亡界のソルダート

二章

遭逢

　その場所は少し遠く、ラーゼに乗っていくことにした。

　もちろん、格納庫に置いていて襲撃に会えば、俺の命まで危なくなるという理由もあるが。

「………」

　大地を歩きながら、色々考えていた。

　ラーゼが破壊されれば、俺は死ぬ。だが、俺が死んでもラーゼは冬眠のような状態になるだけなのだろう。ラーゼがこうして発掘され、今俺が乗っているのがその証拠だ。

「なんか、理不尽だよな……。命がかかっているのは俺だけなんてな……」

「琉斗！　それは違うよ！！」

　突然、シャルが俺に向かって叫び始めた。

「一度操者を失った機兵はね、途方もなく長い時間眠り続けるんだよ！　眠るって言っても、他の操者を選ばないだけだから、意識はあるんだよ！

　琉斗分かる？　何千年も意識を保ったまま、次の操者が現れるのを待ち続ける苦しみが。外を歩くことも出来ずに、暗い繭の中に居続ける辛さが。

　ラーゼはね、ずっと待ってたんだよ？　琉斗が現れるのを、何千年も待ってたんだよ？」

「……スケールが大きすぎて話が見えないよ」

　……本当は分かっていた。それは、一種の拷問に近いのかもしれない。眠ることなく、死ぬこともなく、ひたすらに繭の中で永遠とも思える時間を過ごし続ける。普通の人間であれば、精神が持たないだろう。

（ラーゼ……。お前も、辛かったんだな……）

　手が触れる球体が鈍く光った気がした。もしかしたら、ラーゼが答えているのかもしれない。

（……なあラーゼ、俺は、どうすればいいと思う？　お前と俺を守るためには、隣国に投降するのが一番いいのかもしれないんだけどな。なんか、フェルモントを放っておけないんだよ……。ラーゼ、俺、どうすりゃいいんだよ……）

　再び鈍く光る球体。何て言ってるのか分からない。

　すると、シャルが微笑みながら言ってきた。

「……ラーゼはね、琉斗の好きにすればいいって言ってるんだよ。ラーゼは琉斗を認めてるんだよ。だから、ラーゼの運命は琉斗と共にあるって」

　そう言えば、ラーゼに話しかけても、シャルには筒抜けだった。何だか急に照れてしまった。

「……そうか」

　一言だけ呟いた俺は、ゾルから聞いた場所に向け、少しだけスピードを上げた。

　◆　　◆　　◆

　その場所までは、何とか敵に会うことなく行くことが出来た。

　その場所は岩場だった。岩の隙間には洞窟のようなものがあり、中は広い空間になっていた。確かに、これなら傍から見てもただの岩の塊でしかない。隠れるには打って付けだろう。格納庫を置くような岩陰もある。しかも幸いなことに、周囲に敵影もない。

　この場所は、現段階ではあの砦よりもずっと安心だと思う。

「うん、ここならいいんじゃないかな？」

　シャルも俺と同じ意見のようだ。

　最後に、俺の横にいるラーゼにも聞いてみる。

「なあラーゼ。お前はどう思う？」

　その問いかけに答えるかのように、ラーゼの目が朧気に光った。

「ラーゼも、ここでいいだってさ」

　ラーゼの言葉を、シャルが通訳する。ラーゼもシャルのように話してくれれば楽なのだが、そこまでコイツに求めるのは酷な話だろう。

「よし！　決まりだな！」

　再びラーゼに乗り込む。そして、周囲の状況を探りつつ、砦に戻り始めた。

　砦に戻る途中、小さな村があるのを見つけた。

　このまま砦に戻るのが、何だかばつが悪い気がしたので、その村に寄ることにした。

　村の近くにラーゼを停止させ、歩いて村に向かう。

「琉斗ぉ。道草食ってる場合じゃないと思うんだけど……」

「いいんだよ。ちょっと寄るだけだし。すぐに帰るよ」

「はあ……まったくもう……」

　シャルは頭を抱え、溜め息を漏らしていた。

　村は、落ち着いた雰囲気だった。村と言っても色んな店があったし、割と活気があるところだった。

「へえ……意外と人がいるんだ……」

　――琉斗、あんまりこういうのはよくないよ？　琉斗は機兵の操者だし、狙われやすいんだから――

　シャルは姿を消していた。でも、シャルの声が直接脳内に送り込まれるように聞こえてくる。

「大丈夫だって。誰も俺みたいな奴が操者だなんて思わないさ。手の允証だって消せるし」

　最近気付いた。允証は、俺の意志一つで消したりすることも出来るようだ。もちろん、ラーゼを操縦する時には浮き出るが……

　――もう……。調子に乗ってると、いつか痛い目に見るよ？――

「心配性だなぁ。大丈夫だって」

　シャルと話すのに夢中になっていた俺は、目の前を歩く人に気付かず、思いっきりぶつかってしまった。

「うおっ！！」

「……何だ？」

　その人は、ガタイがいい男で、体中から酒の匂いをさせていた。

「おいクソガキ……。人様にぶつかったら何て言うんだ？」

「あ、すみません……」

「それだけか？

「それだけ？」

「治療費はどうするんだよ！」

　この男、どうやら金の無心を始めたようだ。それにしても、ぶつかっただけで治療費とは……何ともベタな話だろうか。

「オッサン……言ってて恥ずかしくないか？」

「んだとこのガキ！！」

　オッサンは俺の胸ぐらを掴む。生憎だが、俺はケンカなんてしたことない。護身術も知らない。

　――琉斗！！――

「――止めないか。見苦しい……」

　突然、後ろから声が出た。透き通った、女性の声だった。

　その声の方を見てみた。そこには、大人の女性が立っていた。

　年は２５歳くらいだろうか。赤い髪を靡かせ、颯爽と俺とオッサンの前に出たその人は、整った顔をしていた。若干太い眉が、凛々しい雰囲気を更に高めるかのようだった。

「まだ少年じゃないか。見逃してやれ」

「お前には、関係ないだろ！！」

「確かに、私には関係ないことだ。なら、私が彼を助けるのも、私の自由だな」

「屁理屈言ってんじゃねえ！！」

　女性に殴りかかるオッサン。

　しかし女の人はオッサンの拳を体を捻りあっさり避け、逆に手を固め関節を取った。

「いてててて……！！」

　苦痛に顔を引きつらせるオッサン。

　そんなオッサンに対し、女の人は悠然と言い放つ。

「……今日は天気がいい。こんな日に争い事なんて止めないか？

　――それでも戦いたいのなら容赦はしないが……どうする？」

　威圧感のある言葉だった。澄んだ声のどこにこんな迫力を込められるのだろうか。聞いてるだけの俺ですら身震いしてしまった。

　オッサンもまたそれを感じ取ったようだ。何度も首を横に振り、一刻も早く立ち去りたいような顔を浮かべている。

　そんなオッサンを見た女性は手を話した。

「ひいい……！！」

　走って逃げるオッサン。それを見た女性は、一度溜め息をついて今度は俺の方を向く。

「……キミも、気をつけないとダメだよ？　独り言ブツブツ言って、前を見ないからあんな目に遭うんだ。歩くときは前を見ないと」

「は、はあ……すみません」

（そっか……。シャルとの会話は、傍から見たら独り言に見えるのか……。気を付けよう）

「見たところ、キミはこの村の子じゃないな……。どこの生まれだ？」

「いや……俺は……」

　言葉に詰まってしまった。異世界から来たなんて言っても信じないだろうし、何て説明したらいいのか分からなかった。

　何も言わない俺を見て、女の人は何かを察したようだ。

「……まあ、今は戦時中だ。言い辛い事情でもあるんだろう。無理に話さなくてもいい」

「……すみません」

「キミ、名前は？」

「あ、琉斗です」

「琉斗……いい名前だ。キミにばかり名前を言わせては不公平だな」

　すると女の人は優しい表情を浮かべ、自分の胸に手を当てた。

「私はエリーゼ。この村の出身なんだ」

　そう名乗る女の人――エリーゼの背後には太陽があった。日の光を後ろから受けるエリーゼは、燃えるような赤い髪を風に揺らし、全てを受け入れるような慈愛に満ちた表情を俺に送っていた。

「エリーゼ……」

　そんな光景に魅了してしまった俺は、静かに名前を復唱する。

　エリーゼとは初めて会った。そのはずなのに、心を開いてしまう自分を感じていた。