図書館の奥底へ
リアムの意識は、深い闇の中を漂っていた。全身を灼くような激痛は遠のき、代わりに微かな温もりに包まれている。耳元で、静かな声が聞こえる。それは、フィリアの声だった。
「……あなたの体は、限界を超えていました。しかし、その英断は、街を救いました」
ゆっくりと、リアムは目を開けた。そこは、見慣れない場所だった。薄暗い空間に、天井まで届く巨大な書架が並んでいる。空気は澄んでいて、微かな花の香りがした。彼は、柔らかい布の上に横たわっていた。
「ここは……？」
掠れた声で尋ねると、フィリアが彼の傍らに座っているのが見えた。彼女の銀色の瞳が、リアムを静かに見つめている。
「第二書架です。あなたが倒れた後、私がここまで運びました」
フィリアの言葉に、リアムは驚きに目を見開いた。第二書架。両親がさらに深く進んだとされる場所。そして、フィリアが『応用書架』と呼んだ、より実践的な知識が眠る場所。
「街は……どうなったんだ？魔物は？」
リアムの問いに、フィリアはかすかに頷いた。
「あなたが消し去った『融合魔物』は、その一帯の魔物の統率者だったようです。それが消えたことで、残りの魔物たちは統率を失い、討伐隊が完全に掃討しました。街は、あなたの力によって救われました」
リアムは安堵の息を吐いた。彼の身を削るような行動が、無駄ではなかった。だが、同時に疑問が湧き上がる。
「なぜ、俺をここに……？街に戻るべきだったんじゃないのか？」
フィリアは、リアムの顔をじっと見つめた。その銀色の瞳の奥に、深い決意が宿っているのが見て取れる。
「ゼオンは、あなたの力を理解できません。彼の『鑑定眼』は、あなたの『模倣眼』を『異能』としか捉えられない。街を救った今、あなたは彼にとって、排除すべき不確定要素となるでしょう」
リアムは、ゼオンの冷たい視線を思い出した。確かに、彼はリアムの力を危険視していた。もし、あの場でゼオンに発見されていれば、彼は追及され、あるいは排除されかねなかっただろう。
「この図書館の知識の均衡は、あなたが『模倣眼』を使ったことで、さらに乱れました。今回の『融合魔物』の出現は、その兆候に過ぎません。これから、さらに強力な存在が、外界に現れる可能性もあります」
フィリアの言葉に、リアムの背筋に冷たいものが走った。彼の行動が、意図せずして、世界をさらなる危機に陥れる可能性を秘めているというのか。
「あなたの『模倣眼』は、この図書館の真実を解き明かし、『無の頁』へと辿り着くための、唯一の鍵です。しかし、そのためには、あなたの力を、この図書館の深淵に順応させる必要があります」
フィリアはそう言うと、立ち上がった。彼女の傍らには、リアムが持っていた両親の手記が置かれている。手記は、先ほどの戦いで血で汚れてしまっていた。
「ここは『第二書架』。ここから先は、より専門的で、高度な知識が眠っています。そして、その知識を護る『知識の守護者』も、これまでとは比べ物にならないほど強力です」
フィリアは、リアムの右手の痣に視線を落とした。痣はまだ赤く、痛々しいほどだ。
「あなたの体は、まだ回復途中です。まずは、ここで休養を取りながら、回復の知識をより深く理解し、体得すること。それが、今のあなたにとって、最も重要な訓練となります」
リアリアムは、フィリアの言葉に頷いた。彼の体は、まさに悲鳴を上げていた。ここで無理をすれば、本当に体が壊れてしまうだろう。
「ありがとう、フィリア」
リアムは、心からの感謝を伝えた。フィリアがいなければ、彼はあの場で倒れ伏し、おそらくゼオンに捕らえられていたか、あるいはそのまま意識が戻らなかったかもしれない。
フィリアは、何も言わず、ただ静かにリアムを見つめていた。彼女の銀色の瞳の奥に、微かな安堵の色が浮かんだように見えた。
『運命の図書館』の深奥、第二書架。リアムは、ここで新たな試練に直面する。それは、単なる知識の模倣ではない。彼の力と、この図書館、そして世界の運命が交錯する、壮大な物語の始まりだった。
