亡界のソルダート

終章

混戦

　街に近付くにつれ、激しい戦闘音がコックピットに響いてきた。数で言えばかなり不利だろう。おまけに相手にはオリジナルまである。むしろよく持ってくれたと言っても過言ではないだろうな。

「シャル！　アーサーの……もう一体のオリジナルの気配はあるか！？」

「うん！　だけど、まだ遠くだよ！」

「そうか……」

　本格的に戦闘には参加してないようだ。様子を見ているのか……いや、俺を待ってるのか？　どちらにしても、いないのであれば好都合だ。

「――まずは周辺のレプリカを叩くぞ！　ラーゼ、お前の力を見せつけろ！」

　王都の入り口に近付くと、そこには交戦するレプリカがいた。１機のレプリカに、２機が攻める。攻められるレプリカは押され、壁際に追い込まれていた。

「お前らこっちだ！！」

　俺の声に、レプリカ２機は後ろを振り返る。

『―――ッ！？　白い機兵だと！？』

　２機のレプリカは標的をラーゼに変え、剣を構えた。だがラーゼの速度は十分過ぎる。バスターソードを抜きながら、瞬く間に２機の前へと辿り着く。

『早―――ッ！！』

「遅ぇんだよ！！」

　懐に入るなり、剣を二つに分裂させる。そして体を回転させ、レプリカ２機を一同に切り裂く。

『がああああああ！！』

　切り裂かれた２機は残骸を撒き散らしながら地に倒れる。２機はそのまま動かず、戦闘不能となったのが一目で分かる。

『おお！　琉斗殿か！！』

　壁際のレプリカは声を上げる。絶望から解放されたかのような、嬉々とした声だった。

「ニーナは？」

『はい！　ニーナ殿なら王都に入っています！』

「そうか……フェルモントはいたのか？」

『いえそれが……姫様は、まだ城に幽閉されているようです』

「わかった。――アンタも気をつけてくれよ！」

『琉斗殿も！』

　兵士に声を掛け、王都へと入る。王都は戦場と化していた。建物は倒壊し、火の手が上がる。逃げ惑う人の姿がないところを見ると、やはり避難をさせていたようだ。

「派手にやってるなぁ……」

「感心してる場合じゃないでしょ！？　早くフェルモントのところへ――！！」

「落ち着けシャル。フェルモントはまだ城にいる。これだけの混戦だ。下手に城から出すことはないだろう。むしろ、今は逆に安全ってところだ」

「う、うん……でも、どうするの？」

「まずはニーナと合流する。それから―――」

　そう話していた時、突然後方の建物が吹き飛んだ。すぐに後ろを振り返ると、そこにはレプリカに剣を突きさした機兵がいた。機兵はラーゼに気付くなり、剣を構える。

『ここにもいたか！！』

　その声に、聞き覚えがある。相手もまた、ラーゼの姿を見て構えを解いた。

『ラーゼ・エントリッヒ？　……ということは、琉斗なの！？』

　その人物こそ、ニーナだった。タイミングがいいというか何というか……

「ようニーナ。派手に動いてるな」

『琉斗、無事だったのね！？　青の騎士は！？』

「大丈夫だ。ちゃんと“休んでもらってる”よ。――それより、敵の戦力はどうだ？」

『ああ、うん！　敵の戦力は、やっぱ数が多いわね。それでもある程度善戦出来てる。だけど、城の前に黄金の機兵がいて、近づけないんだよ』

「黄金の機兵？」

「そう、黄金の機兵。悪趣味な色してるけど、攻め入ったレプリカが一瞬でやられたんだ。下手に近付けなくて、こうして周りから攻めてるんだよ」

　黄金の機兵……おそらく、オリジナルだろう。そしてその操者は……

「――アーサー、か……」

『でも、その機兵、そこから動こうとしないんだよ。まるで待ち構えるかのように、ただ立ってるんだ』

　なるほどな。つまりは、俺を――ラーゼを待ってるんだろう。どのみちこの戦争は、オリジナル同士の決着でどうにでも転ぶしな。しかし、俺を待っているところから、もしかしたらアーサーはエリーゼが敗れるのを分かっていたのかもしれない。なるほど、いい意味でも悪い意味でも、状況を判断できるのか……さすがは王ってだけはあるな。

「……ニーナは、このまま周辺のレプリカを黙らせてくれ。攻められてる兵もいるから、そっちのフォローも合わせて頼む。俺はそこまで気が回らなくなるだろうし」

『分かった。琉斗はどうするの？』

「……決まってるだろ？」

　ニーナから視線を逸らし、ラーゼを城の方に向ける。

「――決着を付ける……！！」

　そしてラーゼは駆け出した。城までは少しまだ距離がある。出来るだけ最短距離で向かいたい。

　……だが、やはりここは敵の本陣。そうそう簡単には進ませてくれない。

『――ッ！！　白い機兵だ！　敵のオリジナルが来たぞ！！』

　敵機兵に見つかり、声が響く。それと同時に、建物の陰から続々と敵機が湧き出て来た。

「敵だよ琉斗！！　いっぱいいる！！」

「分かってる！！　飛ばすぞ！　ラーゼ！！」

　敵は一斉にハンドガンを放射してくる。数多くのエネルギーの塊がラーゼに飛ぶ。バスターソードを楯に、ラーゼを走らせる。剣越しに爆発の衝撃が響いて来る。

「飛べラーゼ！！」

　ラーゼはその場を踏み込み、大きく跳躍する。宙を舞いながら片手でハンドガンを放ち、敵機の動きを止める。そして着地するなりバスターソードを二つの刃へと変える。

「瞬殺するぞ！！」

　再び踏み込み、一気に敵との距離を詰める。

『――ッ！！』

　敵がラーゼの動きに驚愕している間、一気に両足を切り落とす。両足を失った機兵は後ろに倒れるが、その腕を掴み、背後に回る機兵に向け投げつける。

『何だと！？』

　機兵をぶつけられた衝撃で、敵機はそのまま地面に倒れる。すると別方向からハンドガンの砲撃が始まる。再びラーゼを跳躍させ、倒れた機兵の頭部を目掛け降り立つ。着地と同時に頭部を踏みつぶせば、敵機は首元をスパークさせながら戦闘不能となった。

　そして今度は右へと跳ね、建物の上から砲撃する敵機の胴体を斬り付ける。分裂させた剣では威力は低いが、それでも半分ほど切れ込みを入れる。ふらつく胴体に蹴りを入れれば、そのまま落下した敵機は動かなくなった。

　建物の上から街を見下ろす。敵機は剣を構え、ラーゼを見ていた。だが、見れば少しずつ後退りをしている。

『……これが、白の機兵……敵のオリジナル……化物か！？』

　瞬く間に３機を倒したラーゼに恐怖しているのか、一向に向かって来ない。あまり時間をかけてはいられない。来ないのなら、先を急ぐまでだ。

「……追えば潰す。素直に投降しろ」

　そう声を掛け、体を反転させ先を急ぐ。戦意を失った相手に構ってはいられない。俺が向かうべきはレプリカじゃない。化物は、化物でしか倒せない。

　次々と湧き出る敵機を蹴散らしながら街を駆ける。剣を振るい、ハンドガンを放ち、蹴り、殴り、放り投げ、いつしかラーゼの進む道中は、敵の残骸が足跡のように転がっていた。

　考えてみれば、最初は３機のレプリカを相手にするだけでブルってたっけ……

「俺も、ずいぶん戦争に染まったな……」

　そんな呟きに、シャルは困ったような笑顔を見せながら言葉を返す。

「でも、そのおかげでこうしてフェルモントを助けられるんでしょ？」

「……ああ、そうだな。確かにそうだ」

　少しだけ揺れた心を引き締め直す。目の前には、巨大な城が見えてきた。その辺りに来れば、他の敵機は見当たらない。罠か、敢えてか……

（んなもんどっちだっていい……！！　フェルモント、待ってろ！！）

　手に力が入る。鼓動が早くなる。でも、頭の中はやけに冷静だった。

　そして城が眼前に聳え立つ時、肉眼で黄金に輝く機兵が見えた。

「あれが……」

　黄金の機兵は、日光を反射し存在感を示す。そしてラーゼは、その前に降り立った。