亡界のソルダート

二章

青像

　エリーゼは村を案内してくれた。

　村の特産品だったり、名物だったりを紹介してくれた。正直な話、別に大したものはない。目立ったものも華やかなものもない、平凡な村だった。

　それでも、エリーゼは優しく暖かい笑顔を向けながら案内を続けていた。もしかしたら、エリーゼは俺を孤児か何かと勘違いをしているのかもしれない。

　所々、元気付けようとするようなきらいがある。

　それはそれで好都合なことだろう。異世界から来たと分かれば、面倒なことになるのは目に見えている。

　……それに、こうやってのんびりと田舎の風景を味わうのも、たまにはいいものだ。特に今みたいに、頭ん中がごちゃごちゃしてる時は、自分を落ち着かせる。

「……とまあ、この村はこんな感じだ」

「なるほど……。ありがとうございます、エリーゼさん」

「さん付けはよしてくれよ。エリーゼでいいさ」

「え？　でも……」

「年のことなら気にするな。……実はな、私には弟がいたんだよ。琉斗と同じくらいの年の弟がな。弟は、私を姉さんじゃなく、名前で呼んでいたんだ」

（……いたってことは）

　考えるまでもない。おそらくは、もうこの世にはいないのだろう。

　その理由は分からないけど、聞くのも野暮な気がする。

「まあ、琉斗に弟の変わりをさせるつもりはないんだけどな。何となく、そうして欲しいんだ」

「……分かりました」

「後は話し方だな。敬語も何だか気を使ってしまう。普通に友人らしく話して欲しいな」

　相変わらず、木漏れ日のような笑顔だった。

　エリーゼは弟の変わりをさせるつもりはないと言っていたが、少なくとも俺と弟の姿を重ねているように思える。じゃなきゃ、初めて会った俺にここまでしてくれるはずがない。それは、無意識の話なのかもしれない。

「……ありがとうエリーゼ。そうさせてもらうよ」

　……だったら俺は、それを受け入れようと思う。大した理由はない。息抜きのお礼みたいなものだ。

　もしかしたら、俺自身エリーゼに同情してるのかもしれない。気丈で勇壮な雰囲気を出していながら、いなくなった弟の影を見るエリーゼに、何かしてやりたいと思ってるのだろう。

　それははっきりとは分からない。俺だって戸惑ってる。人と強く関わるのが嫌だと思っていた自分が、今日初めて出会ったエリーゼとここまで親しく接することに、自分ですら驚いている。

　……でも、少なくとも、悪くない気分だ。

「さて琉斗。今日はどうするんだ？」

「今日？」

「行く宛がないのなら、私の家に泊まるか？」

「――え゛！？」

「私の両親は既に他界しててな、ちょうど１人だと家が広すぎると思ってたんだ。琉斗さえよければ泊まってほしいのだが……」

「いや……その……」

「何を顔を赤くしてるんだ？」

（何でその理由が分からないんだよ！）

　エリーゼは、そういうことに疎いようだ。わざとしてるのかと疑ってしまうレベルで。

　……本当に、弟ととして見てるんだろうな。

　――……琉斗のスケベ――

　シャルの軽蔑するかのような声が頭に響く。

「うるせぇよ！　ほっとけ！」

「……すまない。少し馴れ馴れし過ぎたかもな……」

　ハッと気付いた。今の会話の流れでは、シャルに言った言葉は、完全にエリーゼに対しての言葉に聞こえてしまう。

　事実、エリーゼは力ない笑顔を浮かべ、落ち込んでいるように見える。

「い、いや！　今のは違うんだよ！　今のは――」

　その時だった。

　突然村の中央にある集会場が、爆音と共に火柱を上げ炎上した。

「なっ――！？」

　俺とエリーゼ、村の人々はも燃え上がる集会場の方に目をやる。

　……その炎の奥には、５体の機兵が地響きを上げながら進行していた。

「……機兵！！」

（クソッ！！　もしかして、ラーゼを探しに来たのか！？）

　でも、以前見たのとは少し違う機兵に見える。歩き方にも統率がない。好き勝手バラバラに歩いている。

　エリーゼに聞こえないようにシャルに話しかける。

「……シャル、あれはオリジナルか？」

　――いや、違うみたい。レプリカってやつだよ――

（やっぱり……。でも、隣国の兵士でもないようだが……）

「あれは……兵賊！！」

　敵機の所属を考えていると、エリーゼの口から聞きなれない言葉が出た。

「兵賊？」

「ああ。脱走兵の集団のような奴らの集まりだ。たぶん、脱走する際にレプリカの機兵を奪ったんだろう……。何てことを……」

「でも、レプリカの燃料はオリジナルから出てるＥＣ機関のエネルギーなんだろ！？　何で動いてるんだよ！」

「一度フルチャージしたレプリカは、激しい戦闘をしなければ数ヶ月はエネルギーが持つんだ。

　………ん？　何でそんなこと知ってるんだ？」

「今はどうだっていいだろ！　このままじゃ……！」

「そ、そうだな………やむ得ない、な」

　するとエリーゼはどこかへ走り出した。

「エリーゼ！　どこ行くんだよ！」

「琉斗は避難しろ！　アイツらは私が何とかする！」

（何とかって……）

　それを同じく、５体の機兵の１体から、男の声が響いた。

『村人に告ぐ！　ありったけの酒と食料、金品を差し出せ！

　……抵抗するなら、村を灰にする！』

　それはまさしく“賊”だった。無抵抗な村人相手に機兵を振りかざし全てを奪う……最低の、賊だ。

「無茶苦茶言いやがる！　差し出したところで助かる保証なんてないじゃねえか！！」

　――琉斗！！　行くしかないよ！！――

　シャルが言うことの意味はすぐに理解できた。

　確かにこのままだと、村は無茶苦茶になる。それを阻止できるのは、ラーゼを持つ俺だけだ。

　……でも、俺に出来るのだろうか。

　前は３体で、しかも油断していた奴ばかりだった。それが今日は５体。援軍も期待出来ない。

　下手をすれば、死が大口を広げて待っている。

（……くそ！　何で躊躇するんだよ！　行くしかねえだろ！？）

　――琉斗！！　早く！！――

『そこまでだ！！』

　突然、辺りにスピーカーの声が轟いた。

　勇ましいその声は女性。先程まですぐ傍で聞こえていた声だった。

　――この声って……――

「……エリーゼ？」

　そして、近くの森から、１体の機兵が姿を表す。

　それは、襲撃した５体とは明らかに違っていた。青いフォルムに白の紋様。神々しいその姿は、どこかラーゼと似ていた。

「あれに……乗っているのか？」

　――琉斗！　あれ、機兵だよ！　オリジナルの機兵だよ！――

　オリジナルの機兵……ラーゼと同じ。

（……ってことは、まさか！！）

『貴様らの相手は、私とこの“ブラオ・シュプリンガー”が務める！！

　――行くぞ！！　ブラオ！！』