亡界のソルダート

三章

訣別

　そこは先日とは売って代わり、雲１つない快晴だった。

　時刻は夕方。空の片隅がオレンジ色に染まり、空を扇状に彩る。大地には森の緑が一面を覆い尽くし、その葉は日の光に照らされ、空の色と葉の緑が入り交じった森林が広がっていた。

「この辺りでいいのか？」

「ああ。……もうすぐだ」

　俺がいるのは、ブラオのコックピット。内装はラーゼと全く同じ。しかし違うところもある。

　１つはエリーゼの手の甲に刻まれた允証。ブラオのものとは違っていた。機体によって、その模様は変わるようだ。

　そして何よりも違うのは、電子精霊の存在。考えてみれば、ここまでブラオの電子精霊を１度も見たことがない。今も話しかけてる素振りすらない。

　シャルは、オリジナルの機兵にはそれぞれに電子精霊がいると言っていた。もしかして違うのか？

（……いや、それももうどうでもいいんだ）

　自分の中に生まれた疑問を打ち消す。今は、それは重要ではない。

　俺が……いや、俺達が目指す場所は、ただ１つ。

　――ラーゼが待つ、森の片隅の滝だ。

　◆　　◆　　◆

　何とか暗くなる前に滝に着いた。３日振りに見る滝は、変わった様子もなく川の水を落下させ音を放っていた。

　そこで降りる俺とエリーゼ。エリーゼは、滝に見入っていた。

「綺麗な、ところだな」

「……ああ」

　俺達は口数も少なく歩く。しかし、その理由は全く違う。

　エリーゼは自然が織り成す景色の美しさに心をとられ、黙り込む。しかし俺は、これから起こるであろうことに胸を痛めていた。とてもエリーゼの方を向けず、ひたすらに下を見ながら歩く。

　やがて滝の袂に来た。そこにラーゼがあることを知る俺には、うっすらと白い影が何となく分かるが、まさかそんなところに機兵があるとは思わないエリーゼは、全く気付く素振りを見せていなかった。

　そして俺は立ち止まった。振り返れば、終わりの始まりが待っている。それを考えると、中々後ろを振り向けない。でも、いつまでもこのままでいるわけにはいかない。

　一度大きく息を吸い込む。森の新鮮で冷たい空気を全身に巡らせ、淀んだ気持ちを込めるように、大きく息を吐いた。

　腹の真ん中に一本の筋を立て、そして、手を握りしめながらエリーゼの方に正対する。

「……エリーゼ。話がある」

「なんだ？　改まって……」

　エリーゼは、ただならぬ雰囲気を察したのかもしれない。少しだけ表情を固くした。

「エリーゼのことは、アーサーから聞いたよ。何があったのか、何で機兵に乗るのか、全部」

「……あの、お喋りめ」

　エリーゼは目線を剃らし、アーサーへの愚痴を溢す。

「エリーゼ、俺も、アンタと同じなんだ。大切な人が目の前で死んで……自分の無力さが悲しくて、悔しくて……どうしようもなくて。

　それでもエリーゼは前に進んでいた。そんな自分を変えようと、全てを背負って戦い続けていた。

　片や俺はどうだ。自分の不甲斐なさが許せなくて引き込もって、全てから逃げていた。

　……そんな俺にとって、アンタは憧れだ」

　自然とエリーゼに向け、笑顔が溢れていた。憧れと感謝。そんな感情が、頭と心を駆け巡った。

「琉人……」

　エリーゼもまた笑顔を返す。俺とエリーゼの間には朗らかな空気が流れていた。

「この世界に来て、俺には関係ない世界だと思っていた。それは当たり前のことなんだけど、俺はまだ逃げていたんだ。本当はフェルモントに何かを感じていた。だけど、俺はまた失うのが怖かっただけなんだ。

　そんな俺にとって、エリーゼの温もりは心地よかった。全てを包んでくれるような微笑みに、俺はまた立ち止まろうとしていた。それでもいいと思った。

　……でも、俺も前に進もうと思う。俺の中で止まっていた時間を進めようと思うんだ。

　――だからエリーゼ、ここでお別れだ」

「え？」

　俺はもう一度深呼吸する。目の前で困惑するエリーゼに、全てを話すことで、そこから始まると思うから。

　……その、訣別の覚悟を口にする。

「俺は、エリーゼの弟じゃない。俺に被せないでくれ。

　……アンタの弟は、もういないんだよ」

　その言葉を受けたエリーゼは、たじろぎ始めた。目は焦点が合わず、首を小刻みに横に振る。

「ち、違う！　――私は、そんなつもりじゃ……！！」

　それは、エリーゼ自身も気付いてなかったことだったのだろう。俺に向けた言葉は、同時に自分に向けている言葉のように感じた。

　そんなエリーゼを見て、心に針が突き刺さる。その痛みに耐えながら、更に追い討ちをかけるかのように続けた。

「……もう一度言うよ。俺は、エリーゼの弟じゃない。アンタの弟には、なり得ないんだ。

　――俺は、シュルベリアの機兵の操者だ。アンタと剣を交えた白い機兵は、俺だ」

「…………え？」

「混乱してるだろうけど、ここでハッキリさせようと思う。

　――俺は、アンタの……敵だ」

「……嘘だよな？　からかってるんだろ？

　……何とか言ってくれよ……何とか言えって！　琉人！！」

「嘘じゃない！！　……俺は、敵だ」

「嘘だ！！　嘘だ嘘だ！！　――嘘だ！！」

　エリーゼの、それまでの凛々しい姿はどこかに影を潜めていた。取り乱し、髪を振り乱していた。

　エリーゼは、とっくに分かっていたはずだ。俺の目が本気であることも、全てが、真実であることも……

　そんなエリーゼをしばらく見つめる。おそらく、肉眼で見る、最後の姿になるだろう。その目に、焼き付けた。

　踵を返し、滝の裏に向かう。

「お、おい！」

　後ろから響くエリーゼの声。振り返ることはせず、声だけを返した。

「――今、証拠を見せる」

　滝の裏側には、変わらないラーゼが座していた。少し見上げ、乗り込む。

　コックピットに入った瞬間に、それまで何も言わなかったシャルが出てきた。

「琉人……」

　悲しそうな視線を送るシャル。そんなシャルに、無理矢理笑顔を作った。

「……そんな顔をするな。いつかは、こうなるはずだったんだ」

　シャルは納得出来ない複雑な顔をしていた。そんなシャルから顔を剃らし、視線を正面に戻し目を閉じた。

（……エリーゼ、俺と同じ傷を持つ人。俺に、戦う意味を教えてくれた人。……そして、俺の、敵……）

　そして目を見開く。

「――行くぞ、ラーゼ……！！」

　ラーゼは鈍い機械音を響かせながら、滝を裂いてエリーゼの眼前に立ち上がる。

　純白の機体は、黄昏の光を受け赤く染まる。滝で濡れた機体……その顔からもまた水が滴り、それはまるで、涙のようにも見えた。

　目の前のモニター、そこには、顔を青くしながらラーゼを見上げるエリーゼが映っていた。……そしてその目からは、ラーゼと同じように涙が流れていた。それは、おそらくエリーゼも気付いていないだろう。心の奥からの涙だった。

　そんなエリーゼに歯を食い縛る。

「……シャル、音声全開だ！」

「……うん」

　呆然と見つめるエリーゼに向け、声を上げた。

「……戦う相手に名乗るのが、礼儀なんだろ？

　――こいつは、シュルベリアのオリジナルの機兵、“ラーゼ・エントリッヒ”……

　――そして俺は、その操者……桐谷琉人だ！！」