10/15

［9］三日目：復活した魔王です。

「うぅん……」

　アリシアが目を覚ます。

　頭には包帯が巻かれ、ベッドの上から寝ぼけ眼で周囲の様子を探っている。

　ここは魔王城・医務室。魔物の治療を行う場所である。

「デュラちゃん……」

　アリシアが視線を横に動かすと、隣のベッドでデュラが眠っている。

　互いにお揃いの包帯姿。アリシアはデュラの寝息を立てている様子に安堵の表情を見せる。

「目覚めたようだな、アリシア」

「ま、魔王様っ……！」

「よい、そのまま寝ていろ」

　入口からアーデルトが入ってきた。

　咄嗟に起き上がろうとするアリシアを制止し、ベッド横の椅子に腰かけた。

「まずは貴女に、感謝をしなければならない。よくやったな、アリシア」

「これ以上ないお褒めの言葉……ありがたき幸せにございます……」

「うむ。して、様子はどうだ。まだ痛むか」

「いえ……この程度の傷、魔王様の御心の苦しみに比べたら……」

「よせ、我(オレ)は君を失いたくない」

「えっ……？」

　アーデルトはアリシアの手を取り、両手で包む。

「君は命を懸けて我(オレ)を、この城を守ったんだ。その勇気を称えたい」

「しかし、わたしは何もっ……！　デュラちゃ……デュラがいなければわたしは……」

「……そうだな。これは貴女達のおかげだ」

　アリシアは複雑そうな表情を見せる。

　アーデルトは全身を漆黒の鎧で包んでいるせいで表情を読み取れない。

「あの、魔王様……ひとつお聞きしたいことがあるのですが……」

「うむ、申してみよ」

「魔王様は勇者との戦いで、その……崩御なされたはずでは……」

「あぁ、あれか。確かに我はヤツと相打ちになった。しかし、死んではおらぬぞ」

「えっ……そうだったのですか？」

「なんだ、気づいておらぬのか？　ならば仕方ない……」

　アーデルトはおもむろに、自らの頭を覆うヘルムを持ち上げた。

「えっ……えぇっ！？」

　アリシアが二度見した先、そこには首のない甲冑。

　そもそも、アーデルトの鎧の中には何もなかった。

「どどど、どういうことですかっ！？　もしかして魔王様も首なし……？！」

「いや、そうではない」

　瞬間、鎧の首元からひょっこりと影が飛び出した。

「ぎゃ……ぎゃおちゃんっ……！」

「その名で呼ぶな。我(オレ)は魔王、アーデルト・ドラコニアスだ」

　アリシアの目の前には小さな黒いドラゴン、もとい魔王アーデルトの正体が現れた。

　そう、アリシアが”ぎゃおちゃん”と呼んでいたドラゴンこそがアーデルトだったのである。

「魔王様がぎゃおちゃんで……ぎゃおちゃんが魔王様で……」

「落ち着け、我(オレ)だってこの姿は不本意なんだ」

　アーデルトは鎧から這い出して、鎧の膝の上に移動する。

「我(オレ)は見ての通り竜だ、この鎧は魔術で動かしているにすぎん。そして、あの時対峙した勇者は竜狩りの剣士(ドラゴン・スレイヤー)。我(オレ)とは相性がめっぽう悪かった」

「で、ですがっ……！」

「詳しく話すと長くなるからなぁ……とにかく、我(オレ)はこの姿になることで死を免れた。しかし、代償として魔力のほとんどを失い、まともな自我すら無くしてしまっていたんだ」

（ど、どうしよう……！　知らなかったとはいえ、魔王様になんてことを……！）

　アリシアの脳裏に浮かぶぎゃおちゃんとの思い出。いっぱいなでなでしたり、一緒の布団で寝たり、一緒にお風呂に入ったり……。

「あの魔女のおかげでとりあえずはここまで取り戻せた。それでもまだ完全には復活出来ていない」

　アーデルトは翼をぱたぱたとさせながら不服そうな顔を見せる。

（ぎゃおちゃん、やっぱり可愛いなぁ……でも、どうして魔王様はわたしを魔王にさせたんだろう？）

「なんだ、そんなに我(オレ)が変か？」

「い、いえ！　滅相もございません！　その、魔王様はどうしてわたしに魔(・)王(・)に(・)な(・)れ(・)なんて仰ったのか不思議で……」

「え、そんなこと言った？」

　アリシアはポカーンとする。

　対するアーデルトも首を傾げている。

「……言いましたっ！　絶対にそう言いましたっ！」

「あー、何か言ったような気もする……。しかし、あの時は上手く言葉が出なくてな、そう解釈させてしまったようだ」

「えー！？」

「はっはっは、このままアリシアが玉座に着いても構わんのだぞ」

「そ、そんな！　お戯れがすぎますっ！　恐れ多いです───っ！」

　◆

　帝国城・地下、ジークの独房。

　バルバはジークの囚われている独房の扉を前に立ち、腕を組んで渋い顔をする。

「どうしたものか……、やはり簡単にはいかないか……」

「何してるの？」

「ど、Dr.ヘックス！？　何故ここに！？」

　頭を捻り唸るバルバのもとにDr.ヘックスが姿を現した。彼女はアーデルトとの戦いでボロボロになっており、穿いている黒タイツは所々が破けている。

「確か、魔王城に自ら赴いていたはずでは？　それにその傷、一体何が……」

「ちょっと邪魔、どいてよ」

　Dr.ヘックスは独房の前で佇むバルバを足蹴りし、無理やり退かせる。

「ま、待て！　そいつに近づくのは危険だ！」

「うるさい。あたしはこいつに用があるの」

　Dr.ヘックスはバルバからの忠告を無視して独房の小窓に手を掛ける。

「あなた、最凶の竜狩りの剣士(ドラゴン・スレイヤー)なんでしょ？　だったら、魔王を討伐しなさいよ」

「そ、そうは言うが私でも中々了承してくれんのだ……！」

「バルバ(あなた)は黙ってて、別に聞いてないから」

　焦りを見せるバルバはDr.ヘックスの前に割って入り、小窓に置く彼女の手に重ねて手を置く。

　対するDr.ヘックスはバルバを他所に小窓を開いた。

　ガシィッ！

「ぬおっ……！　また私かっ……！」

　バルバは独房から伸びる手に腕を掴まれ、苦悶の表情を見せる。

「血を……寄越せ……」

「ふーん、随分と元気そうだね。そんなに血が欲しいならこれ、あなたにあげる」

　Dr.ヘックスは懐から小瓶を取り出す。中身は赤い液体が詰まっている。

「そ、それは……？」

「魔王の血、竜(・)血(・)よ」

　ガタッ！

　瞬間、バルバの腕を掴む手が離れ、求めるようにして手を伸ばした。手は忙しなく動き、中から飛び出さんとする勢いだ。

「これがそんなに欲しいんだ？　じゃあ、わかるよね？　あたしたちに協力して」

「待て！　どうしてそんな物を持っているんだ！？」

「わざわざ手に入れてきたんだよ。散々コケにされてムカついたけど、これぐらいの成果は得られた」

「寄越せ……！　血を、寄越せ……！」

「いっぱい欲しいなら自分で取りに行けば？　あたしが案内してあげるから」

　ピタッとジークの手が止まる。

「ふーん、案外素直なんだね。かわいいところもあるじゃん」

　Dr.ヘックスが独房の鍵に手をかける。

「お、おいっ……！　まずいぞっ……！　ヤツを出したらっ……！」

「いいから見てなさいよ。こいつはあたしが従えるの」

　Dr.ヘックスは魔力を込めて独房の鍵を破壊する。重々しい扉に手をかざし、魔力で開き始める。

　長年開かれることの無かった扉が、地下全体を震わせながら金属の擦れる音を立てて開かれていく。

「ようやくご対面だね、最凶の竜狩りの剣士(ドラゴン・スレイヤー)……」

　扉の先。

　そこにはボロボロの囚人服を着た、全身が痩せ細り鎖で繋がれた一人の男。

　彼こそがジーク・ムントである。

　腰まで伸びた白色の長髪で顔が隠れ、隙間からはギョロッと赤い目を覗かせている。

「まずはその汚らしい格好を何とかしよっか。あなたの力を取り戻すの」

　◆

　魔王城・謁見の間、だった場所。

　度重なる戦闘で、もはや部屋の形を留めていない。

　瓦礫が積み上がる廃墟と化した中心に佇む玉座、漆黒の鎧を纏うアーデルトが鎮座している。

（我(オレ)の力はまだ完全ではない、再びの侵攻を抑えるにも限界はあるな……）

「ところで、我に用があるのだろう？」

　アーデルトが扉の方へ呼びかけると、扉の陰から一人の影が姿を現した。

「魔王様……お話が、ございます」

　その影は、デュラだった。

閲覧ありがとうございます。

ぼちぼち更新する予定ですのでお待ち下さいませ。