亡界のソルダート

終章

感謝

　ラーゼから一度降りた俺は、ボロボロになったブラオからエリーゼを運び出し、木陰で休ませる。エリーゼは、呆れるように言ってきた。

「……琉斗、こんなことをしている場合か？」

「いいんだよ。もう行くから」

「そうか……」

　安心したように目を閉じるエリーゼ。もしかしたら、エリーゼもまた迷っていたのかもしれない。一人の少女を犠牲に、平和を勝ち取ることを。しかし、それでも彼女は剣を向けて来た。向かって来た。……それこそが、“戦争”と呼ばれることなのかもしれない。

　俺は踵を返し、ラーゼへと向かい始めた。

「――琉斗」

　ふいに、エリーゼが声を掛けて来た。振り返ると、気にもたれ掛ったまま、エリーゼは顔を俺に向けていた。そして、口を開く。

「……アーサーは強い。機体も……そして、想いも、な……」

「……分かってる」

　そう返した後、ラーゼに乗り込んだ。白い騎士を立ち上がらせる。一度モニターでエリーゼを見てみた。彼女は、ジッとラーゼを……いや、俺を見ていた。

「……琉斗、行こ」

　場を仕切るように、シャルが呟く。その言葉に、俺は再び前を向いた。

「……ああ」

　そしてラーゼを走らせた。瞬く間に木々を越えていくラーゼ。しかし、ニーナ達の姿は見えない。当然だが、かなり離されたようだ。

「シャル！　間に合いそうか！？」

「私が分かるわけないじゃん！　でも、きっと間に合うはず！」

　何一つ根拠はない発言だった。でも、おかげで気合が入り直した。

「飛ばすぞシャル！！　舌噛むなよ！！」

「うん！！　琉斗こそへばらないでよ！！」

　時間はかなり進んでいる。ニーナ達は、おそらくもうベリオグラッド着いているかもしれない。ベリオグラッドには、アーサーがいる。そして、オリジナルの機兵も……

（間に合ってくれ……いや、間に合わせるんだ！！）

　そしてラーゼを駆けさせる。森を駆け、崖を下り、川を跳び越える。進んだ先にある王都に待つ、ニーナ達を……フェルモントの元へ、少しでも早く辿り着けるように。

　◆　　◆　　◆

　しばらく走り続けた後、険しい崖の間を通り抜けると、ついに目的地は見えた。

「あれって……」

　モニターの映像を見たシャルは呟く。そして俺もまた、球体を握る手に力を込める。

「……ああ、ベリオグラッドの、王都だ……」

　森の中に見えたそれは、懐かしいものだった。広い城下町に加えて、高く聳え立つ城……かつて一度足を踏み入れた場所。まさか、こうして戻って来るとはな。見れば城下町から煙が上っていた。おそらくは、すでにニーナ達が攻めているのだろう。

（頼むぞニーナ……下手に犠牲者は出すなよ……）

　アーサーの思考を考慮するに、たぶん国民の大半は避難させているだろう。フェルモントを捕えたということは、奪還の危険があることを意味する。公開処刑をするつもりなら、その警戒にも怠らないだろう。それでも、残っている民はいるはず。その人達の無事を祈るばかりだった。

「……さて、ここが正念場だろうな」

「うん。さっきから、あそこからオリジナルの気配がしてるよ」

「ってことは、アーサーも出陣してるのか……」

「うん、たぶんね。あっちもラーゼに気付いていると思う」

「なら、コソコソする必要はないってことだな」

　敵が気付いているなら話は早い。正々堂々、正面突破するまでのこと……

　これから王都に入れば、おそらくそれが、この戦争の最終決戦になるだろう。敵のオリジナルは一機。そして、シュルベリアのオリジナルもラーゼ一機。どちらかが倒れれば、レプリカへのエネルギーの供給はなくなる。それは、戦争の敗北を意味する。

「……シャル、ラーゼ、ここまでありがとよ」

　ふと、そんなことを口にしていた。シャルは驚いたように、俺の顔の前に飛んで来る。

「どうしたの急に？」

「いや、なんとなくそう言いたかっただけなんだよ。二人のおかげで、俺はここまで来れた。守るべき力も得られた。二人がいなければ、たぶん俺はいつまでも同じ場所で座り込んでいたと思う。

　――だから、ありがとう」

　シャルは、照れるように頬を指でかいていた。考えてみれば、こうしてしっかりと礼を言うのは初めてだったな。なんだか俺まで恥ずかしくなってきた。

　そんなことを考えていると、シャルもまた口を開いた。

「……私も、琉斗には感謝してるよ。もちろんラーゼも。私達は、ずっと操者を待ってたんだ。１０００年も。ずっと孤独で、ずっと退屈で、いつまで待つかも分からない時間を過ごしてた。そんな時、琉斗は私達と出会ってくれた。本当に嬉しかったよ。だから、本当に感謝してるよ」

　そう話すシャルは、はにかんだ笑みを見せた。そして手を当てている球体も、少し強く光を放つ。ラーゼも、シャルと同じ気持ちなんだろう。

　そしてシャルは、もう一度言葉を口にする。

「……琉斗、最後にもう一度言っておくね。琉斗は、私とラーゼに選ばれたんだからね。自分に自信を持ってよ。相手のオリジナルがどれだけ凄くても、琉斗なら……私達ならきっと倒せるから。最後まで、私とラーゼを信じてね」

「分かってるよ。……それと、“最後に”って言葉は止めろ。俺達は、まだ別れたりしない。こんなところで終わってたまるか。――生きて生きて生き抜いて、一緒に帰るんだ。フェルモントと一緒に……」

　胸に下げたフェルモントの護り石を握り締める。

（そうだ。一緒に帰るんだ。みんなで、一緒に……）

　一度目を閉じた。瞼の裏には、これまでの情景が浮かぶ。万感の思いを胸に、目を開いた。

「シャル！　ラーゼ！　頼りにしてるからな！！」

「うん！！　行こ、琉斗！！」

　球体も激しい光を放つ。そして俺は、ラーゼの足を踏み出した。

「――よし！　派手に暴れるか！！」