魔王の理想郷

第36話：フレアの決闘

「よし今のうちだ行け、フレア！」

「え、ええ。分かったわ！」

　ワンツの指示を受け、フレアは第７決闘場の扉を押し開く。

　重たい扉が閉まると、すぐに背後から戦闘が始まった音が聞こえた。

「ワンツ……」

　振り返ると、分厚い金属の扉がフレアとワンツとを阻んでいる。

「ルキウスを倒す。それが私の仕事……」

　今回の決闘で一番難しく、それでいて一番大切な仕事。

　それは、ルキウスを倒すことだ。

　これだけの大役をワンツは、フレアに任せてくれたのだ。

　昨日の作戦会議の時には、それはもう舞い上がった。

　しかしひとりになると、途端にプレッシャ─が押し寄せてきた。

　期待に押しつぶされそうで耐えられなくて、もしかしたらあいつに会えるかもと思い、深夜の旧校舎に行った。

　あいつと話している間は心が安らいだが、それも一時だけ。

　ひとりになると余計に心細くなって、真っ暗な部屋にあいつの顔が浮かんだ。

　ワンツはフレアに期待してくれている。

　ならばその期待には、必ず答えなければならない。

　もしも期待に答えることができなければ、役立たずと罵られるかもしれない。

　それだけで済めば、まだ良い方だ。

　もしも愛想を尽かされてしまったら……。

「はっ！　今私、余計なこと考えてたわ！」

　あれやこれやとワンツたちがほぐしてくれたが、まだ緊張しているらしい。

　余計なことを考えないために、頬を思いっきり叩く。

「いっ！　つつぅ……ふん！」

　嫌なことばかりが頭に浮かんできたから、頬を思いっきり叩く。

　つい悪い方へとばかり考えてしまいがちな頭を、強い痛みでリセットする。

　ゲルダ辺りにはまた、考えなしのおバカさんと言われるかもしれない。

　しかし余計なことを考えているばかりに、動きが鈍くなる方が良くない。

　難しく考えるよりも、先に動いてしまう。

　それだけがフレアの考えだ。

「いけない、急がないと」

　フレアの戦いを邪魔させないように、ワンツたちが入口を守っていてくれている。

　とはいえふたりだけでは、いずれ限界がきてしまうだろう。

　フレアに求められているのは、スピ─ドだ。

　この学園で最強クラスの相手だろうと関係はない。

「できるだけ早く見つけて、速攻で倒してやる。そして……」

　一瞬、理想の光景が脳内を走り抜ける。

「あいつにいっぱい褒めてもらうんだから」

　入口近くの階段を駆け上がる。

　悪役というのは、最上階にいるのがお約束なんだと、ワンツが言っていた。

　あれだけ苦労して作ったワンツのクランが、ルキウスに潰されそうになっている。

　つまりフレアにとって、ルキウスは悪役みたいなものだろう。

「うん、そうに違いないわ」

　飛ぶように階段を駆け上がり、一気に４階までたどり着いた。

「さあルキウスはどこに……ってうわっ！」

　目の前にいきなり黒い物体が飛んできた。

　反射的に回避したので、何かが当たったような感覚はない。

「あれ……小鳥かしら」

　天井の近くを、ぐるぐると飛び回っている。

　どこからか入り込んで、出れなくなってしまったのだろうか。

　フレアが手を出すと、手のひらにちょこんと止まった。

「あ、ちょっと待って！」

　フレアと目が合ったのを確認すると、小鳥は飛び立ってしまう。

　こんな時に、小鳥と追いかけっこをしている場合ではないことは、当然わかっている。

　しかしフレアの勘は、あの小鳥を追いかけろと訴えているのだ。

　フレアは、己の勘には素直に従うことにしている。

　小鳥はいくつかの部屋の前を通り過ぎて、一番奥の部屋に入っていく。

「ここにいたのね」

　そこはいくつかの机と椅子が置かれているだけの、殺風景な部屋だった。

　そして部屋の奥側の、床が一段上がった場所にルキウスが腰掛けていた。

　小鳥がルキウスの方へ飛んでいって、手の上に止まると、消えてしまった。

「やはりお前が来たのか、フレア・スカ─レット」

「やはり？　私が来ることを、知ってたようなこと言うのね」

「圧倒的な数的不利を背負っているお前たちに、残されている勝ちの目は、たったひとつ。俺を最速で倒すことだ。しかし、雑兵に阻まれて送り込める人数は、ひとりが限界。

　なら最適解は、最も破壊力があるお前を、俺にぶつけることだ。その間、他の奴らは時間稼ぎに徹してな。だからお前は、ひとりでここに来たんだろう？」

「なるほど、全部お見通しって訳ね。でも破壊力だけなら、セレ─ネが一番強いわよ？　もしかしてあんたは、れ─るがんを見たことないのかしら」

「あれは攻城兵器の一種だ。対人戦闘においては、いくら高威力の武器を持とうとも、当たらなければ意味はない。それともお前は、あれを準備している時間をチンタラ待つのか？」

　確かに、弾を装填し構え撃つ。

　こんな手順を踏まなければならない武器を向けられた所で、発射の前に邪魔することは簡単だ。

　何かを言い返そうとしたが、ルキウスの言い分に納得してしまって言葉が詰まった。

「それは……」

「俺たちは戦争をやっている訳じゃない。まったく、少しも決闘の役に立たないというのに。あれは時間を浪費しただけの、無駄の象徴だ」

「あんた、それ本当に思ってるの？」

「当然だ。第一、どれだけの威力があろうとも、俺程度の魔法に防がれているんじゃ、無意味だ」

「そう。そうやって言い訳ばかり考えているのね」

　ルキウスの声のト─ンが一段低くなった。

「何が言いたい」

「あんたたち賢い人間は、いちいち考え過ぎなのよ。考え過ぎるから、簡単なことに気付けない。あんたがセレ─ネに伝えたいのは、本当にそんな言葉なの？」

「バカは口が減らないな。魔王に与する人間は、全員俺が叩く。来いよ、まずはお前からだ」

「そう言いながら、自分はそこから立つ気はないのね。いいわ。私も急がないといけないし、はじめから全力でいかせてもらうわ！」

　心は炎だ。

　激しく燃え盛る炎は、常にフレアを前へ進ませる原動力となる。

　普段は胸に秘めている炎を、一気に放出する。

　そんなイメ─ジを固めながら、フレアは唱えた。

「オ─バ─ファイア！　来なさい、ファイアダガ─！」

　胸元から溢れ出した炎が、フレアを一瞬にして包み込む。

　燃え盛る炎を手懐け、金色に輝く髪をたびかせる姿は、猛き炎の化身。

　唱えながら手を振ると、軌跡をなぞるように燃えるダガ─が出現する。

　出現した５本のダガ─を周囲に展開させながら、炎をまとった大剣を構える。

　オ─バ─ファイアを発動した時は、体内外を焼かれているような痛みを感じていたのだが、今はなぜかその痛みがない。

「よく分かんないけど、絶好調！　今ならいけるかも、あれを」

　愛剣を構えながら、あの時の光景を思い出す。

　悔しかった。

　妬ましかった。

　そんな感情は、いまや消え去り、感謝が残り、自信へと変化した。

『できるか？』

「誰に言ってるのよ。余裕よ、これくらい！」

　どこからか聞こえてきた気がしたあいつの声に、頼もしい声を返す。

「一緒に行くわよ！」

　周囲にダガ─を展開しながら、ルキウスへ突進する。

「一斉攻撃！」

　真正面からはフレアが、他の場所からはそれぞれのダガ─が向かい、全方位から同時に攻撃を行う。

　これがワンツとの決闘から得た経験を活かした、フレアの新しい戦い方だ。

「防御態勢」

　ルキウスがぼそっと唱えながら手を振ると、不可視の盾がすべてのフレアの攻撃を受け止めた。

「これは、セレ─ネのあれを受け止めた！？」

「複合防御魔法アイギス。俺が生み出した、最強の盾だ」

　最強の盾と呼べるような魔法を発明したら、自慢のひとつでもしたくなるのが、人間の性だろうに。

　とてもつまらなさそうな声で、話している。

　不可視の壁ごしに、ルキウスはフレアを見上げてくる。

　途端、体の中に寒気が走った。

　フレアは反射的に体を動かす。

「だがそれだけじゃない」

　ルキウスが手を振るうと、不可視の盾アイギスが、鋭利なむき出しの刃に姿を変え、突撃してくる。

「ッ！　このッ！」

　ファイアダガ─で迎撃しながら、距離を取る。

「速いだけならまだしも、見えづらいわね！」

　盾として使っているときは、薄い板のような形をしているので、まだ見つけやすいのだが、小さな槍となって攻撃してくるときは、ほとんど見えない。

　かすかな光の反射に反応して迎撃しているが、そう長くはできないだろう。

「クッ、じれったいわね。こういうとき、あいつなら……」

　真正面から不可視の槍アイギスが突撃してくる。

「あいつなら！」

　大剣の腹で攻撃を受けながら、突進する。

「やけくそにでもなったか」

　アイギスがフレアを包囲する。

　頭上から迫ってくる攻撃には、大剣を投げつけて迎撃する。

　前方から迫る間近の攻撃は、頬の薄皮を何枚かくれてやる。

　アイギスは全部で５枚。

　これでルキウスは、全部の防御札を使い尽くしたはず。

「懐に入り込んで！」

　拳に炎を集中させ、座っているルキウスに対して殴りかかる。

　いくらルキウスが強力な防御魔法を展開しようとも、フレアのオ─バ─ファイアは防御魔法を焼き尽くす。

「あんたの腐った性根を、叩き直してやるわ！」

　ルキウスの顔面を殴りつける寸前のところで、拳が静止する。

　フレアの炎よりも、さらに強い防御魔法を展開したのだろう。

　しかし、そんなことは想定内だ。

「フルバ─スト・ナックル！」

　ルキウスの間近くで、フレアの殴りつけた所が爆発した。

　一瞬で爆炎に包みこまれ、爆風に吹き飛ばされる。

「げほっ、一撃でボロボロね」

　あの一撃に全力を出し切ったので、膝を付いているのがやっとだ。

　感覚は無いが、右手は大火傷を負っているだろう。

　我ながら、見てられない惨状になっている。

「なるほど、知らない技だ。だがこの程度の威力なら、問題はない」

　煙の中から出てきたルキウスには、袖が焦げているくらいの、些細なダメ─ジすらも無かった。

　どうやったかは知らないが、咄嗟に呼び出したあの、細身の槍でどうにかしたのだろう。

　ここまで圧倒的だと、悔しさよりも先に笑けてくる。

「ははっ、まさか無傷だなんてね」

「アイギスを消滅させ、お前の爆発の前に再展開させた」

「あの一瞬で？」

「テンスラウンズなら、これくらいは平気でやる」

　ゆっくりと歩いてきて、槍を突きつけてくる。

　全方位をアイギスに囲まれ、まさに絶体絶命の状況だ。

「それがあんたの武器？」

「ヴォルフガング。ランギス家に伝わる聖槍だ。その気は無かったが、使わざるをえなかった。これは誇っていい」

「ペラペラとよく喋るわね。勝ちを確信するには、まだ早いんじゃないかしら？」

「ただの強がりだな。ダガ─の同時操作だけでも、かなりの集中力を使ったはずだ。魔王ならともかく、器用には見えない、お前もできたとはな」

「ワンツの能力は、今の私の技をそっくり真似すること。ならワンツにできて、私にできないはずはないでしょう？」

「あいつはお前がした努力の上澄みだけを、さらっていったんだぞ。悔しくないのか？」

「悔しいか、ですって？　……そうね。むしろ逆よ。私が死に物狂いで考えた魔法は、簡単に真似できる程度の魔法だったのよ。それってつまり、私はもっともっと強くなれるってことでしょ。ワクワクしてこない？」

「……意味が分からないな」

「あんたも分かるわよ、あいつといたら」

　フレアは突きつけられている槍の切っ先を、握り締める。

　決して離さない。

　そんな目つきでルキウスを見上げながら。

「やっと捕まえた」

　迫力のあるこの声は、覚悟が決まっている証拠か。

　フレアを再び炎が包み込む。

　さっきよりもさらに強い炎は、周囲を黒く焦がし消し炭へと変化させる。

「オ─バ─ファイア、全力全開よ」

「その出力……お前まさか死ぬ気か？」

　フレアの手を切り裂く結果になろうとも構わない。

　それくらいの力で槍を引き抜こうとするが、フレアはさらに激しく炎を燃え上がらせて、それを妨害する。

「そんな訳……ないじゃない。まだ何も成し遂げてないもの。私も、あいつも！」

「そうか。なら教えてやるよ。いくら願おうとも、叶わないことがあることを」

「なら、私も教えてあげるわ。夢はね、願い続けないと、絶対に叶わないのよ」

「まったく……魔王も、お前もずいぶんと世迷い言が好きらしい」

「叶えられるわ。あいつと、私……たちなら」

　もちろん、こんな所でリタイアする気はない。

　だが、加減をする気もない。

　もしも本気を出せば、フレアの体がどうなってしまうか分からない。

　だが大丈夫だろう。

　フレアがいなくなったとしても、ワンツがいる。

　彼ならどんな逆境だって、軽口を叩きながら、なんとかしてくれるだろう。

「それに、あいつだっているし……」

　いつもフレアの揚げ足ばかりを取ってくる、嫌なヤツ。

　しかし彼の隣に立つのは、あんな風に賢くて器量の良い女の子の方がいい。

　だからもしここで、フレアがいなくなったとしても、問題はない。

　問題は……ない……。

「炎が、消えていく？」

　フレアを包む炎の勢いが、急にしぼんでいき、ついには消えてしまう。

　白煙を体から放出させながら、フレアの手は槍の切っ先から離れ、うなだれる。

「ようやく分かったか。俺に挑む無謀さに。この戦いの無意味さに」

「違う、そうじゃないわ。ここですべてを出し切ってしまう気だった。ここで死んでも構わない。本当にそう思ってた」

　懺悔をするように、フレアの声は細く小さくなっていく。

「それなのに、お前の戦意は急に消失した」

「怖くなったのよ。こんな形で、あいつとお別れしたくない。だって私は、あいつと一緒に、あいつの隣で一緒に夢を見ていたいもの！」

　抑えきれず涙が溢れてくる。

　目の前に立ちふさがる相手が、あまりにも圧倒的で怖い。

　期待に応えられなくて悔しい。

　そんな負の感情がごちゃまぜになって、溢れてくる。

「ならここで降伏しろ」

「それは嫌」

「なんだと？」

「だって私は言われたんだもの。お前ならルキウスを倒せるって。だから簡単に、リタイアはできない」

「なら理由を作ってやるよ」

　ルキウスはゆっくりと、槍を振り上げる。

　動かなければ。

　ここで動けなければ、フレアの戦いは終わる。

　ワンツたちは、フレアがルキウスを倒すことを信じて、入り口を守ってくれているのだ。

　ここでフレアがやられたら、ふたりの苦労は無駄になって、このまま決闘に負ける。

　動かなければ。

　ここで動かなければ、フレアのせいでワンツは退学することになってしまう。

　まだ何も成し遂げてはいないのに。

「──っ」

　しかし体は少しも動かない。

　ゆっくりと迫ってくる槍を認識しているのに、少しも力が入らない。

　フレアは生まれて初めて理解した。

　真の意味で、人間が挫折をした時、体は動くことを拒否するのだ。

「ごめんなさいワンツ。私負けちゃった……」

　目をつむると、涙がこぼれた。

　瞬間、激しい金属音が鳴り響いた。

「ファイアダガ─！」

「え？」

　今、一番聞きたかった声が聞こえた。

　目を開けると、今一番会いたくない人がいた。

　涙でにじんで、はっきりとは見えない。

　しかし、すぐに分かった。

　決してここには現れないはずの、あいつの名前を呼んだ。

「ワンツ……なんで？」

「あの爆発を見て、ゲルダが早く行けって」

　ワンツの判断だけで、来てくれた訳ではないのか。

　大切な人がピンチを救ってくれた。

　こんな最高の状況であるのに、チクリと嫉妬の針が胸を刺す。

　笑顔でお礼を言うべきなのに、出てきたのはため息交じりの言葉だけだった。

「そう、あいつが……」

「それよりお前、泣いてたのか？」

「な、泣いてないし！」

「お前がそう言うならいいや。あとは俺に任せとけ」

「まったく、もう……。いいわ、良いところはあんたに譲ってあげる」

「ああ、すぐに片付ける」

　そう言って、ワンツは行ってしまった。

　こんな状況ですら、素直な気持ちを伝えられない自分に嫌気が差す。

　それでもワンツは、すべてを察してフレアがやるべきだったことを、嫌な顔ひとつせず託されてくれた。

　こんな気持ちは、無責任だと分かっている。

　しかし、それでも思わずにはいられない。

「頑張れ、ワンツ」

　ヒ─ロ─の背中に、精一杯のエ─ルを送った。