第2話 王の生まれ変わり
俺の最初の人生で妻だったクラウディア、彼女を見つけた。
そのあと2回の人生で彼女を見つけることが叶わなかった。4回目の今世も人生の4分の1が過ぎた。正直、もう無理かもしれないとと思いはじめていた。
そうしたら、見つけた。
見つけようとするのをやめたら見つかる、あの格言は真理だ。
『赤きチはここで終わり、緑のチに歓喜する。さあ、喜べ。黒きジュはここで終わり、輝くジュがこのチを満たす……』
500年前でも古語だった言葉でクラウディアが紡いだ詩を彼女は詠った。
あれはクラウディアの辞世の詩。
赤い血の末裔である自分が死ぬことを喜ぶような哀しい詩を遺したくなくて、通常なら辞世の句は墓碑に刻むが俺も子どもたちもそれを望まなかった。
俺も、俺の後に王になったマルコも歴史書の編纂には目を配ったから、あの詩はどこにも残っていない。アウレンティ王家の研究家も知らない。
だからあの詩を知る者はごく少数。
クラウディアを見つけたらどうするか。
何万回もしたシミュレーションは全く役に立たず、唖然としている間に彼女は消えてしまった。
『……彼女は？』
戻ってきた金糸雀がいの一番にそう言ってきた。
いや、言うとは思っていた。
『消えた』
不自然な消え方だったから、きっとリアルのほうで何かあったに違いない。逃げられたとは思いたくない。
『逃げられたわね』
そして考えたくないことを目の前に突きつけるのが金糸雀という女だ。
『消えたんだ、本当に』
『あ、そう』
『信じろ！ 多分だけど、魔石の充填が切れたんじゃないかな……多分、だけど』
鳥人間の可愛らしい嘴から呆れ切ったため息が聞こえる……不甲斐なくてすみません。
『まあ、いいわ。それじゃあね』
『え、それだけ？』
『あなたをここでイジメるよりも大事なことができたもの。じゃーねー、ログアウト』
金糸雀がパッと消えた。
……俺を虐めずに消えた……虐めずに……俺を虐めるより大事なこと……そんなことは、1つしかない！
『ログアウト！』
【オルビタリス】から出た俺はVRゴーグルをむしり取るとベッドの上に放り投げる。
机の上に置いておいた携帯端末に手を伸ばし、起動させる。
起動が遅い！
早く！
目当ての番号を探し出し、通話ボタンを押す。
『お久しぶりです、お坊ちゃま』
通話に出て画面上でにこやかに笑うのは老執事。
『久しぶりだね、ヴァーリス。奥様は？』
『いらっしゃいますよ。お嬢様、エディ坊ちゃまからお電話です』
『あら、早かったわね』
そう言って笑うこの魔女、サラフィーナ・レイヴンウッドは俺の父の2番目の妻だった女性。
サラフィーナは最近5人目の夫と離婚し再び『ミズ・レイブンウッド』に、彼女が子どもの頃からずっと傍にいるヴァ―リスにとっては『お嬢様』に戻っていた。
しかし、現実でも鳥とは。
烏を意味する『レイブン』、黒いドレスがよくお似合いで。
そして嫣然とした微笑みが嘘くさい。
『おはよう、エディ。お義母様に何か用事かしら？』
『おはよう、元お義母様。いまのお時間が朝ということは、今はアウレンティにいるのですね。今日の午後、元義息子と会っていただけませんか？』
サラフィーナは『まあ』と驚いた顔をする……わざとらしい。
『どういう風の吹き回しかしら。私から誘ってもいつも仕事が忙しいっていうのに………………いいわ』
どうしようかしら、と悩む魔女の返事を辛抱強く待っていると了承の返事がきた。
『その間は？』
『マルセルに教えてあげようかなって』
『はあ？』
『よく考えたら目的は“あの方”を射止めることであって、あなたの矢でなくてもいいかなって』
『止めてください、本当に。あいつが出てきたら負ける気がするので』
マルセル・モンテ・クロウディッシュ。
クロウディッシュ家はアウレンティ王国最後の王・マルコが王制を廃止したあとに作った家門。マルセルは現当主の息子。俺が生まれたのはマルコ王の弟が初代当主のディア家。クロウディッシュ家とディア家は兄弟家門、500年近くたったいまも仲がいい。俺とマルセルも仲はいい。仲はいいのだが、それ以上に俺とマルセルには深い縁がある。
『前世のこととはいえ、息子に負けるって父親としてどうなのよ』
マルセルの前世はマルコ王で、エドアルド王だった俺の息子。ちなみに俺は転生3回で4回目の人生、あっちは2回で3回目の人生。
前世の記憶をもって転生するのは、未練や執着に雁字搦めになった人間に対する神の慈悲だと俺は思っている。俺も、あいつも、クラウディアを追って転生を繰り返している。未練や執着はどっちもどっちのレベルだ。
『俺についた理由は？』
『だって、マルセルの両親って仲がいいじゃない』
『それがどうして俺についた理由に？』
『私があの方に義母になれないじゃない』
……そんな理由。
『その点、ほら、あなたのお父さんならチョロいでしょう？』
『経験者は語るですね』
俺の父、いま4人目の継母と離縁して独身。
それにしても、この短時間で彼女の義母になる計画まで立てたサラフィーナ。
恐ろしいものを感じるが、納得をしてしまう。
転生3回で人生4回目、彼女への執着は俺たちとどっこいどっこい。
転生するたびに俺たちが集まれるのはサラフィーナ、最初の人生で『サラ』という彼女の侍女だった彼女の歌のおかげだ。サラの声を鍵にして俺たちは前世を思い出し、サラの歌に導かれて集まっている。
『ファビオ様とイゾルデ様はまだ亡くなって時間が経っていないし、フィオレラ様とマリア様もまだ幼いのかお生まれではないか……』
再会するとき俺たちの年齢はバラバラ。
俺が5歳の子どもで、末の娘だったマリサが80歳の老女だったこともある。
『一度は家族だった縁でマルセルにはまだ言わないでおいてあげる』
『……ありがとうございます』
『でも、あの子が【オルビタリス】でばったり会うことはあるかもね。あなたはあの方の瞳を知識でしか知らなかったけれど、あの子はあの瞳の色をしっかり覚えているもの』
……瞳…………どんなだった？
『不貞腐れていたから、あの方の瞳の色を見ていなかったのね……やっぱりマルセルを応援しようかしら』
◇
「はい、これがあの方と一緒にとったスクショ。うん、やっぱり瞳はあの方のままだわ」
エメラルドに金色の針状結晶が内包されているような、翠色に金色が混じる瞳。この国の者の瞳の6割は茶色、翠色という色だけでも十分手掛かりになる。
「ここはあなたの奢りよ」
「もちろんです。このスクショになら俺の全財産の半分くらい払ってもいい」
「何で半分？」
「無一文にだったら彼女に求愛できないでしょう？ 酒場にいたなら成年すみ、結婚に問題はなし」
「よく考えたのだけど、既婚者ってこともあるわよね」
当然、それを考えなかったわけではない。『お友だち』もありかなと日和ったけれど、転生3回で歪み切った彼女への思いを自覚しているので無理だと悟った。
「頑張りましょう、お義母様」
「ふふふ、エディのそういうところ好きよ」
自分の欲のためなら何でもやる、それがサラフィーナという女。なにしろ自分の歌を世界中に届けるという目的のため、全ての人生で自分の持つもの全てを賭けてきた。
「それにしても変なところでアナログよね」
サラフィーナが紙に印刷した写真を突く。
「オンライン上で写真の共有が身内以外とはできないなんて」
「個人情報の管理は最優先事項ですから」
「個人情報の中で最も重要な目のことを忘れていたポンコツCEOだけどね」
……くうう、いつまでもネチネチと。
でもこれがサラフィーナという女。
それに、確かに俺の失点である。
彼女の瞳が珍しかったことを俺はサラフィーナから聞いて知っていた。
だから効率よく彼女を探す手段としてメタバース【オルビタリス】を作ったのだから。
【オルビタリス】はディア財閥のもつ財力・社会的信頼性を利用し、次男坊ながらも俺が築いてきた人脈を駆使して起業した会社で作り上げた電脳世界。
大統領を何人も輩出したクロウディッシュ家の協力を得て官公庁と提携したことで【オルビタリス】はアウレンティ国内に一気に浸透。いまや【オルビタリス】は第二のアウレンティと言われている。
この【オルビタリス】でのアカウントは魔力と瞳の光彩、この2つの現実の生体が持つ情報で管理されている。
「こんなことなら光彩検索の機能をつけておけばよかった……アバターをとっかえひっかえする人もいるからアバターで探すのは無理だし……やっぱり【バードゲージ】に通い詰めるか」
「それしかないでしょうけど、望みは薄いわね。初めてという感じではなかったけれど、通い慣れている雰囲気ではなかったから」
でも、それしか手はない。
「頑張りなさい、未来の息子。忙しさにかまけてお父さんの恋愛を邪魔することを忘れないようにね」
彼女の義母になるためサラフィーナは父と復縁を狙っている……が、面倒臭いのでギリギリで再婚しようとしているらしい。自分の望むタイミングで再婚できると思っているところが怖い。
「離婚させるのは後味が悪いものね」
「大丈夫ですよ、そういう女性からの連絡は全てブロックしているので」
わが父は恋多き男。
息をするように恋をする。
だが、父の出会いの場はいつも【オルビタリス】で、【オルビタリス】の個人情報はしっかり管理されているが『身内』に関しては融通が利く。特に幼い子どもや高齢者の保護者には、保護している相手の情報を管理する権限も付与される。
「父が悪い詐欺にひっかからないように連絡を確認するのは息子の俺の仕事ですからね」
いつも通り【オルビタリス】内でナンパしても構わないが、ナンパ相手からの連絡は一切父に届かないようになっている。プライドの高い父のことだから相次ぐ失敗を不審に思うかもしれないが、かといってあの父に何かできるわけではない。
まあ、父に悪いなって気持ちがないことはないが、父のサラフィーナへの未練は知っているから『終わりよければすべてよし』で片づけようと思っている。
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