第3話 珍しいパンツ(たぶんパンツ違う)
草原でもない、大小さまざまな石が転がっているわけでもない野原は、自分にとって障害物も何もない平坦な道を走るも同じ。力ある者が優遇される鬼社会で『頭でっかちの二本角』と揶揄されていようとも、自身は一本角の奴らの体力に劣りはしないと自負している。
が──どうにも息が上がる気がする。何故だ……⁉︎
身体の違和感について、原因を考える余裕もなく走っていくと、袖のない黒いシャツに、俺の一張羅と同じような丈で、くすんだ青色のパンツを穿いている若い女が叫んだ。
「早く！ こっちへ！」
深緑の地に、何やら黒い模様の入った頭巾をかぶり、そこからのぞく黒髪は、肩の上で綺麗に切り揃えられている。よく見ると“獲物を狙う猫”のような可愛らしい赤い目をした美人で……。
目があった瞬間自分の中に、何と言ったら良いのかわからない感情が湧き起こった。
「女なのに……そんなパンツ穿いて。珍しいな」
思わず森の入り口で立ち止まりそう言うと、カッと赤くなる顔と、その赤い瞳から目が離せなくなる。
「……変なこと言ってないで早く！」
俺は、キロリと睨んできた女に左手を取られ、物凄い力で森の中へと引っ張りこまれた。
この力──‼︎
「あんたも鬼か⁉︎」
バランスを崩した俺は、背の低い茂みに手も顔も突っ込むが、すぐさま立ち上がり女の方を見る。
すると、それまで自分が立っていた場所に、風を切るような音と共に光る何かが落ちた。
「何だ、今の光は……⁉︎」
光が消えたそこは、草も土も焦げて黒くなっている。
「詳しい話は後！ 貴方二本角なのに体力ありそうね？ とにかくついてらっしゃい！」
女はそういうと、振り向きもせずに獣道を駆けていく。
行手を阻む大きな岩や倒れる大木はジャンプし飛び越え、木々の枝を折らぬよう器用に避けて行く様は、少し粗いが美しく。息が上がり気味とはいえ、自分もギリギリで着いて行けるようなスピードに、敬意を感じた。
しばらく森の中を行くと、自然の中の濃い空気が心地良く、息は整い身体の違和感は消えていく。
あまり使われていなさそうな古い小屋へと到着すると、女は迷うことなく中へと入った。中には小屋と同じく古そうなテーブルに、椅子が四脚。それと、腰掛けることぐらいはできそうな大きさで、新しそうな木の箱が部屋の隅に一つ。
女の後に続いて小屋に入り、扉を閉めた直後、俺は言った。
「木々を折らぬようにしていたのは追跡を避けるため、か？ なかなかだが、ジャンプの際の力加減が甘いな。あんな足跡を残してしまっては、追跡者がいたらすぐにバレるぞ」
一箇所、苔生す大岩が飛び越えきれなかったようで、女の足跡がくっきりと残っていた。
気づいた俺は大岩を飛び越えるついでに、その真上にあった枯れた枝を、落として足跡ごと苔を削ってみたが。ごかませているかどうか……。
「…………イイのよ。どうせここには長い時間留まらないから……」
女はムッとした顔をして壁にもたれ、呼吸を整えながらそう言った。
「そうか……。じゃぁその短い時間で、聞いてもいいか？」
