亡界のソルダート

四章

戦鬼

　崖に挟まれた谷間では、爆炎が周囲を包んでいた。その中を駆け抜けるラーゼ。手からハンドガンを撃ちながら、弾幕の中を走り続けていた。

「琉斗！！　数が多すぎるよ！！」

　シャルは叫ぶ。それもそうだろう。見渡す限り、谷間の岩陰に多数の敵機が潜んでいる。

「分かってるから耳元で叫ぶな！！」

　十数体の“味方”と言っていたゾル。笑えてしまう。

「――クソッタレ！！　十数体の“敵”じゃねえかよ……！！」

　あまりの敵の多さに、牽制射撃が意味を成さない。いくら撃っても下には降りてこないし、片側に気をとられると背後、左右から撃たれる。完全に地の利をとられていた。

　いくら撃てども敵は減らない。時間がかかればかかるほど、岩場のことが頭を過る。

「―――ッ！！　降りてきやがれ！！　テメエら！！」

　気付けば叫び声を上げていた。球体を持つ手に力が入る。入ってしまう。心が焦る。目の前の敵機よりも、その先にいるはずのゾルに気を持ってかれていた。もしかしたら、これもゾルの狙いなのかもしれない。

「――もう！　見てらんない！！」

　突然シャルが俺の目のすぐ真ん前に飛んできた。そして、俺の方目を両手で無理矢理大きく開かせた。

「バカ！！　何してんだよ！！　見えねえだろ！！」

「バカは琉斗だよ！　今何を見てるの！？　岩場！？　ゾル！？　フェルモント！？

　――それは違うよ！！　今目の前いるのは私だよ！？　その奥にいるのは敵だよ！？　まずはそっちを見ないと、何も助けられないよ！？」

「……！！」

「しっかりしろ琉斗！！　ラーゼに笑われるよ！！」

　シャルの言葉が頭を巡る。コックピット内では、外から聞こえる爆音が響いていた。

　そんな中、未だに俺の頭の中には岩場の景色がチラついていた。

「――ああああああ！！！」

　目の前の球体に、思いっきり頭突きした。コックピット内には鈍い音が響く。

「琉斗！？」

　シャルの言葉が何とか聞き取れた。目の前がクラクラする。額(ひたい)を拭うと、血が出ていた。

「……ありがとうシャル。もう大丈夫だ」

　岩場の情景はまだ消えないものの、何とか谷間の敵機が見えていた。敵の射撃を避けながら、もう一度冷静に状況を確認する。

（敵は崖の間に身を隠している。だったら……）

「シャル！！　逃げるぞ！！」

「え！？　え！？」

「コイツらはただの足止めだ！！　相手しねえ！！」

　そしてラーゼを走らせ、左右の掌から横を一斉にハンドガンで撃ち続ける。爆炎は谷の中を縦２本の筋を描き、煙が谷の中を包み込み、その２つがラーゼの機体を遮る。

『ッ！？　逃げるぞ！！　撃て撃て！！』

　さらに敵の砲撃は激しさを増した。ラーゼを行かせないために、そしてあわよくば撃破するために、一斉総射をかける。

　……その攻撃は、斜め上から徐々に真横からのものに変わる。

（……よし！！）

　別に逃げてはいなかった。走っていたのも途中までだし、周囲が煙と炎に包まれたのを確認するや、前方に等間隔でハンドガンを撃つ。逃げたと思った敵は、追跡し難い斜面から下に降りてくる、と。そういう構図を描いていた。

（逃げたところでこれだけの数が追って来たら、どのみち岩場が危険になる。ここで叩く！！）

　砲撃が完全に真横からのものに変わったのを確認し、剣を抜く。

「ラーゼ！！　一気に決めるぞ！！」

　敵の方に向け大地を蹴り跳ねる。機体が煙を切り裂くと、そこには十数機の機兵がいた。

『な、何！？』

『逃げてないだと！？』

　敵は動こうとするが、崖の谷間に十数機の機兵。ろくに動きも取れない。

「遅いんだよ！！」

　敵が陣営を組む前に敵の中心部に潜り込む。そして体を回転させ、四方に固まる敵機を吹き飛ばす。そこで２機の胴体を真っ二つにし、２機の手足を切断する。手足を切断された２機に向けもう一度剣を振るい、止めを刺す。

（敵の数が多い。一機一機に時間はかけられない！！）

　すぐに大地にハンドガンを撃ちこみ、爆炎を昇らせる。体勢を低くし、敵の足を狙って続けざまに剣を水平に振りながら走る。

　走り抜けた後ろには、足を失い倒れる機兵が３機。

（３機だけか……！！）

　後退しながらその３機の頭部に向けハンドガンを放つ。数発打ち込むと、転倒した３機の頭部は全て吹っ飛び、先頭不能に陥れた。

　そして、改めて剣を構え、前方に視線を送る。

（残数は８機……ちょっとキツイな……）

「琉斗……どうするの？」

　シャルも不安そうにしていた。これだけの数は経験がないからだろう。俺だって正直戸惑ってる。

「本当は慎重に攻めたいけど……時間がない」

「なら……」

「ああ。無茶するぞ」

「はあ……やっぱり……」

　溜め息をつくシャル。そういえば、俺が無茶する時は大抵絶叫してるよな……

「ああもう！！　どうせ何言ってもやるんでしょ！？」

「当ったり前だ！！　――行くぞシャル！　ラーゼ！！」

　ラーゼを敵に向け走らせる。敵機からは当然砲撃が浴びせられ、数発がラーゼの肩と腹部に当たり爆発する。

「うおおおおお！！！」

　それでも気にすることなく突っ込み、前方に弾幕を張る。

　巻き上げられた土で視界を遮り、急ターンで真横に飛び跳ね、崖の斜面に足をつく。敵の大半はまだ正面を見ていたが、２機だけこちらを向いていた。

（――あの機体だ！！）

　脚に力を込め、その２機に向け滑空する。そして衝突する直前に前方に剣を薙ぎ払う。

『き、来―――！！』

　叫び声が終わる前に２機の胴体を切り裂く。２機は瞬時にバラバラになり、破片が地面に落ちる前にそのままの勢いで再び大地を蹴り、反対方向の崖肌に足を付け着地する。他の機体は当然分解する仲間機の方に視線を送り、ラーゼから一瞬気を逸らす。

（―――次！！）

　その隙に更に崖肌から敵機集団に向け跳躍し、すれ違い際に斬撃を浴びせ、対面の崖に着地。

　ちょうど反復横跳びの様に何度も何度も敵機の中を往復し、刃を振り抜き続ける。一太刀で仕留められなかった敵機には二太刀、三太刀と追撃をする。

『うわああああ！！』

『た、助けて！！　助けて！！』

『て、敵機、捉えらま――うああああ！！』

　次々と無残に斬り倒され、大地に伏せていく敵機。そこからは阿鼻叫喚が響き渡る。

　もはや統率など取れるはずもない敵集団は、当たることのないハンドガンを無闇に周辺に撃つだけの、ただの案山子（かかし）にも等しくなっていた。

『何だこの動きは……いったい何なんだ！！？？』

　敵のリーダーと思(おぼ)しき機体から、恐怖に満ちたような叫びが轟く。

　しばらく往復すると、残る敵機は１機……リーダー機のみになっていた。

『貴様は鬼だ！　戦場に降り立ち、全てを破壊する鬼だ！！　貴様は、必ずここで仕留める！！　祖国のために！！』

「褒め言葉ありがとよ！！」

『ほざけ化物が！！』

　そして崖肌から一際強く飛び出す。そのラーゼに向け剣を構える敵機。

『――来るがいい！！』

「来てやるよ！！」

　敵機は剣を振ることはしない。ただ迫るラーゼに剣先を向ける。

（玉砕覚悟の串刺し狙いか？　――舐めんな！！）

　剣を片手に持ち、敵機の剣先を逸らす。そして残った手で敵機の頭部を掴む。

『な、何いいい！！？？』

　対岸に跳ぶことをせず、そのまま敵機を押し込み、頭部を地面に押し付けながら大地を滑り抜ける。そのまま敵機と共に地を裂きながら進み、奥にあった巨大な岩に衝突した。

　岩は勢いよく砕け、谷には土煙と共に細かい石の雨が降り注ぐ。

　その雨の中、大地に立つのは白い騎士。その目の前には、頭部とその付け根付近が大破した敵機が力なく横たわる。

「鬼、か……」

　その敵機を見ながら、敵機から言われた言葉を思い出す。

「……琉斗？」

「大丈夫だ。――岩場に急ごう」

　そして岩場に向け走り出す。

（鬼……上等だよ）

　心の中で唾を吐き、フェルモント達の無事を祈る。

　敵機の破片が多数散らばる中を、ただひたすらに前を向き駆け抜けていった。