亡界のソルダート

四章

首都

　辺りは、未だに暗闇に包まれていた。朝の匂いはするものの、朝日はまだ顔を出していない。

　日が始まる前の森の中を進む俺とニーナ。ラーゼは近くで待機させている。

「……考えてみれば、俺、シュルベリアの首都を見るの初めてだな……」

「そう言えばそうだね」

「まさか、こんな形で国の首都に来るなんてな……」

　首都は高い外壁に囲まれていた。その周囲を機兵が取り囲み、周辺を警戒している。完全に支配されている様子だった。

　シュルベリア……その国には城も街もない。あるのはフェルモントと使用人だけ。国というよりも、集団でしかなかった。改めて、シュルベリアの緊迫した状況が理解できた。

「さて……どうしたもんかな」

　しばらく観察して分かったのは、首都の周辺を警戒する機兵は１２機。順次時計周りで周辺を歩いている。

「今のところ、緑色の機兵は見えないな……」

　外壁から内部へ入るのは２カ所。東西にある門だ。しかしそこには当然多数の兵が武装し警戒していた。かと言って、外壁の周囲は水路が通っていて外壁に突起物もない。壁をよじ登るのは無理だろう。

「どうするんだ琉斗？　突破するか？」

「……いや、今騒ぎを起こすのはマズイ。中の状況が分からないまま突破したら、後が怖い」

　しかしこうやって見つめるだけでは中には入れない。ニーナと潜入方法を考えていると、１人偵察に行ってもらっていたシャルが戻ってきた。

「はあ……ねえ琉斗、私はこんなことをするための存在じゃないんだけど」

　帰ってくるなり愚痴をこぼすシャル。ジットリと不満タラタラな視線を送っていた。

「分かってるよ。操者をサポートして導くことだろ？　これも立派なサポートじゃねえか」

「……何か、無理やり理由付けしてない？」

「……そんなことより、周辺はどうだった？」

　感付かれそうになったので、とりあえず流してみることにした。

「あ、うん！　あのね……」

（………成功）

　そんな俺の思惑なんて露知らず、しっかりと説明を始めるシャル。何だか申し訳なく感じた。

「やっぱり、外壁の周りは一周水路だったよ。入り口も２カ所だけだったね」

「そうか……街の中はどうなんだ？」

「うん、機兵は街の中に７機あったよ。その他に騎士さんがいっぱいウロウロしてたけど」

（ということは、機兵は全部で１９機。仮にも敵国の首都を警戒するには少なすぎる気がする）

　首都というだけあって、その広さは結構なものだ。それを機兵１９機で警戒するのは困難だろう。やはり予想通り、敵の大隊は既に本国に戻っているようだ。

「サンキュ、シャル。他に何かあるか？」

「う～んと……あ！」

　シャルは何かを思い出した！

「どうしたんだシャル？」

　もしかして、緑の機兵でもいたのだろうか。それともゾルがいたとか？

　シャルは、目をまん丸くしながら高々に語った。

「うん！　あのね……噴水が、綺麗だった！」

「………」

「………」

「すんごいんだよ！？　水がぴゅーっと出て、ぶしゃーってなって、ぐるぐる回ってたんだぁ。綺麗だったな～……」

　シャルは全身で噴水を表現し、クルクル回りながら熱く語る。……俺とニーナの冷めた目線に気付くことなく。

（そんなこと見てる場合じゃ………ん？）

　そして俺は気付いた。噴水が街の中にあるということは、つまり……

「……シャル、お手柄だ。首都に潜入できるぞ」

「え！？　ホント！？　私のおかげ！？」

　シャルはキラキラ輝くような視線を俺に向けながら自分を指さす。俺が頷くと、よほど嬉しかったのか、更に派手にピュンピュン空を飛び始めた。以前もそうだったが、全く状況とは関係ないようなことを言って、結果何かに気付いた。意図的ではないにしろ、しっかりとサポートしてるあたり、神聖な存在ってのもどこか納得出来てしまう。

「琉斗、どういうこと？」

「いいかニーナ。街の中に噴水があるということは、街の中に水が流れているということだ。つまり、周囲の水路から水を引き込むところがある。……そこから街の中に入ることが出来るはずだ」

「でも、この水路がどれだけ続いているか分からないよ？」

「それは……考えがある。とにかく、水路の入り口を探そう。話はそれからだ」

　もう一度水路を注意深く見て回った。もちろん敵に見つからないように。東の空を見れば、太陽が顔を覗かそうとしていた。完全に昇ると周囲は明るくなり、首都への侵入は難しくなる。

「……あそこか」

　外壁の北側の水路の片隅、水面から約１メートルほどの深さに水の出入り口があった。おそらくは反対側にもあるだろう。ここは、水の流れから入り口であることがわかった。その入り口には柵がされていたが、手で揺すると何とか外れた。水面から奥を覗くと、何とか通れるだけの幅はあったが、出口のようなものは見当たらない。

「シャル。ちょっとこの先を見てきてくれ」

「えええ！？　また～！？」

「頼むよシャル。――お前だけが頼りなんだよ」

　シャルとの付き合いはそこそこ長くなってきた。だからこそ言えるが、こうして褒めておけば……

「……もう、しょうがないなぁ」

　シャルは胸を張り、鼻高々に承諾する。

（………またまた成功）

「じゃ、ちょっと待っててね」

　そう言い残し、シャルは水中を飛んで行った。

　……今更だが、コイツは水の中を進んでも大丈夫なのだろうか。電子精霊っていうくらいだから水に弱いイメージがあったが……別に問題ないようだ。

　シャルは意外と早く戻ってきた。

「この先は一直線になっていて、ちょっと進んだら街に入れるようになってたよ」

「潜って行けそうか？」

「うん。大丈夫だと思うよ」

「よし……行くぞ、ニーナ」

「ええ」

　◆　　◆　　◆

　水路の水は意外と綺麗だった。生活排水は流れていないようだ。水の流れは中に向かっており、思ったよりも順調に内部に進めて行けた。そして水から顔を出すと、そこは居住区と思われる場所の裏路地にある水路だった。

　建物は静まり返り、人の姿がいない。一歩街を歩けば、物々しい装備をした兵士が巡回しており、ところどころには機兵の姿もある。不気味なほどの静寂に包まれた首都は、朝が近いというのにまるで永遠の夜の中にいるかのようだった。

「ニーナ、兵士達はどこだ？　それと、機兵の格納庫は？」

「……たぶん、中央にある政治塔だと思う。機兵の格納庫は、街の南にあるよ」

「分かった。俺は格納庫に行く。おそらく、予備の機兵があるはずだから、それを確保する。プラス、囮になる。……その間に兵士を解放してくれ」

「どうするんだ？」

　そのニーナの問いに、なぜか俺じゃなくてシャルが答える。

「……どうせ、無茶するんでしょ？」

「分かってるじゃねえか」

　シャルはヤレヤレと言わんばかりに首を横に揺らしていた。それを見たニーナも苦笑いを浮かべる。

「……じゃあ、頼むぞニーナ」

「……任せて。琉斗も気を付けて」

　反転し、走り去るニーナ。ニーナはまだケガの影響がある。俺が出来る限り注意を引きつけて、ニーナが動きやすいようにするのが肝要だ。

　そして俺も格納庫に向け走り始める。

「どうするの琉斗？」

「敵の機兵を奪って暴れるだけだ」

「……それなら、始めっからラーゼですればよかったんじゃない？」

「敵の兵力も分からないのに突撃して、袋にされるのは御免だからな。まずは敵の状態を知ることが必要だったんだよ」

「ふ～ん、そんなもんなのか……」

　シャルは首を傾げる。シャルにとってラーゼは絶対の存在のようだ。そんなもん、全部叩き潰せばいいだけだ。……そう言わんばかりの顔をしている。

　その表情に微笑みを一度送り、前方に顔を戻す。東の空からは日の光が射し込み始めていた。その中を駆ける俺。

　気になるのは、やはりゾルの存在。機兵共々姿を見ていないが、この首都にいることがなぜか分かっていた。この胸騒ぎがそう思わせるのかもしれない。

　そんな心に鞭を打つかのように、格納庫を目指していった。