畏怖×if 無に帰す魔法と八つの魔眼

第5章 枯れた大地を屍が這う

第64話 輝く遊具

「何をするつもりなんですか？」

「見ていれば分かる。お前たち、本の周りに立て」

「さてさて、どう活用すんのか見ものだな」

「わくわくね」

「わくわく！」

　俺たちは、言われた通りに本の周りを囲むようにして立ち、ガイウスの行動を待った。ガイウスは周りの様子を確認し、やがて目を瞑って掌を地面の本へかざし、

「『空洞満たすは魔女の空想、大地を覆うは魔の帳。賢なる久遠の礎ありて、我らが黄金よ城となれ』」

　呪文を唱えた。瞬間、本が黄金のように輝き始めたかと思うと、本から金色の魔力が一気に吹き出し、広場全体を覆ってしまった。

「どうなってるんですか…！？」

「ボスの魔法だよ。言うなれば、『特大障壁』だな」

「魔法障壁みたいなものだけど、形を自在に操れるの。今回はどんな形になるのかしら」

　アッカドとユーリィが親切に解説してくれていたが、正直それどころではなかった。

　その光景はあまりに美しく、壮大だった。先程までは草木と空の二色だけだったというのに、ガイウスの魔法によって辺りが黄金色で満たされ、それを透過して通る日の光が虹色に輝いていた。魔力はまるでグラスハープのような、大きく美しい音色を奏でながら動き、俺はその光景から目を離すことができず、口を開けたまま見惚れていた。

　しばらくすると、広場を覆っていた黄金の魔力は段々と集積し、確かな形を作っていった。やがて魔力の鳴動が収まると、そこには、

「すごい……！」

「これは……なんて言うんだ？」

「遊具かしら」

　そう、まるで遊園地のような、それはそれは大きな遊具があった。

　ジャングルジム、滑り台、アスレチックなどがふんだんに織り込まれている。上級者向けの場所もあるらしく、鉄棒のようなものが不規則に、広い感覚で並んでいるのが見えた。高く大きく、日本のそれにも劣らない。

「すごーーい！！」

「……準備は整った」

　ガイウスは本を拾い上げ、パタンと閉じ、俺たちの方を見た。

「おもてなしするぞ」

　おもてなし。

「すごい気合ですね……」

「一周回って燃えてきたんだろうな」

「よく分からないところで燃えるのよね、この人」

　エルリアを楽しませようとする心は理解できる。しかし、ここまで全力を出してくるとは。これは俺も全力で楽しむしかない。

「行こう、エルリア！！」

「うん！！」

「気をつけてねー！」

「任せてください！」

　俺はエルリアを肩車して跳び、遊具の頂上へ向かった。

「ボス、いいのか？　一緒に遊んでやらねえで」

「よくない。すぐに向かう」

「お、おう。いってらっしゃーい…」

「またデカいもん出したねー」

　黄金の輝きからはみ出した、広場の端の木に寄りかかりながら、カルディアは呟いた。

　遊具の中はかなり騒がしいように見える。幼女があれをやりたいこれをやりたいと休む暇もなくせがみ、狼と着込んだままの男が付き合っている。そこから少し離れた所では、暑くなったのか、暖かそうな上着を脱ぎ、イチャコラしている男女が一組。こちらはゆったりと、散歩をするかのように楽しんでいた。

「まったく、遊んでいる暇があるのかなー」

　カルディアは地面に尻をつき、ただその光景を眺め続けた。途中から狼と軽装の男が激しく動いていたり、遊具の形が大きく変わったりしていたが、カルディアの表情が変わることはなかった。

　それから一時間ほど経ち、昼食の時間になった。驚くべきことに、彼らは途中休憩を挟みながらも、一時間遊び続けた。

　狼が少女を肩車してこちらへ向かってくる。少女の顔は笑顔で溢れていた。カルディアはそれを見ても、

「くだらない」

　そう呟いただけだった。

「楽しかったね、エルリア」

「うん！」

　昼食の時間になった。やはり道具が素晴らしいと、自然と夢中になってしまうものなんだな、遊びって。最近の遊びというと、カラオケだったり映画だったりと屋内のものも多いが、もちろんそんなものはこの世界には無いし、ここまで遊びで運動したのは久しぶりだ(俺がインドア派というのもある)。

　俺はカルディアの元へ歩み寄り、昼食の入ったカゴを持ち上げた。

「カルディア、昼ご飯にしよう」

「分かった分かった」

「……？　どうかしたのか？」

　どこか呆れた様子なのが気になり、率直に尋ねてみた。

「なんでもないよ。そっちへ行けばいいんだろ？」

「あ、ああ」

「ほら、ボサッとしないで。早く食べよう」

「……ああ」

　カルディアは俺を置いて歩いて行ってしまった。

　明らかに普通ではない。だが大して親しくもない俺に原因が分かるはずもなく、俺はそれを気にしないことにした。

「いただきまーす！」

　エルリアの元気な声とともに、俺たちは昼食を取り始めた。

「食え食え！　うまいぞぉ」

「ふむふむ………いつも通りね」

「いつも通り美味えか」

「……いつも通りね」

「意固地ですね」

「かっこわ」

「それ以上は言っちゃダメだよエルリア」

　俺のあぐらをかいている足の上に乗り、禁句を容赦なく言い放とうとするエルリアの口を押さえ、アッカドが作ったサンドウィッチを食べる。『サンドウィッチ多くね』という疑問は受け付けていない。持ち運びに便利なものがそれぐらいしかないのだ。

「どうですか、ガイウス」

「……何を聞いている」

「味ですよ、味」

「お前が聞いてどうする」

「どうもしません。気になっただけです」

「……いつも通りだ」

「いつも通り美味しいということで？」

「………いつも通りだ」

　一見味気ない返答に見えるが、否定はしていないので、美味しいということだ。エルリアも何かを察したのか、ガイウスの方を見て笑っている。ガイウスはそれを見て、少しだけ口角を上げていた。

　今この時間がちゃんとガイウスたちのためになっているみたいで、なんだか嬉しくなった。まるで家族みたいだ。

「……？　ガイウス？」

　ガイウスが突然エルリアを睨み出した。何故。普通に顔怖いんだが……エルリアはどういう反応をするのだろう。

　俺は足の上に乗っているエルリアの顔を、上から覗き込む。するとエルリアは、

「めっ！！」

　ガイウスを指差しながら叱った。

「叱った………」

　少女が大人を叱った。この光景、見覚えがある。

「俺も叱られたことある……！」

「……こいつは、睨まれると叱り返すんだ」

「どうしてですか」

「リーアさんの名残りかもしれない」

「………！」

　ここでその名が出てくるのか。

「彼女も睨まれると、叱るわけではなかったが、呆れながら注意していた」

「そもそも睨んだことがあるんですか？」

「意図的ではないが、初めて会った時は目つきが悪かったらしい。初対面の開口一番にそれを指摘された」

「……そうですか」

　やはりエルリアは、リーアさんが持っていた一面をある程度受け継いでいるのだろうか。であれば今の行為は、ガイウスにしてみればエルリアがリーアさんである証明で、彼女に想いを馳せる機会でもあるのかもしれない。

「……俺は………」

「………ガイウス？」

　突然ガイウスは、手に持ったサンドウィッチを見つめながら黙ってしまった。

「どうかしましたか」

「……いや、なんでもない」

　なんでもないわけないが、今はそれを追求する時ではない気がするので、それ以上は聞かないでおいた。

「……この後はどうしますか？」

　気まずくなってしまったので、話題転換を試みる。

「そうだな……アラタ」

「はい？」

　ガイウスは俺を呼びつつも、エルリアを見ていた。俺も再びエルリアの顔を覗き込む。すると、

「あ」

　エルリアがウトウトしている。いつもより激しく動いたのと昼食を食べたので、眠くなってきたのだろう。昼寝には少し早いのだが…。

「エルリア、ちょっと早いけど、お昼寝しようか」

「うん」

　エルリアは目を擦りながら返事をした。俺はエルリアを抱き抱え、遊具から離れて木陰に入り、俺も座って膝を枕代わりにして、エルリアの頭を乗せた。

「おやすみぃ……」

「うん、ゆっくり休んでね」

　エルリアは目を瞑り、やがて小さな寝息を立て始めた。思わず銀髪を触りたくなったが、背徳感が凄かったのでやめておいた。

「寝たか」

「はい」

　ガイウスはエルリアの様子を確認すると、

「アラタ、お前に用がある」

　俺を呼んだ。

「俺ですか？」

「ああ。気になることがある。大したことではないが」

「でもエルリアが……」

「私が変わるわよ。久しぶりに髪撫でたいし」

　そう言うとユーリィは、もう髪を撫で始めた。そういえば子供好きなんだっけか。忘れていた。

「だそうだ。休みたいというなら無理強いはしないが、どうする」

　俺は少しの間考えたが、気持ちよさそうに眠っているエルリアの顔を見て、

「……行きます」

　ガイウスに付き合うことにした。