亡界のソルダート

四章

謀反

　岩場に戻った俺達を待っていたのは、その変わり果てた姿だった。

　岩肌は所々壊れ、ヒビが至る所に入っていた。内部も岩崩をしているところがあり、ガタガタの状態。外の森林では戦闘の跡と思しき焼跡が生々しく残り、格納庫は見るも無残に破壊されていた。

「……酷い」

　シャルはその惨状を目の当たりにし、そう呟くしかなかった。

「……クソ」

　俺もまた、何も出来なかったことを悔やみ、ゾルと自分に対する言葉を吐き捨てていた。

　ラーゼを降りて確認をする。やはり、これだけの状況で全員無傷というわけにはいかなかった。負傷者は多数。死人が出なかったのが不幸中の幸いかもしれない。手当を受ける人々を見て回ると、その中に、他の者よりも圧倒的に重傷を負った人物を見つけた。……ニーナである。

「ニーナ、大丈夫か？」

「え、ええ……何とか、ね……」

　とはいえ、右手は包帯が巻かれ、三角巾で吊るされていた。頭部にも包帯、足にも包帯。どう見ても、大丈夫とは言い難い姿だった。

「……ニーナ、すまなかった。俺、間に合わなくて……」

「いや、この件については私のミスだよ。……まさか、こんなに早く動くとは、ね。こんなんだったら、先に琉斗に説明しておくべきだったよ」

　ニーナは虚空を睨みつけていた。顔も歪め、自分のことを罵っているようにも見えた。

「……ニーナ、いつから疑ってたんだ？」

「フェルモントが首都から逃げた時、なぜか兵士長であるはずのゾルが途中で合流したんだ。逃げ出した、と言っていたけど、他の兵士はみんな捕えられたってのに、あまりに不自然だろ？　だから、それから監視してたんだ」

「何で誰にも……フェルモントにも言わなかったんだ？」

「確証がなかったしね。それに、もしヤケクソ起こされて、フェルモントに何かされたんじゃいけないから、当面は監視に徹したんだよ。もちろん、就寝中もね」

　ということは、ニーナはろくに寝ていなかったということになる。相当無理をしていたのだろう。

「もっとも、琉斗が来てくれたおかげでだいぶん助かってたけどね。琉斗がいる間に休むことが出来てたし」

（……だから、俺がいる時は高確率で姿を見せなかったのか……）

「本当はね琉斗、こんなことになってるのに、まだどこかで信じてない私がいるんだよ。あのゾルが、国を裏切るなんて……

　ゾルの家はね、先祖代々国を守る騎士の一族なんだ。王家を守ることこそ誇り。誇りこそ生きる糧。そんな家系だったんだよ。

　……皮肉な話だね。国を守る家系の嫡男が、その国を滅ぼす最後の一手を打つなんてね……」

　ニーナの最後の言葉は、語尾が小さくぼやくように呟いていた。確かにその通りだ。国を守るはずの奴が国を追い込む謀反を起こす。これ以上の笑い話はなかなかないだろう。

　――琉人、これからどうするの？――

　シャルの言葉で、忘れていた話の本題を思い出した。

「とりあえず、確認だ。――ニーナ、何があったか、説明してくれ」

「うん、分かったよ」

　そしてニーナは地面に落ちていた岩場の破片に腰かけた。

「……ゾルが行動を起こしたのは、琉人が行って少ししてからだった。奴は、どこからか機兵に乗って来たんだよ。

　――緑色の、刺々しい機兵だった。おそらく、オリジナル。

　そして、ゾルは格納庫を破壊し、岩場に砲撃をしたんだ。私は何とか無事だった機兵を使って迎撃しようとしたんだけど……全然歯が立たなかった。

　私は負けて気を失ってね。……フェルモントが拐われたのは、その後だったんだよ」

　となると、フェルモントが拐われてしばらく経つことになる。となれば、今から追いかけても到底追い付けないだろう。

「……フェルモントが連れていかれたのは、たぶんべリオグラッドだと思う。もしかしたら、もうフェルモントは……」

　ニーナはそれ以上は言わなかった。言いたくなかったのだろう。顔を伏せ、絶望に支配されているように見えた。

　しかし、本当にそうだろうか。

「……いや、まだだ」

「え？」

「フェルモントはまだ殺されちゃいない。べリオグラッドがフェルモントを捕らえたのは、戦争を終わらせるためだ。

　……だとしたら、フェルモント――つまりはシュルベリアの王族が途絶えたことを、大々的に示す必要がある。人の目がないところで、ひっそりと処刑することはないだろう」

　それまで顔をふせていたニーナは、顔を上げた。そして俺が言いたいことを理解したようだ。

「……公開処刑」

「そうだ。国王の時は、目的はこちらの戦意を削ぐことにあったから、シュルベリアの首都で公開処刑したんだろう。今回は戦争に勝ったことをアピールすることに意味がある。

　やるなら、べリオグラッドの首都。……おそらく、フェルモントもそこにいる」

「だったら助けに行こう！」

　ニーナは慌てて立ち上がり、声を上げた。そんなニーナを制止し、話を続ける。

「敵もそれを一番警戒しているはずだ。今の状態で敵国に攻め行っても勝ち目はない」

「だったらどうするんだよ！」

「体制を整えるんだ。フェルモントを確実に助けるためには、人手がいるからな。

　……そこで、だ。ちょっと確認なんだが、残る兵はシュルベリアの首都に捕らえられてるんだろ？」

「え、ええ。そのはずだけど……」

「なら、まずはそこを取り戻そう。今なら、敵の兵は手薄になってるはずだ。何しろ、探し求めていたフェルモントをようやく手中に収めたからな。シュルベリアの首都の敵兵も、ある程度本国に戻ってるはずだ。

　……懸念することもあるけどな」

　そう言って、言葉を濁す。

「琉人？」

（兵の数を縮小するなら、用心のためにオリジナルを配備する可能性もあるな……）

　それこそ、俺が考える懸念だった。配置するなら、そこにいるのはゾルだろう。

　だとしても、いずれはぶつかる相手。遅いか早いかの違いだろう。

「……いや、何でもない。とにかく、出来るだけ早く動こう。まずは使用人を敵国に送ってくれ。処刑の日取りを確認するんだ。

　その間に、俺とニーナでシュルベリアの首都に向かう」

「ここの守りは？」

「必要ないだろう。敵がここを攻める意味はもうない。たとえオリジナルがあっても、国の頭さえ処刑すれば勝敗は決まるからな。一応の用心で、森に姿を隠せば問題ない」

「分かった」

　ニーナは深く頷いた。その顔を見て、俺も覚悟を決める。相手が誰だろうと、戦う覚悟を。

「決行は夜明け前。――首都を、奪還する」