1/11

プロローグ

「ねえ、この展示会を見にいかない？」

「【アウレンティ王家の秘宝】ってやつ？　うーん、俺は宝石とかドレスとか興味ねえから……友だちと見にいってくれば？」

「私は毎日でも君に会いたいのに？」

「……狡いぞ」

「ありがとう」

ジトッと自分を恨めし気に見る少年に少女はニコッと笑う。まるで少年の答えが分かっているようだ。

「はいはい」

少年の承諾は予定通り、でもとても嬉しかったのだろう。少女はテーブルの上に置いてあった展示会のパンフレットを手に取り、少年に勢いよく突きつける。

「とっておきの情報！　魔道具の展示エリアもあるの」

「え？　何で？」

少年の被さるような問いに、“してやったり”と言いたげに少女は胸を張る。

「【アウレンティ王家の秘宝】って、五十年くらい前に亡くなったエドアルド王の遺品なの」

「エドアルド王って、先代？　あれ先々代？　まあいいや、あの『残虐王』クラウディオの娘婿だった王様だよな」

「くっわしー」

「当たり前だろう。そんな昔の話じゃねえし、あのディア工房の創始者はエドアルド王の次男だぞ」

「他にエドアルド王の情報は？」

「まだ若くて元気だったのに王位を退いて隠居生活していたってことくらいしか分からねえよ。歴史の教科書にだってあまり出てこないし。ディア工房のことだって別に大々的にアピールしたわけじゃなくて、知る人ぞ知るって感じだしさ」

「ああ、小さい頃からディア工房に就職したいって言っていたもんね」

「エドアルド王の遺品の中に魔導具はあるのかな。え、すごいものがあるんじゃないか？」

「いい情報を持ってきた私に感謝してよね」

「ありがとう！」

「やだ、ちょっとこんなところでっ」

恥ずかしそうに慌てる少女の声に、植木を挟んで隣のテーブルにいた老婦人が楽しそうに口を緩める。その所作や服装からは気品が感じられる老婦人だった。

「はしたないですよ」

嗜めるような声と同時に手元が翳る。老婦人は肩を竦めて、テーブルの脇に立った人物を見上げる。背が高くて、体格のよく、白が混じる茶色の髪を角刈りにしている男性。騎士を思わせる風情だが年齢から判断するに引退した騎士のようだ。

「若いっていいわね」

「マリサ様も十分お若いですよ」

「五十点」

マリサ様と呼ばれた老婦人に指を立てて言われた点数に、「え？」と男性は首を傾げる。

「その台詞、使い古されていて独創性がないから百点満点中五十点。テオ卿、女心を学び直しなさい」

憮然とした男性、テオの表情にマリサは楽し気にコロコロと鈴を転がしたような声で笑う。しばらくすると笑い終え、満足したのかマリサは立ち上がる。

「マリサ様、私が」

「いいのよ、ここはセルフサービスなのでしょう？」

テオが止めるのも聞かずに、マリサは自分でトレーを持って返却口に向かった。そして「ごちそう様」と気さくに店員に声をかける。カウンターにいた店員がにっこり笑いながら「ありがとうございましたー」と元気な声で応えた。

「若いってだけで素敵だわ。パワフルで、生気に満ちていて、こっちも元気をもらえちゃう」

「……王妹殿下であったマリサ様が平民に気安く声をかけるなど」

不満そうなテオを笑うようにマリサは手を振る。

「そういう時代は終わったの。相手が誰であろうと、自分が何であろうと、感謝の気持ちはきちんと伝えなければいけないわ」

「はい」

規律に五月蠅いところはあるが、素直なテオにマリサは満足して悪戯っぽく笑いかける。

「あなたは自分でお茶を入れたことがある？」

「いいえ、ありません」

「でしょうね」

兄である国王が自分につけた護衛騎士である。近衛なのだからテオは伯爵家以上の出身。伯爵令息が自分で茶を入れるなんて常識的には滅多にないのだから、マリサは予想通りの答えに笑う。

「やってみるといいわ、難しいから。侍女を見る目が変わるわよ。ちなみに格好悪いとかはなしね。国王やっているお兄様だってやったことがあるのよ。むしろ一時ははまっていたんだから」

「お茶汲みにはまる要素が？」

分かっていないな、とマリサは笑う。

「同じ茶葉でもお湯の温度や蒸らす時間で味が全然変わるのよ」

「……ご主人にも淹れてさしあげたのですか？」

「もちろん。旦那様と一緒に飲むお茶はいつも私が淹れていたの。私が作った苺のタルトも旦那様はお好きだったわ」

マリサの言葉にテオは首を傾げる。

「お茶はともかく、なぜ王家の姫君がお菓子作りなど？」

「自分たちの手で作ったものでなければ安心して食べられない時代だったからよ」

屈託なく笑う姿とは対照的に殺伐とした内容にテオは息を呑む。

「七十年前の城はかなり荒れていたのよ。私の父、エドアルド王には正妃の他に何人も側妃がいたでしょう？」

「……そうですね」

マリサの母親もその側妃の一人なので、返事を困らせたことを詫びる笑みをマリサはテオに向ける。

「私の母もそうだったけれど、側妃全員それはもう気が強くてね。国王陛下(お兄様)が即位して側妃制度を即時廃止したのはあれを見てきたからね。母たちの血の血で洗う凄惨な諍いを見ていれば、件名どころか当然の判断だわ。それに王妃陛下(義姉上様)は優秀で素晴らしい方だし」

マリサの言葉にテオは溜め息を吐く。

「いまの穏やかな王宮からは想像もつきませんね」

「お兄様の初恋の君のおかげね」

「初恋の君、ですか？」

マリサの記憶の中で、国王に即位したばかりの長兄はいつも見合い写真を見ていた。予定よりかなり早く即位したこともあるけれど、婚約者すらいない国王は国内外の女性たちにとって骨付き肉も同然だったのだ。骨までしゃぶらん勢いで送られてくる絵姿や釣り書きを、「我が兄ながらマメだな」とマリサが感心してしまうくらい長兄は律儀に確認していた。

――　この女性を王妃にします。

そして長兄はいまの王妃、マリサの義姉を選んだわけだが、『この女性』といって見せられた絵姿にマリサたち彼の弟妹は「ああ」と納得した。父であるエドアルドはそれに苦笑していて、あれから五十年以上たっているのに以外と覚えているものだとマリサは笑う。

「そういえば、エドアルド陛下の遺品の展示会のテーマは『初恋』でしたね」

テオの言葉に、マリサの頭に黄ばんだ便箋が浮かぶ。そこに書かれていたのは短い言葉。

――　僕と恋をしませんか？

ここまで読んでいただきありがとうございます。ブクマや下の☆を押しての評価をいただけると嬉しいです。