ゼムナ戦記 剣の主

虫の星のコントルダンス

対立の枷(２)

　イグレドのカフェテリアに集合しているのは今回の惑星ワリドント調査を認可された二社、ターリンゼン機動社とモストゴーメカトロニクス双方の代表者。それと護衛を担当する軍事会社のチームリーダーである。

（最初から空気悪いわね）

　チームリーダーだけでなく、両社の代表も挨拶を除いて目も合わせない様子をデラは危惧する。

「では、ワリドントの現在の状況を伝えておこう」

　公表されているデータや映像よりいくぶんか詳細な状態をモーガンが解説しつつ伝える。そこには探査機のカメラが捉えた巨大昆虫の様子、そして襲われて破壊されるまでのショッキングな映像も含まれていた。

「私が調査の危険性を警告したのはこれによるもの。改めて認識いただきたい」

　まずは注意を与える。

「そのうえでなにを求めているのか確認させてもらおう。ではボーゼ・オーリー殿？」

「我がターリンゼン機動社は主に各種作業機器から機動兵器まで扱っております。当然、駆動装置は切っても切り離せないもの。着目したのはこの巨大な昆虫が動いている仕組みにあります」

「であろうな。しかし、予想するに普通の筋肉だと思われる。過去の調査でアミノ酸配列などに特筆すべき特徴は見受けられませんでしたぞ？」

　モーガンもホスト役として主導的な立場の口調で指摘する。

「ですが、現実に相応の重量と考えられる各部位を動かしているのはその筋肉。博士もご存知のように、生体模倣した人工筋肉ではこれほどの出力が望めません」

「わかります」

「なので、なんらかの要因があるのではないかと。詳細な分析をするにもサンプルが不可欠。可能な限り多種多様なサンプルを採取できればと思っております」

　企業としては正当な理由である。開発としては見逃せないところであろう。

「もし、分析の成果として新たな組成を持つ人工筋肉が生まれたとしましょう」

　ボーゼは夢を語るかの表情で訴える。

「大出力を必要とする場合、現行のシリンダ構造では摩耗や作動ジェル劣化は付きもの。もしかしたらそれを解消し、さらには省スペース化を実現できるかもしれない新人工筋肉。これは銀河に革命を起こせると自負しております」

「なるほど。着想としては間違ってないでしょうな」

「そうでありましょう、博士？」

　利潤を追求する企業姿勢としても間違いはない。

「ただし、新たな要因というのが本当に存在すればという前提が必要だが」

「それは調べてみねばわかりません。博士はワリドントの昆虫をサンプルとするのを快く思っていらっしゃらないので？」

「うむ、必要以上に害するのは信条に反するが多少は間引いたところで変容するような状態を超過していると考えている」

　すでに特殊進化の過程に入っているとモーガンは思っているらしい。少しくらいの介入でその道筋は変わらないと。

「ではサンプル採取をご許可いただけますかな？」

「よいでしょう。では、次にダイアナ・セスティ殿？」

　指名する。

「当社はその名のとおりメカトロニクスを取り扱っておりますのよ。特に工場などの自動作業機械を主に開発生産しております」

「うむ、動作系の作業機械と伺っているが。するとオーリー殿と同じ目的ですかな？」

「いえ、駆動系も大事ではありますが、それ以上に基礎構造も重要なんですの。ワリドントの巨大昆虫群のように、十分な強度を維持しつつ多様な動作を実現しているであろう関節構造に魅力を感じますわ」

　別視点で語ってくる。

「フレキシブルかつシンプルな構造。それを模倣できればさらなる精密動作が可能な作業機械の研究開発に役立つことは語るまでもありませんでしょう？」

「なるほど。着眼点は異なるが、どちらも強度について興味があるとおっしゃるのですな？」

「ええ、きっと良い結果を報告できると思われますわ」

　自信ありげに胸を張る。肩書に見合うキャリアを積んできたのは聞くまでもない。

（それでも、昆虫の構造に関してはエキスパートの中でもトップにいらっしゃるモーガン博士によく講釈を垂れられるものよね）

　デラにしてみれば不遜なこと。相手を間違っている気がしてならない。

（企業という枠の中で生きてきた人は怖いもの知らずだわ）

「では、お二方とも多種にわたる巨大昆虫サンプルを求めていると考えてよろしいか？」

　改めて尋ねる。

「はい、もちろん」

「ええ、相違ありませんわ」

「すると、採取も連れてこられた軍事会社の方に依頼しておるのですな？」

　大事な点だ。

「護衛込みで依頼しておりますとも」

「セスティ殿もそれでよろしい？」

「はい。そのうえで博士のご助言をいただければ幸いです」

　ダイアナはテーブルに置かれたモーガンの組んだ手を包むように手を重ねる。流し目で翻意を促してきていた。それを見たボーゼは憮然としている。

「分析に協力するとなると調査終了後のことにしていただきたい」

「そうですか？」

　博士はさりげなく手を押しやる。色目使いでは落ちないと暗に伝えた。

「目的は承った。では、計画に入りますかな」

「よろしくお願いします」

　デラはモーガンの横に座っていたが、ボーゼに同行してきたドミニクのゲーリーは後ろから彼女の胸元をじっと見てきている。それが不快でならない。

（こいつ、不躾にもほどがなくない？）

　それどころか、するりと身体を寄せてくる。

「なあ、あんた。ブリオネに来いよ」

　囁いてくる。

「打合わせの最中でしょ？」

「あんまり関係ないからよ。いいじゃねえか」

「黙って。女をベッドの中で愛玩する動物みたいな目で見る男に興味はないわ」

　はっきりと言ってやらねば聞き分けそうにない。

「そんなことはねえって。お偉い学者様には敬意を払うともさ」

「その言い方が馬鹿にしてるって解らない？」

「まあ、いいから。一遍試してみれば病みつきになるって」

　あからさまな侮蔑である。嫌悪に身を震わせた。

「遠慮してもらおう」

　たくましい腕が割ってはいった。

「ラフロ」

「吾(われ)はデラの護衛でもある」

「うるせえ、腰抜け」

　途端に寒気がするほど鋭い目つきになる。

「後ろから撃たれたくなきゃどいてろ」

「無理だ」

「そんなに死にてえのかよ」

　青年相手に凄んでいるが一向に引かない。怖ろしいという感情もないのかもしれないが、感じる必要もないように思える。

「あーあ、情けない。臆病者相手にしか凄めない程度なくせにさ」

　皮肉が飛んでくる。

「なんだと？」

「当ててやろうか。角付きが意外に良い身体してるからちょっとビビってんでしょ？」

「ふざけんな。そんなわけねえだろうが」

　エーハムのプリシラが口元を歪めて揶揄している。

「国軍で落ちこぼれて民間に身を寄せたような小男にはそれくらいが限界だね」

「ああん？」

「そっちのか弱い学者様なら脅したり宥めたりで抱けると思った？　あたしら相手じゃ通用しないからね」

（この女、ついでに私までけなしてきたわね？　気づいてないとでも思ってる？）

「あんた程度は金払って商売女でも抱いてな。それが分相応というもの」

「てめぇ、壊れるまで鳴かしてやろうか？」

「あー、下品下品」

　プリシラは見下した笑いをわざと見せつけている。

「そっちの角付き君もあたしのとこに来てみない？　鍛えてあげるから。色々と」

「無用だ」

「あなた、ラフロにまで色目を」

　さすがに黙っていられない。

「だって、すごいじゃない、彼の身体。獣人種(ゾアントピテクス)って一度試してみたくって」

「なんて見境なし。軍事会社って獣の集まり？」

「そう言わないの。あんたも良い思いさせてあげるから。あたしは両方いけるの」

　とんでもないことを言いだした。怖気が来る。

「君たち、邪魔をするなら退出してくれたまえ」

「う……」

　注意されたデラは理不尽な展開に涙目になった。

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次回『緑色の地獄(１)』　「本気？」