魔王の理想郷

第28話：言い訳ばかり

　翌朝、ワンツたちはいつものようにボロ小屋に集まっていた。

　旧校舎の裏庭にポツンと佇んでいる小屋には、中の雰囲気を表すように濃い影がかかっていた。

　焦点の定まっていない目で、ワンツは天井を眺める。

　足は動けと言っている。

　しかし理性が、体を椅子に縛り付けている。

　その割に頭は、昨日の別れ際に見せたセレ─ネの悲しそうな背中を何度も思い出させた。

「わ、ワンツ」

「うん？」

「あ、えと、やっぱりなんでもないわ……」

　ワンツが放つジメジメとした雰囲気を察してか、フレアが何かを言いかける。

　しかし言いかけてはすぐに、乾いた笑いで誤魔化す。

　さっきから何度も、こんなことを繰り返していた。

「御三家ってそんなに凄いのか？」

　ワンツが息をこぼすように呟くと、ゲルダが重苦しい口調で答える。

「実質的にこの国を支配している家ですから。そのご息女にも相応の立ち振る舞いが求められるのは、確かでしょうね」

「でも俺は、ネ─ムバリュ─に価値を感じたわけじゃない」

「しかし、他人はそう見てくれませんわ。魔王の世界征服のため、御三家の内のひとつが手を貸している。そんな汚名を与えられたライトニング家が、どうなってしまうのか」

　結論は言わなかった。

　魔王に手を貸した組織がどうなるのか。

　そんなことは、ゲルダに言ってもらうまでもなく理解しているからだ。

「世界征服……か」

　ワンツがその気になれば、この力は世界征服すら成し遂げることができるのだろうか。

　多少手先が器用で、他人がした努力の上澄みをかすめ取るだけの、この能力が。

「クランひとつ作るだけで、ここまで苦労している弱小勢力が世界を獲る？　はっ、冗談じゃない」

　無力感が作り出した、自暴自棄からくるちっぽけな野望。

　自嘲気味に笑うと、そんな小さな野望は心の片隅から追い出された。

「今は弱小でもいつかは？　災禍の種が世界に芽吹いたのなら、成長する前に踏み潰すべき。こう思うのは自然なことでしょうね」

「そう……だな」

　ワンツがこの世界へ転生してきた時。

　この世に生まれた時のことを思い出す。

　一応は生みの親となるのだろうか。

　あの男も、似たようなことを言っていた。

　しかしアリスはそれを正面から否定して……。

「俺には否定できないな、正論は」

　あの時、憧れた格好いい大人にワンツはなれない。

　大きくため息をつく。

　諦めがまじっていたそれは、急激にやる気を奪っていき、まぶたが重たくなっていく。

「なんだ、そんなことで悩んでたの？」

　フレアの呆れ声が聞こえてくる。

　目をやると、やれやれと言わんばかりの顔をしている。

　普段ならば、またバカな顔してやがると小馬鹿にできる所だが、今は違う。

　つい語気が強まってしまう。

「そんなこと？　そんなことって、なんだよ」

「あんたのことだから、もっと難しいことを考えてるんだと思ってた。けど意外と、単純なことで悩んでたのね」

「はぁ？」

　無配慮なフレアの言葉に、ワンツは舌を噛む。

　こうすれば多少は、理不尽な苛立ちを抑えられると思ったからだ。

　そんなワンツの我慢など知ったことかと、フレアはさらに詰め寄ってくる。

「さっきから聞いてれば、逃げてるだけじゃない。御三家を言い訳にして、あんたはややこしい事を全部セレ─ネに押し付けようとしてるだけよ」

「……なんだって？」

「ふぅん、珍しく落ち込んでたと思ってたけど、意外とまだそんな顔もできるのね」

「こっちこそ黙って聞いてれば、ケンカを売りたいだけか？」

　視線をぶつけ合っていると、いいわ、とフレアは話し始める。

「分かんないなら、私があんたの本音を言ってあげる。ごちゃごちゃ堅苦しいこと言ってるけど、あんたはセレ─ネを仲間にしたいんでしょ？　ならなんで、いつまでもだらしない格好で座ってんのよ」

　まさにその話をさっき、ゲルダとしてたんだろうが。

　拳をテ─ブルに叩きつけ、怒鳴りたい気持ちを必死で抑えて、フレアを睨みつける。

「話を聞いてなかったのか？　だからあの人は御三家の人間で、俺とつるんでると迷惑がかかる。だから仲間には誘えない」

「あんたとつるんで、セレ─ネになんの迷惑がかかんのよ」

「はぁ……会話にならないな」

　フレアもいい加減ワンツの態度に腹が立ってきたのか、舌打ち混じりに言い返してくる。

「じゃあ言ってやるわよ。あんたは良い魔王なんでしょ？　あんたをよく思っている人は、確かに少ないかもしれない。けどきっといつか、皆分かってくれる。それなら迷惑なんて、誰にもかからないじゃない」

「遊びじゃないんだ。そう簡単にはいかないんだよ」

「本当にそう思うなら、私の目を見て言ってみなさいよ！」

　ドンと机を叩きながら、フレアは立ちあがる。

　心臓を体ごと持ち上げられたような衝撃。

　見下ろしながら睨みつけてくるフレアに、何を期待しているのだろうか。

　手をやらずとも、心臓が激しく鼓動しているのがよく分かる。

「私はあんたの優しいところ、いっぱい知ってるわ」

　優しくも一本芯の通った強い視線。

　そんな視線を向けられるような人間じゃない。

　弱々しく目を逸らすワンツに、フレアは優しい口調を投げかける。

「がむしゃらに積み上げてきた過程は無駄にはならない。そう言ったのは、あんたじゃない。だから私は、あんたの心を燃やす炎に従うべきだと思う」

　フレアは痛いくらいに強く、ワンツの両肩を叩いてくる。

　なおも本心から逃げようとするワンツの両頬を抑えてきて、ジッと目を合わせてくる。

「あんたは……ワンツはどうしたいの？」

「俺は……」

　フレアの太陽のように輝く目を見ていると、本当に心に炎が宿ったように感じる。

　これはただの楽観ではない。

　自暴自棄ではない。

　迷いはある。

　だがこの選択に後悔はしない。

　そう確信している。

「俺はセレ─ネに、仲間に加わってほしい」

「そう。あんたがそう言うなら、私も同じ考えだわ」

「付き合ってくれるか？　ふたりとも」

「当然じゃない！　あんたが腐ったままなら、私ひとりで行こうかと思ってたもの」

「やれやれ、今回ばかりは完敗ですわね」

「完敗？　何がよ」

「なんでもありません。ワンツ様のいる所が、わたくしの居場所です。どこまでもついて行きますわ」

「ありがとう、ふたりとも」

　窓から差し込む光が、やけに眩しく見えた。

「セレ─ネに伝えに行こう。俺たちの仲間になってくれないかってさ」

　ワンツは勢いよく木の扉を押し開けた。