亡界のソルダート

三章

白光

　そこがどこかは分からない。いつからいるのか分からない。目の前には情景。これまで見た景色。

　家でＶＲゲームして、学校行く途中にわけの分からない世界に飛ばされて、フェルモントに会って……それから、機兵に乗って、戦って、戦って、戦って……

（俺、何してるんだろうな……）

　この世界のことなんて、俺には関係ない。……その、はずだった。

　俺にとってのこの世界って何なんだ？　この国は俺にとって何なんだ？　ここまで命張る理由があるのか？

　……あるわけがない。ここにいる奴らも、国も、世界も、俺とは何も関係がないんだよ。

　じゃあ俺は何で戦うんだ？　自分を呼んだことで視力を失ったフェルモントへの同情か？　それとも、家族を目の前で殺されたフェルモントへの同情か？

　……フェルモント……香澄に似た少女。俺は、もしかしたら自分を救いたいのかもな。大切な人を助けられなかった自分を、フェルモントを香澄の代役に置くことで救ってあげたいのかもな。

（俺、最低だな。フェルモントを利用するなんて……）

　“……別にいいんじゃないかな？”

　突然、意識の中に声が響いた。

（誰だ？）

　“やだなぁ、僕だよ”

（いや、知らないんだけど）

　聞き覚えがない声だった。だけど、とても親しみを感じる。

　“それよりも、琉斗はそれでいいんだよ。……問題は、キミが何をしたいのか”

（俺は……何したいんだろうな……）

　“目的が分からないなら、とりあえずフェルモントを助けてあげなよ。……気になってるんでしょ？”

（………別に）

　“ハハハ……琉斗は分かりやすいね”

　声を上げて笑う声。何だか心の中を勝手に覗かれた気がして、気持ちがざわついてくる。

　“あ！　怒らないで！　からかってるんじゃないんだよ！”

（じゃあ何か用かよ）

　“うん。僕からのお願いがあるんだ。……もうすぐ、琉斗は大きな流れに飲まれることになるんだよ。そこで、シュルベリアを――フェルモントの国を守ってほしいんだ。あの国は、これから先必ず必要になるからね”

（大きな流れ？　どういうことだ？）

　“それは……あ、もうすぐ時間だ”

（おい！　ちゃんと最後まで説明しろよ！）

　“ごめん。時間がないんだ。また今度、ということにしてくれないかな”

（何だよそれ……だいたい、お前誰だよ）

　“あれ？　まだ分からないの？　――僕は君だよ、琉斗。キミであってキミじゃない存在、僕であってキミでもある存在。つまり―――”

　その言葉が最後まで響くことはなかった。目の前に映る情景は光に包まれ、やがて、真っ白の世界に染まった。

　◆　　◆　　◆

「――！！」

　目を開けた先にあったのは、白い天井だった。灯りがなくて薄暗い、静かな空間。横になっていた俺はゆっくりと起き上がり周囲を見渡した。全く見覚えがない場所。窓はあるがカーテンが閉まり、外の様子が見れない。そしてその部屋には、俺以外誰もいなかった。

　ここがどこなのか……それは、あいつなら知ってるかもしれない。

「……シャル、ここはどこだ？」

　――目が覚めた途端にそんな怖い声出さないの――

「いいから。ここはどこなんだよ」

　――……それは……――

　シャルが躊躇しながらも答えようとすると、部屋のドアが開き、誰かが入ってきた。

「……琉斗！！」

　その人物は、起きた俺を見るなり駆け寄ってきた。そして、俺の体を抱きしめる。

「ちょ、ちょっと――！！」

　慌てて押し離そうと相手の体に触れると……そこには、何か柔らかいものがあった。

「……ん？」

　何なのかよく分からないもんだから、少し形を確認してみる。プニプニと、とても柔らかい“それ”は、おそらく“あれ”だった。

「――な、なな、何するんだ！！！」

　その瞬間、俺の顔に鋭い平手打ちが入る。

「ぶおっ！！？？」

　後ろに吹き飛んだ俺は、ビリビリと痛む頬を押さえながら、自分の身に起こったことを必死に考える。まずはいったい誰にやられたのかを確かめるべく、その方向に目をやると……そこには、胸を手で隠したエリーゼがいた。

　顔を真っ赤にしながら、怯えるような目で俺を見るエリーゼ。その姿を見て、俺は改めて自分が触っていたものを理解した。

「あ！！　ご、ごめんエリーゼ！！　わざとじゃないんだ！！」

「まったく……」

　エリーゼは顔赤く染めながらも体に入れていた力を抜いた。そして、俺はようやく“その疑問”に気付いた。

「……あ、あれ？　エリーゼ？」

（何でエリーゼがここに！？）

　エリーゼが乗るブラオ・シュプリンガーは、俺とラーゼが確かに倒したはずで、シャルはしばらく動けないと言っていた。じゃあ、何でここにエリーゼがいるんだ？

　エリーゼの姿をもう一度冷静に見てみる。すると、エリーゼの姿は前回とは違っていた。

　額には包帯を巻いていた。目を凝らしてみると腕や足にも包帯が巻かれていて、全身痛々しい姿になっていた。俺が包帯に気付くと、エリーゼは頬を数回手でかき苦笑いを浮かべていた。

「ハハハ……何だかみっともない姿を見せてしまったな。――ちょっと、やられちゃってな」

「……誰に？」

「敵国の機兵だよ。……オリジナルだ」

「………」

　――琉斗……それってやっぱり……――

　やはりそのケガは、俺が負わせたものだった。あれだけ激しく機体を叩き伏せたんだ。これだけで済んでいることが幸いなのかもしれない。

　それにしても、やはりエリーゼは相手が俺だったことに気付いていないようだ。

「とても強かったよ。相手にはまだまだ甘い攻撃も多くて、付け入る隙がたくさんあったはずなんだ。……だけど、勝てなかった。勝てなかったんだ。どれだけ追い詰められても、どれだけ苦戦しても負けない相手。それは、戦場においては最も相手にしたくない敵とも言えるな」

「じゃあ、もうやり合わないのか？」

　聞くまでもない質問だとは思った。だけど、それは俺の希望でもあった。これ以上、エリーゼとはやり合いたくない。そういう思いが、俺の口から言葉を出した。

「……いや、それはない。私は、この国のオリジナル機兵の操者だ。私には、この国を守る責任がある。義務がある。守りたいという、想いがあるんだ。如何に敵機が強大でも、私は引くことが出来ない」

「そう、か………ん？」

　１つ、気になった言葉がある。

「……なあエリーゼ。“この国”って……」

「ああ。それはもちろん――」

　そう言いながら、エリーゼは窓のカーテンを開く。そして窓からは光が差し込み、暗い部屋を一気に照らし出した。その光に目が眩んで目の位置に手を当てる。

　目が慣れたところで窓の外をじっくり見てみると、そこには街並みがあった。白い建物が立ち並び、活気が溢れている。建物に反射された白い光に包まれるそこは、この世界に来ての初めての“街”と呼べるものだった。

「ここは……」

「――ここは私の国、“べリオグラッド”。今琉斗がいるのは、その“城”の中だ」

「――――」

　愕然とした。それを表情に出さないようにするので精いっぱいだった。

　つまり俺は、隣国の――敵国の、その中心部にいた。