではあったが、見るからに丈夫そうだった。アーサーは懐から鍵を取り出し、開ける。

「……これは……」

　室内を見たら、驚いた。幽閉……確かにそうかもしれない。塔は高く、入り口は鍵のかかった扉だけ。逃げようにも、ほぼ不可能。

　にも関わらず、室内は実に綺麗だった。大き目のベッド、床に敷かれた絨毯……その様子は、まるでホテルのスイートルームのようだった。

「敵国とはいえ、彼女は王族の者だからね。最低限の礼儀はわきまえてるつもりだよ」

　アーサーは振り返り、そう話す。

「……ほら、迎えに行きなよ。そのために来たんだろ？」

「あ、ああ……」

　彼に促されるまま、室内に足を踏み入れた。彼女は窓際の椅子に腰かけて、外の方を向いていた。見えていないはずだが、陽の光を肌で感じているのかもしれない。

「――時間ですか？」

　俺が入るなり、フェルモントは焦点の定まらない視線を扉の方に向け、呟いた。

　彼女が言う“時間”というのは、おそらくは、処刑の時間のことだろう。それを恐れることなく口にするということは、彼女自身も覚悟を固めていたのかもしれない。

　それでも、よく見れば彼女の手は震えていた。顔には決して出さない、心の裏側が現れているかのようだった。

（……まったく。怖いなら少しは怖そうにしろっての……）

　少しだけ笑みを浮かべた後、一歩ずつ彼女に歩み寄る。足音がする度に、彼女は眉をひそめ、身構えていた。

「――フェルモント……」

「……え？」

　声をかけると、彼女は睨むような表情を上げた。耳で聞いた声がなんなのか、必死に探っているように見える。

「……フェルモント、迎えに来たぞ」

「……琉斗……さん……？」

　彼女は、おそるおそる俺の名前を口にする。未だ信じられないような表情で、震える手を必死に胸の前で握っていた。

　そんなか細い手に、そっと触れてみた。

「……分かるか？　俺だ」

「あ……」

　指が触れた瞬間、彼女は探るように手を触ってきた。そしていつしか俺の手を握り締め、自分の額に当てる。

「……分かります。分かります。琉斗さんの手です……」

「ああ、そうだよ。……フェルモント、終わったんだ。全部、終わったんだよ……」

「……はい……はい……！」

　彼女は、俺の言葉に返事を繰り返す。握られた俺の手は、彼女の涙で濡れていた。