亡界のソルダート

終章

白神

「うおおおおお！！」

　ラーゼは剣を振り上げ、グランツの突進を紙一重で躱すなり思い切り降り下ろす。だがやはり斬撃はグランツが纏う光に弾かれる。

　もう何度攻撃したか分からない。ラーゼの攻撃はグランツに届いていない。グランツはひたすらに突進を繰り返すだけだった。まるでサイの突進のように一直線にラーゼに向かい、躱されれば切り返し再び突進する。

　単調な攻撃だが、絶対の攻撃でもある。

（クソッ！！　エリーゼのシールドより質悪いじゃねえか！！）

　エリーゼのオリジナル機兵――ブラオ・シュプリンガーの固有兵装“シールド”は、認識した攻撃全てを無力化する。逆に認識出来ない攻撃は対象外で、そこに付け入る隙があった。

　だがアーサーのオリジナル機兵――グランツ・ランツェの固有兵装“アサルトラッシュ”は違う。おそらく、本来は機体の装甲を強化させ突進力を増幅する能力だろう。しかしその猛烈な勢いも相重なり、シールド以上に厄介な防御も兼ね備えている。何しろ認識を必要とせず、ただ光を纏い相手に突進しているだけ。攻撃をものともせず、ただ一方的に突き進み、相手を粉砕する――。なるほど、王の進行とはよく言ったものだ。

「また来るよ琉斗！！」

「――ッ！！」

　シャルの叫びに一度思考を停止させ、グランツの突進を躱す。

（呑気に考えてる場合じゃねえな！）

　今は躱せているが、このままではいずれ捉えられてしまうだろう。でも、俺も何も考えずに避けてるわけじゃない。グランツの動きをよく見て分かったこともある。

　グランツは突進した後、切り返す時に一度光を消している。おそらくは、一度固有兵装を解除しないと機体の制御が難しいのだろう。

　――狙うなら、そこしかない。

「――シャル！！　仕掛けるぞ！！」

「どうせムチャやるんでしょ！！　もう何も言わないからやっちゃってよ！！」

　ヤケクソのように叫ぶシャルは、そのまま俺の肩に止まり服をしっかりと掴む。

　それを確認し、ラーゼの体勢を低く構える。足を踏ん張り、突進してくるグランツに正対する。

『覚悟を決めたか！！　行くぞ！！』

　グランツは更に速度を上げラーゼに迫る。

「琉斗！！　避けて避けて！！」

　シャルの叫びにも応えず、向かってくるグランツに神経を集中する。そしてグランツの槍がラーゼを捉える寸前、呼称した。

「ブースト――！！」

　ラーゼが光に包まれると同時に、瞬時に駆け出す。グランツの突進を紙一重で躱し、そのまま王都を走り抜ける。

『――ッ！？　固有兵装か！？』

　グランツは光を解除し、地を滑りながら周囲を見渡す。

（もらった――！！）

　ラーゼを滑るグランツの前に停止させ、ブーストを解除する。そして剣を大きく振りかぶった。タイミングは完璧。ラーゼの剣を持つ腕に力を込める。大きく重心を落とし、迫るグランツに向け渾身の斬撃を降り下ろした。

　――だがここで、グランツは再び光を纏った。

「なっ――！？」

　グランツは地を滑るのを止め、進む方向目掛け再び突進を開始する。完全に攻撃体勢となっていたラーゼは、そのまま剣を降り下ろした。

　剣と槍が衝突すると、凄まじい衝撃がラーゼを襲う。まるで金剛石に思い切り棒を降り下ろすように、機体全体にビリビリとした振動を受けた。

　ラーゼの剣をものともしないグランツは、そのまま剣を弾き返す。すぐにラーゼを右に跳躍させ躱そうとしたが、回避は間に合わない。グランツの突進を体に受けたラーゼは、放り投げられた人形のように空中に吹き飛ばされる。

「ぐああああああ！！！」

「キャアアアアア！！！」

　コックピットは上下左右あらゆる角度に揺れ、中では俺とシャルの絶叫がこだました。機体のあちこちが軋みをあげる。

　やがて力なく大地に叩きつけられたラーゼには、再び凄まじい衝撃が響いた。

　しかしまだ終わってはいない。手を地につき立ち上がり、次の攻撃に備えようとする。

　――しかしグランツは、既に次の突進を仕掛けていた。

『動きが止まってるぞ！！　琉斗！！』

「――ッ！！　ブースト！！」

　慌ててブーストをかけ突進を躱す。超高速で走りながらグランツの動きを見る。少しでも止まった時に攻撃を浴びせるつもりだった。

　――だがグランツは止まらない。光を纏ったまま、街中を走り続けていた。

（止まらない――！？）

　グランツが止まらないと攻撃が出来ない。しかしいつまでもブーストを使い続けることは出来ない。重くなる体に限界を感じ、攻撃を与える前にブーストを解除した。

「はあ……はあ……」

　連続でブーストを使えば、結局はリミットブレイクを使ったも当然になる。体は鉛のように重く、視界は狭くなる。体中に汗が流れ息は乱れていた。

「――琉斗！！　前！！」

「――ッ！！」

　シャルの叫びで、ようやくラーゼが完全に静止していたことに気付いた。

　――だが、グランツは既に目の前に迫っていた。

『動きが止まっていると言っている！！』

　躱すタイミングを完全に逸したラーゼは、そのままグランツの突進を真正面で受ける。

「――！！」

　空に弾き飛ばされた機体は、更に酷く軋む。モニターには亀裂が入り、その隙間のぶれる映像にはラーゼの白い破片が飛び散る光景が見える。

　そのまま地面に叩きつけられ、ラーゼは地に沈んだ。

「がっ……効いた……」

　コックピット内にも、激しい衝撃が伝わっていた。割れたモニターを見れば、光を収めたグランツが悠然とラーゼに向け歩いてくる。

「チッ……」

　なんとか球体に手を置き、軋む機体を起き上がらせた。

「ラーゼが……ラーゼが……！！」

　シャルは絶望に震えていた。その理由なんて、言われなくても分かってる。二度にわたりグランツの突進をまともに受けたラーゼは、もう限界なんだろう。いやむしろ、よく耐えてくれたと思う。レプリカなら、既に機体は原型を留めていないだろう。それだけの衝撃が、俺にも伝わっていた。

　コックピット内も、バチバチとショート音が響いている。外見は分からないが、損傷はかなりのものだろう。

『……君の狙いは良かったよ』

　歩いてくるグランツから、アーサーの声が響いた。

「……あ？」

『アサルトラッシュを発動させたグランツを止めるのは不可能。なら、アサルトラッシュが途切れる方向転換の時に攻撃を仕掛ける――確かに、それしかないだろうね』

「………」

『――だが、その狙いが分かっているなら、“途切れるさせなければいいだけ”。君は長時間固有兵装を発動することは出来ない。だから僕は、その狙いを“逆に利用させてもらったんだよ”』

「……チッ」

　完全に、狙いを読まれていたようだ。皮肉な話だな。こっちの作戦を逆に使われるなんてな。

『君の機体もそろそろ限界だろう。その外見を見れば、誰でも分かることだよ。

　……投降しろ。これ以上の戦闘は無意味だ』

　アーサーの言葉に、シャルは俺の肩を強く握る。そして、震える声で口を開いた。

「……琉斗、逃げようよぉ……」

「……え？」

「もうラーゼは限界なんだよ。こんな状態で、グランツを倒すなんて無理だよ……

　……私、琉斗と離れたくないよ。このままだと、琉斗が死んじゃう……そんなの、嫌だよ……」

「シャル……」

　シャルは、必死に懇願した。声は震えて、視線はただひたすらに俺の目に向ける。その目からは、滴がこぼれ落ちていた。

（こんな状態で、グランツを倒すなんて無理…か……）

　確かに難しいかもしれない。勝てる見込みは少ないかもしれない。

　――だけど……

「……シャル、確かに勝てないかもしれない。だけど、俺は何のためにラーゼに乗っているんだ？　俺はな、今度こそ失わないために、今度こそ手を掴むために乗っているんだ。

　シャルは言ってくれたよな。“思うがままに出来る”って……

　今の俺の希望は、たった一つなんだよ。“フェルモントを助けたい”――

　ラーゼは白き神で、シャルは神の使いなんだろ？　……俺は、そんなお前たちを信じてる。信じてるんだ。だから……」

　軋む腕を動かし、ラーゼは剣を構えた。

「――だから、力を貸してくれ……！」

「琉斗……」

　シャルは一度目を伏せた。そして、何かを決意するように目を見開き、前を見る。

「――ラーゼ！！　気合い入れな！！　私達が選んだ操者が――琉斗が！　ここまで言ってるんだ！！

　絶対……絶対！　なんとかするんだよ！！」

　シャルの言葉に、球体はこれまでで最大の光を放つ。ラーゼが、シャルの言葉に呼応していた。

　その光は力強く、全ての闇をも消し去るかのように輝く。しかしとても暖かい、とても安らげる光だった。

　――俺もまた、一切の不安が消える。俺にはラーゼがいる。シャルがいる。迷う必要なんてなかった。

「ラーゼ！！　シャル！！　これで最後にする！！

　あの金色を止めて…フェルモントを、迎えに行くぞ！！！」

　俺の言葉に応えるかのように、ラーゼの機体は眩い光に包まれた。光は天に昇り雲を散らす。光の柱の中心に立つラーゼは、強く剣を握る。

『……どうやら、投降するつもりはないようだね』

　アーサーは、静かに呟く。

「当たり前だ。お前が俺なら、ここで退くか？」

『………』

　アーサーは何も言わない。ただ沈黙をもって答えとした。

　しばらくの静寂の後、アーサーは口を開いた。

『……残念だね。もし君が僕の元に来てくれるなら、きっと素晴らしい世界を見れたのに……』

「……うるせえよ……！」

　輝くラーゼは、纏う白光を推進力に空に飛び立つ。瞬く間に上昇し、太陽を背に剣を構える。

　――日輪を背負い光輝く白の機兵の姿は、まさに、“白き神”だった――

「――言ったはずだ！！　理想を語らない国なんて、クソ喰らえだってな！！」

　言葉と同時に、ラーゼは一気に滑空し、ただグランツに向かう。光は後方に伸び、一つの流星のように流れ落ちる。

『――なんとでも言え！　僕は――この国を守るだけだ！！』

　グランツもまた金色の輝きを放ち、ラーゼに向け突進をかける。

「アーサー！！！！」

『琉斗！！！！』

　白光と金色――二つの光は互いに向け突き進み、王都全体を強く照らす。

　それは、向かい合い彗星の様だった――